Се Ху нахмурилась — внутри её пожирало пламя. Похитители, похоже, и впрямь намеревались добиться всего сразу: уничтожить её репутацию. Сначала похитили, потом подослали стражу обыскать публичный дом. Если её найдут здесь, стражники непременно отведут обратно в Дом маркиза Гуйи. И тогда кто не узнает, из какого именно места спасли госпожу Се Ху?
Злой умысел заговорщика был поистине коварен! От этой мысли Се Ху пробрала ледяная дрожь.
Шэнь Си, увидев её состояние, без труда догадался: девушка явно кого-то сильно обидела, и теперь враг всеми силами стремился опорочить её имя. Глядя на её слегка сведённые брови, он почувствовал непреодолимое сочувствие и невольно вырвалось:
— Оставь это мне. Я всё объясню. Что бы ни случилось — я возьму ответственность на себя.
Се Ху взглянула на Шэнь Си и подумала: сегодня она уже достаточно унижена перед своим господином, не стоит ещё больше его беспокоить. Да и что он сможет сказать? Что она невиновна, просто оказалась с ним в одной комнате? Или что её похитили, а он её спас?
Как бы то ни было, грязные сплетни неизбежно обрушатся и на него — этого Се Ху боялась больше всего.
Если уж такова её судьба, если даже во второй жизни избежать этого невозможно, зачем же втягивать в беду других? Особенно такого высокопоставленного человека. Ему вовсе ни к чему попадать в эту незаслуженную беду из-за неё.
Она решительно покачала головой:
— Не нужно. Если господин Шэнь появится, это лишь усложнит дело. Как только стражники ворвутся сюда, вам лучше спрятаться.
Шэнь Си хотел что-то возразить, но Се Ху твёрдо произнесла:
— Благодарю вас, господин Шэнь. Я сама справлюсь!
В её глазах горел такой непоколебимый огонь, будто сиял свет небесной звезды. Шэнь Си замер. В этот момент по лестнице уже поднимались шаги — стражники методично обыскивали комнаты одну за другой. Се Ху посмотрела на Шэнь Си и с мольбой склонила голову.
Увидев это, Шэнь Си уже принял решение. После недолгих размышлений он больше не настаивал и скрылся за занавесками кровати.
* * *
Шаги приближались. Се Ху спокойно привела в порядок одежду и села напротив двери на стул, выпрямив спину. Она воплотила в себе всю благородную осанку и гордость дочери маркиза — словно гордый лебедь, чистый и прекрасный.
Наконец, грубые шаги остановились у двери её комнаты.
— Почему дверь заперта? Открывайте!
Грубый голос раздался снаружи, и замок загремел от ударов. Каждый стук отдавался в ушах Се Ху. Только небо знало, сколько мужества ей стоило сохранять спокойствие и не дрожать от страха, чтобы до конца сохранить последнее достоинство благородной девушки.
Она прекрасно понимала, к чему приведёт вхождение стражников — как в прошлой жизни: репутация разрушена, честь утрачена. Люди, упоминая пятую госпожу Се, начинали с насмешки и заканчивали хохотом. Она не смела выходить из дома, никто не желал с ней общаться, и так прошли многие годы в одиночестве и печали.
Именно из-за этого в прошлой жизни она и выбрала путь во дворец: отчасти потому, что ветвь вторых сыновей рода Се пришла в упадок, отчасти — чтобы доказать всем, что она не та развратная девица из слухов. Во дворце строгий отбор: если бы девушка действительно утратила девственность, её никогда бы не приняли служанкой.
Она думала, что в этой жизни сумеет избежать подобной участи и сохранить своё доброе имя. Но, видимо, колесо судьбы неумолимо.
Замок уже сломали. Се Ху закрыла глаза, наслаждаясь последним мгновением тишины в своей жизни.
— Постойте!
Грозный голос прозвучал в коридоре. Се Ху резко распахнула глаза. Этот голос… отец?
— Прочь, прочь! Чего столпились? Нам мешаете веселиться!
А это — дерзкий голос Се Шао. Се Ху вскочила со стула, её глаза наполнились слезами. Её отец и брат были прямо за дверью! Может быть, в этой жизни всё ещё не потеряно?
За дверью Се Шао уже занял позицию, его высокая фигура преграждала вход. Ни один стражник не мог прорваться мимо него. Се Цзинь в повседневной одежде стоял чуть позади, заложив руки за спину, а четверо охранников выстроились рядом с ним, противостоя страже.
— А, господин Се! И вы сегодня решили развлечься здесь? Неужели прогуливаете службу?
Се Цзинь невозмутимо улыбнулся. Его присутствие само по себе внушало уважение.
— Сегодня день отдыха. Решил привести сына познакомиться с жизнью. Разве правительство запрещает чиновникам отдыхать? Или, может, старший чиновник Нин хочет учить меня порядку?
В Яньской империи чиновникам строго воспрещалось посещать подобные заведения во время службы, но в дни отдыха ограничений не было — поэтому Се Цзинь и осмелился так ответить.
Старший чиновник Нин тут же замахал руками:
— Да помилуйте! Я лишь исполняю приказ — ищу беглеца. Не знал, что встречу здесь вас с сыном. Мы просто проверим эту комнату и сразу уйдём, не потревожим вашего удовольствия.
Нин снова попытался войти, но Се Шао стоял неподвижно, как скала. Старшему чиновнику не хотелось вступать в драку, и он, нахмурившись, обратился к Се Цзиню:
— Господин Се, что это значит? Если мы упустим преступника, мой начальник строго спросит!
Се Цзинь лукаво улыбнулся:
— С моим начальником я сам поговорю. Признаюсь честно: эта комната заказана мной, внутри ждёт прекрасная девушка. Если вы ворвётесь, а она окажется в непристойном виде — будет крайне неловко.
Не дав Нину ответить, Се Цзинь продолжил:
— Вот что сделаем: скажите, кого именно вы ищете? Как зовут беглеца, за что он разыскивается? У вас ведь есть официальный указ от начальства? Покажите мне его. На случай, если вдруг возникнут вопросы — я должен быть готов.
Старший чиновник Нин, услышав это, опустил глаза. Се Цзинь заметил эту малейшую деталь и понял: бумаг нет. Тут же Се Шао, прислонившись к двери, холодно фыркнул:
— Нет указа? Неужели старший чиновник Нин злоупотребляет властью и занимается частными делами? Узнать, правда ли ваш начальник послал вас обыскивать этот дом, — разве это сложно? Мой отец сейчас отправится в министерство по делам чиновников и всё выяснит. Зачем же тратить здесь время?
Слова Се Шао попали в самую точку. Лицо старшего чиновника Нина побледнело, потом покраснело. Он действительно не имел при себе никакого указа. По дороге его остановил один из информаторов, который сообщил: некий щедрый заказчик обещал пятьсот серебряных лянов тому, кто найдёт в этом доме девушку. Нин подумал: раз уж патрулирует улицы, почему бы не заработать? И повёл своих людей сюда. Не ожидал встретить именно этих двоих.
Теперь он вспомнил: Се Цзинь — из рода маркизов, да ещё и занимает должность главного канцеляриста в министерстве по делам чиновников. Его карьера явно идёт вверх. Если сейчас его обидеть, в будущем могут быть большие неприятности. Сердце Нина похолодело — он решил отступить.
Се Цзинь, заметив его колебания, отвёл его в сторону и незаметно сунул в руку бумажный билет на двести лян.
— Мой сын не хотел вас обидеть, — таинственно улыбнулся Се Цзинь. — Прошу, не держите зла. Мы просто пришли отдохнуть, не желая мешать вашим делам. Лучше побыстрее отправляйтесь ловить беглеца. А это — на выпивку для ваших людей.
Нин на ощупь убедился, что билет действительно на крупную сумму, и быстро спрятал его в рукав. Затем, поклонившись, сказал:
— Тогда не стану мешать вашему отдыху. Прощайте!
Шум за дверью постепенно стих. В доме снова воцарилась обычная суета. Се Цзинь приказал четырём охранникам охранять дверь, убедился, что вокруг никого нет, и кивнул Се Шао. Тот открыл дверь.
Отец и сын вошли и тут же закрыли за собой дверь. Раздался голос Се Шао:
— Атун, Атун! Это я, твой брат. Ты здесь?
Се Ху, услышав голос брата, осторожно вышла из шкафа. Се Цзинь и Се Шао обернулись и увидели, как она выбегает из шкафа и бросается в объятия отца. Се Цзинь крепко обнял дочь, потом отстранил и внимательно осмотрел её с ног до головы.
— Ты цела?
Се Ху покачала головой:
— Со мной всё в порядке. Они связали меня и заперли в шкафу. Мне удалось ослабить верёвки, но дверь была заперта — я не могла выбраться. Хорошо, что вы пришли вовремя, иначе…
Она не договорила. Се Цзинь и так прекрасно понимал, чем всё могло закончиться, если бы они опоздали. Глядя на свою всё более прекрасную младшую дочь, он чувствовал, будто ему сердце режут ножом.
Се Шао осмотрел верёвки в шкафу и с яростью пнул дверцу:
— Чёрт возьми! Если бы не эти две служанки, которые рискнули вернуться и сообщить, жизнь Атун была бы испорчена! Если узнаю, кто за этим стоит, сдеру с него кожу!
Се Цзинь не стал его останавливать. Глубоко вздохнув, он сказал:
— Лучше скорее отвезти Атун домой. Здесь задерживаться нельзя.
Се Шао кивнул, достал из походного мешка чёрный плащ и накинул его на Се Ху. Плащ был настолько широким, что полностью скрывал её фигуру. Се Цзинь лично собрал все верёвки из шкафа, а затем Се Шао взял сестру на руки и вынес её к экипажу.
Отец и сын спешились, вместе с четырьмя охранниками забрали Се Ху и повезли обратно в дом рода Се.
* * *
После ухода Се Ху Шэнь Си вышел из-за занавесок и машинально потрогал перстень на пальце. В комнату вошёл Не Жун и поклонился:
— Господин, с вами всё в порядке? Раньше были стражники, я боялся, что моя явка выдаст ваше присутствие, поэтому вернулся лишь после их ухода.
Шэнь Си кивнул. Не Жун всегда действовал осмотрительно. Как и говорила Се Ху, его участие лишь усложнило бы ситуацию. Он не боялся неприятностей, просто у него появились другие планы.
Подумав, он приказал:
— Выясни, кто стоит за покушением на пятую госпожу Се. Доложишь мне.
Не Жун ушёл, выполняя приказ. У двери он столкнулся с Чжао Саньбао. Тот заглянул в комнату и, не увидев ничего предосудительного — ни обнажённых тел, ни растрёпанных одежд, — спросил Шэнь Си:
— Господин… а где девушка? Ведь вы же только что вызвали одну.
Шэнь Си взглянул на Чжао Саньбао так, что тот почувствовал мурашки по коже. Хотя он служил господину недолго, он уже понял: этот человек опасен и непредсказуем. Увидев, что Шэнь Си улыбается, Чжао Саньбао внутренне сжался и начал лихорадочно соображать, не наделал ли он чего-то глупого.
Однако Шэнь Си был явно в прекрасном настроении. Его голос звучал легко, даже походка стала пружинистой.
— Пора домой. Больше не придётся ходить в такие места.
— …
Чжао Саньбао с изумлением смотрел на удаляющуюся спину своего господина. Неужели… господин только что улыбался?
Когда он вошёл, тот с отвращением выбирал девушку целый час и даже запретил ей прикасаться к себе. Лишь когда они вошли в комнату, Чжао Саньбао и Не Жун смогли выйти наружу. «Наш господин всегда был таким холодным и строгим, — подумал Чжао Саньбао. — Видимо, просто… давно не развлекался. Теперь, наверное, „разрядился“, вот и настроение улучшилось».
От этой мысли у Чжао Саньбао тоже поднялось настроение. Когда господин доволен, и слугам живётся легче.
* * *
Се Ху вернулась домой. Госпожа Юнь крепко обняла её и долго не отпускала, слёзы промочили плечо дочери. Теперь уже Се Ху пришлось утешать мать.
Служанки Хуа И и Чжу Цин, избитые и больные, всё равно дождались возвращения госпожи. Убедившись, что Се Ху цела и невредима, они наконец позволили ей отправить их отдыхать.
Се Цзинь вызвал Се Ху в кабинет. Отец и брат подробно расспросили её о случившемся. Се Ху отвечала, тщательно избегая упоминания Шэнь Си. Она сказала лишь, что похитители плохо завязали верёвки, и ей удалось их ослабить. На запястьях у неё остались красные следы, поэтому Се Цзинь и Се Шао не усомнились. Се Шао в ярости ругал мерзавцев.
http://bllate.org/book/11316/1011617
Готово:
