— Этого больше не должно повториться. Я выделю тебе несколько охранников, и впредь, выходя из дома, старайся, чтобы они тебя сопровождали. Хотя у нас в доме теперь дела пошли лучше, времена нынче тревожные — кто-то может позавидовать нашему благополучию. Предыдущий случай — предостережение: будь предельно осторожна, чтобы подлые проходимцы снова не воспользовались моментом.
Слова Се Цзиня успокоили Атун. Она кивнула:
— Да, дочь впредь будет осторожна.
Се Цзинь вздохнул:
— Я обязательно выясню всё до конца. Такой замысел равен полному разрушению твоей жизни. К счастью, сегодня тебя не уличили на месте преступления — иначе, даже если бы у нас было сто ртов, мы не смогли бы оправдаться. Это уже само по себе чудо.
— Шао, останься. Атун, иди пока в свои покои, отдохни. Не тревожься понапрасну. Произошедшее — уже прошлое; бесполезно мучить себя мыслями. Остальное оставь мужчинам.
— Слушаюсь.
Успокоенная словами отца, Се Ху без промедления направилась в свои комнаты. Госпожа Юнь последовала за ней, лично помогла ей искупаться и переодеться, а затем просидела у её постели до глубокой ночи, прежде чем уйти.
* * *
Поскольку Се Ху пережила столь опасное происшествие, госпожа Юнь была до смерти напугана. Несколько дней подряд она молилась дома перед алтарём Будды, но всё же решила повести дочь в храм Байма, чтобы принести благодарственную жертву.
Се Цзинь не стал возражать. Ведь дочь не могла после этого случая навсегда запереться дома — иначе она сама стала бы жертвой злодеяния. Однако на этот раз он не осмеливался быть небрежным. Как четвёртый по рангу чиновник в государстве Янь, он имел право на отряд из двенадцати охранников; для членов семьи полагалась половина — шесть человек. Открыто он не мог выделить слишком много людей, поэтому официально назначил четырёх охранников для госпожи Юнь и Се Ху, но тайком послал ещё группу людей, которые должны были находиться поблизости от храма Байма и следить за безопасностью.
Сама Се Ху не особенно хотела ехать в храм ради каких-то обетов, но, видя, как сильно перепугана мать, согласилась сопроводить её.
Госпожа Юнь тоже не стала рисковать: приказала доставить их прямо к воротам храма Байма, где они и сошли с носилок. Поскольку это был буддийский храм, охранники могли следовать за ними вплотную. Госпожа Юнь вошла первой, поклонилась всем божествам в главном зале, внесла подаяние и лишь потом маленький послушник пригласил их в чайную келью послушать чтение сутр.
Се Ху, конечно, последовала за матерью. Но чтение сутр казалось ей скучным и однообразным. Она никогда не была истинной буддисткой, и уже через время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, ей стало невыносимо клонить в сон. Госпожа Юнь, боясь, что дочь оскорбит Будду своим поведением, разрешила ей выйти в соседнюю келью, попить чай и отведать постных угощений. Се Ху с облегчением покинула зал.
Служанки Хуа И и Чжуцин тоже хотели сопровождать Се Ху в храм Байма, но их лица были покрыты ссадинами и синяками. Се Ху не желала обвинений в жестоком обращении со служанками и велела им остаться дома.
Попив чай и перекусив в соседней келье, Се Ху заметила, что мать всё ещё не выходит. Тогда она отправилась прогуляться по заднему двору храма. Ей вспомнилось, что в юго-восточном углу двора есть небольшая бамбуковая роща. Любуясь бамбуком, она решила заглянуть туда. Предупредив охрану, Се Ху направилась вглубь рощи.
Роща окружала гостевые покои. Храм Байма принимал не только паломников, но и тех, кто хотел провести несколько дней в уединении и духовном очищении — именно там они и останавливались. Се Ху подумала, что гостевой дворец, спрятанный среди бамбука, выглядит особенно уединённым и спокойным.
Идя по узкой тропинке, она наслаждалась свежестью и прохладой бамбуковой рощи. Но вдруг из-за деревьев выскочила чья-то фигура и напугала её. Инстинктивно Се Ху схватилась за кинжал, который дал ей Се Шао, и быстро отступила на два шага назад, чтобы разглядеть незнакомца.
Перед ней стоял Ли Чжэнь. Он выглядел встревоженным, лицо его было бледно, как бумага. Очевидно, он тоже не ожидал столкновения и растерянно поднял глаза. Увидев Се Ху, он замер. Резкий запах алкоголя нарушил чистоту бамбукового воздуха, и Се Ху слегка прикрыла нос, недоумённо глядя на него.
Ли Чжэнь явно страдал от похмелья: голова раскалывалась, одежда была надета наспех, волосы растрёпаны, а несколько прядей рассыпались по щекам, придавая ему ещё большую печальную красоту. Его благородное, изящное лицо сохраняло притягательность даже в таком состоянии.
Он, всё ещё не до конца придя в себя, увидел перед собой ту самую женщину, образ которой преследовал его во сне и наяву. В простом, изящном платье она казалась лесной феей, и взгляд его невольно прилип к ней. На миг он даже не мог понять — реальность это или сновидение. Лёгкий ветерок в бамбуковой роще немного прояснил его сознание. Увидев Се Ху вблизи, он потрясённо замер, не в силах вымолвить ни слова. Его лицо менялось: то заливалось стыдом, то искажалось раскаянием, то омрачалось горем. Наконец, словно потеряв всякую надежду, он опустил голову и глубоко поклонился Се Ху, произнеся странные слова:
— Пятая госпожа… Простите меня.
Се Ху, прикрывая нос, удивилась: почему он так извиняется? Такой поклон — это почтение, которое ученик оказывает учителю или мудрецу. Неужели за простое столкновение требовалось такое унижение?
Она уже собиралась что-то сказать, но Ли Чжэнь, всё ещё опустив голову, быстро прошёл мимо неё, почти бегом устремившись вперёд.
Такого Ли Чжэня Се Ху никогда раньше не видела. Она стояла в замешательстве, размышляя, что с ним случилось, когда вдруг с другой стороны тропинки показалась ещё одна фигура — прекрасная, как цветок, третья госпожа Се Хэн.
На ней было светло-зелёное платье с множеством складок, украшенное узором рассеянных цветов. Вся её фигура излучала изящество и чистоту, а глаза, подобные прозрачному источнику, сияли весёлыми искорками. Она с улыбкой смотрела на Се Ху, явно ожидая вопроса. Подойдя ближе, Се Хэн поправила прядь у виска и томным голосом произнесла:
— Младшая сестра, не ожидала, что ты застанешь меня с Ли Ланом на свидании. Прошу, никому не говори. Мы не хотим, чтобы кто-то узнал об этом до свадьбы.
Се Ху приподняла бровь и спокойно спросила:
— Вы собираетесь жениться? Когда? Ты будешь его законной женой или наложницей?
От такого дерзкого и прямого вопроса даже Се Хэн изменилась в лице. Раздражённо взмахнув рукавом, она ответила:
— Какая ты бестактная, младшая сестра! Неужели ты думаешь, что Ли Лан питает к тебе чувства? Да, он однажды просил твоей руки, но это было в пьяном угаре — глупость, которую он сам теперь стыдится. Ты ведь только что видела: мы встречались в бамбуковой роще, и между нами звучали самые нежные слова. Ты и представить не можешь, как прекрасен Ли Лан, когда он влюблён. Его сердце принадлежит мне — мы созданы друг для друга. А ты… ты всего лишь прохожая, случайная встреча. Советую тебе поскорее забыть о моём Ли Лане — он никогда не возьмёт тебя в жёны.
Се Ху усмехнулась, глядя на женщину, которая всю жизнь мучила её. Действительно, когда женщина теряет самообладание, вся её красота превращается в ничто — остаётся лишь завистливая, обыденная особа. Се Хэн в этом мире напоминала ей саму в прошлой жизни: испугавшись, что не получит желаемого, она прибегает к уловкам и говорит глупости.
В прошлом Ли Чжэнь любил Се Хэн, и та, чувствуя свою непоколебимую власть, холодно смотрела, как Се Ху мучается между ней и возлюбленным. Превосходство Се Хэн тогда основывалось на её талантах и на неизменной любви Ли Чжэня. Но в этой жизни всё изменилось: лишившись этих преимуществ, Се Хэн потеряла уверенность и показала своё настоящее лицо.
Видя, что Се Ху молчит, Се Хэн начала внимательно разглядывать эту ненавистную ей женщину. С детства она считала, что превосходит Се Ху во всём и легко держит её в повиновении. Она всегда завидовала тому, что Се Ху — дочь законной жены, пусть даже и нелюбимая. Но разве это имело значение? Разве Се Ху не была игрушкой в её руках? Всё изменилось после того, как Се Ху переболела в одиннадцать лет — с тех пор всё вышло из-под контроля.
Как же ей не злиться? Узнав, что Се Ху влюблена в Ли Чжэня, она решила отнять его любой ценой. Но чем ближе она узнавала его, тем сильнее сама в него влюблялась. Он был таким совершенным — благородным, учёным, чистым душой. Чтобы стать ему ближе, она день и ночь занималась музыкой, стремясь стать его духовной родиной. И всё это разрушила Се Ху! Та сравнила её с пылью под ногами, заставив Ли Чжэня сойти с ума от страсти. Нет, она не могла с этим смириться!
Се Ху, услышав такие слова, холодно усмехнулась:
— Третья сестра, я вовсе не спрашивала, кого любит твой Ли Лан. Я лишь интересуюсь: если ты выходишь замуж в дом Ли, будешь ли ты его законной женой или наложницей? Твой Ли Лан происходит из рода, веками славившегося учёностью. Неужели они возьмут в жёны… дочь наложницы?
Лицо Се Хэн исказилось от ярости. Больше всего на свете она ненавидела, когда ей напоминали о её происхождении. Как она смела? На каком основании?
Она занесла руку, чтобы дать Се Ху пощёчину, но та ловко перехватила её запястье. Се Хэн осознала, что вышла из себя, и быстро убрала руку, мгновенно стерев с лица гнев и приняв ласковую улыбку:
— Законная жена или наложница — это дело между мной и Ли Ланом. Тебя это не касается.
Затем её тон вновь стал язвительным:
— Кстати, слышала, на днях на тебя напали, и чуть не погубили твою репутацию. Неужели это случилось из-за твоего привычного бестактного языка?
Се Ху невозмутимо пожала плечами:
— Без разницы, по какой причине на меня напали — я цела и невредима, разве нет? Значит, замысел злоумышленника оказался довольно примитивным.
Се Хэн фыркнула:
— Правда? Тогда будь осторожна: в следующий раз, если тебя снова похитят, удачи может и не быть.
Бросив эти зловещие слова, она гордо подняла голову и прошла мимо Се Ху.
Как только Се Хэн скрылась из виду, улыбка Се Ху исчезла.
Значит, нападение устроила именно Се Хэн. После спасения Се Цзинем и Се Шао она никому ничего не рассказывала, лишь сказала, что получила лёгкие ушибы. Но Се Хэн чётко упомянула похищение — откуда она могла знать об этом, если не участвовала в заговоре?
Однако Се Ху быстро пришла в себя. Одной Се Хэн на такое не хватило бы. Она всего лишь дочь наложницы из ветви первых сыновей — даже если бы её очень баловали, она не смогла бы организовать столь масштабное похищение. За этим наверняка стоял кто-то ещё. Се Ху в это не верила.
В прошлой жизни она так и не узнала, причастна ли была Се Хэн к её похищению — доказательств не осталось. Но теперь, когда она знала врага в лицо, милосердие было бы глупостью.
Судя по тому, что она только что видела, Се Хэн, не сумев добиться расположения Ли Чжэня, решила прибегнуть к старому методу — сделать из «сырого риса варёную кашу». Ли Чжэнь явно ничего не знал об этом: он бежал в панике, а запах алкоголя подтверждал, что его обманули.
Се Хэн хотела связать его обязательствами, используя свою репутацию. Ли Чжэнь, выросший в семье, где чтили честь и добродетель, никогда не посмел бы бросить девушку, с которой «перешёл черту». Достаточно было угрозы потерять честь — и он был бы вынужден жениться.
Скорее всего, у Се Хэн есть и другие планы. Но Се Ху не спешила действовать. Она дождётся, пока та подготовит всё до конца, — и лишь тогда нанесёт удар, чтобы та осталась ни с чем. Только так можно будет отомстить по-настоящему.
* * *
Се Шао и Се Цзинь беседовали в кабинете. Лица обоих были серьёзны.
— Похоже, в этом деле замешана ветвь третьих сыновей. Мои люди на улице выяснили, кто сообщил старшему чиновнику Нину о происшествии. После допроса выяснилось, что информатор действовал по приказу некоего Чан Гуя — обычного уличного хулигана с улицы Чжуцюэ. Скорее всего, он и был главарём похитителей. Я не стал его трогать, а приказал следить дальше. Он прячется в разрушенном храме в трёх ли от города и уже несколько дней не появляется в городе — очевидно, боится, что его выследят.
Се Цзинь задумчиво кивнул. Его благородное лицо становилось всё более суровым, а седина в бороде подчёркивала зрелость и мудрость.
— Продолжай наблюдать. Сейчас мы ищем его в городе, и он наверняка догадывается, что скоро начнём прочёсывать окрестности. Если хочет скрыться, ему понадобятся деньги. А раз он до сих пор не ушёл из-под города, значит, деньги ещё не получил. Следи за ним — рано или поздно заказчик выдаст себя.
Се Шао кивнул:
— Понял.
Затем он вдруг вспомнил ещё кое-что:
— Кстати, отец, вчера я заметил одну странную вещь.
http://bllate.org/book/11316/1011618
Готово:
