Се Шао с подозрением посмотрел на неё и снова спросил:
— А кого ты тогда любишь? Только не говори мне про Шэнь Да — он ведь цветок на вершине горы, недосягаемый для простых смертных. Даже если у него какие-то физические недостатки, до нас ему всё равно далеко. Дом герцога Динго — первый в государстве; сколько таких домов найдётся в столице? У нас в семье самый высокий титул — старый герцог, да и тот всего лишь второго ранга. Всюду в столице таких, как мы, хоть пруд пруди — не меньше тысячи семей! Как нам дотянуться до дверей герцогского дома? Да и представь, что чудом тебе это удастся. Но сам Шэнь Да такой неприступный, что после свадьбы тебе придётся немало поплатиться за свою дерзость. Так что, пожалуй, Ли Чжэнь всё же лучше: его род не самый знатный, но всё же на два ранга выше нашего, да ещё и из прославленной учёной семьи. Его отец, маркиз Цзинъань, великий мудрец своего времени, так что в их доме уж точно хорошие нравы. Даже если Ли Чжэнь в будущем возьмёт наложницу, пока ты главная госпожа, разве он осмелится выйти за рамки?
«Папочка! Да ты просто папочка!» — мысленно окрестила Се Ху брата новым титулом. Он действительно заглянул далеко вперёд: ведь Ли Чжэнь приходил всего один раз, а Се Шао уже продумал, как тот будет заводить наложниц после свадьбы! Восхищена, восхищена!
Рот Се Ху то открывался, то закрывался — ей хотелось хорошенько отругать брата и спросить, не может ли он хоть раз за три фразы не упоминать Шэнь Да. Если бы об этом узнал хозяин дома, Се Шао бы точно влетело за непочтительность!
Брат с сестрой так и не пришли ни к какому выводу.
***
На следующий день после визита Ли Чжэня слухи разнеслись по всему городу. Повсюду шептались о пятой госпоже Се и о том, как Ли Чжэнь явился к ним домой. Се Ху от этих пересудов была вне себя и мысленно проклинала Ли Чжэня последними словами: «Этот мерзавец! Негодяй! В прошлой жизни он меня уже измучил, а теперь решил повторить то же самое! Жаль, что я всего лишь девушка, а не Ян Паифэн — не могу взять в руки кочергу и вломиться к нему домой, чтобы как следует проучить за все обиды!»
Однако в прошлой жизни Се Ху достаточно настрадалась от сплетен и знала: сейчас главное — не подавать виду и не усугублять ситуацию. Ведь Ли Чжэнь пришёл один, без всяких приготовлений, заявив лишь о намерении сделать предложение, и старый герцог сразу же отказал ему. Если она сейчас выскажется или совершит какой-то поступок, то лишь сыграет на руку недоброжелателям и раздует скандал ещё больше.
Поэтому несколько дней подряд Се Ху оставалась дома: читала книги, писала иероглифы, рисовала эскизы украшений для «Добаогэ», пила чай и занималась гимнастикой во дворе. Жизнь текла спокойно и приятно.
А вот Се Хэн в эти дни даже в школу не ходила и почти не показывалась на глаза. Се Ху, разумеется, не собиралась первой искать её, чтобы нарваться на неприятности. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло — именно так и случилось с ними.
Однажды Се Ху вместе с госпожой Юнь отправилась в главное крыло кланяться. Выходя оттуда, они прямо столкнулись со Се Хэн. Се Ху ожидала увидеть в её глазах злобу, но вместо этого Се Хэн спокойно поклонилась госпоже Юнь, а затем подошла к Се Ху, сделала реверанс и мягко произнесла:
— Пятая сестрица в последнее время так расцвела, стала ещё прекраснее. Не поделишься ли секретом ухода за собой?
Се Ху почувствовала неловкость. Она знала: чувства Се Хэн к Ли Чжэню ничуть не слабее тех, что она сама испытывала к нему в прошлой жизни. Раньше она думала, что без её вмешательства в этой жизни отношения Се Хэн и Ли Чжэня станут крепче, но оказалось всё наоборот — итог оказался совершенно неожиданным. И чем больше Се Хэн избегает темы Ли Чжэня, тем сильнее тревожится Се Ху. Правда, Се Хэн ничего конкретного не сказала и не сделала, так что Се Ху не могла предъявить ей никаких претензий.
Она лишь улыбнулась в ответ:
— Да где уж мне секреты! Третья сестрица прекрасна, как цветок, и цвет лица у тебя куда лучше моего.
Се Хэн опустила глаза, тихо улыбнулась и больше ничего не сказала. Кивнув Се Ху, она прошла мимо.
Закончив визит, Се Ху вернулась в Сюньфанцзюй и обнаружила, что Се Шао ждёт её во дворе. Подойдя ближе, она увидела у него в руках стопку бумаг. Прикинув дни, Се Ху улыбнулась:
— Братец, небось пришёл за дивидендами?
Се Шао с досадой посмотрел на свою скупую сестру и положил бумаги на каменный столик в павильоне. Се Ху велела Чжуцин стоять чуть поодаль от павильона, а Хуа И принести счёты и учётные книги. Брат с сестрой уселись в павильоне и застучали костяшками счёт, деля прибыль.
У Се Шао действительно был талант к торговле. Хотя у него пока было всего три лавки, каждая из них приносила отличную прибыль. Глядя на стопку банкнот в руках, Се Ху испытывала невыразимое удовлетворение. Деньги, как говорится, придают смелости — с ними жизнь становится куда надёжнее.
Разделив доходы при обоюдном согласии, они велели подать чай. Се Шао передал Се Ху ещё несколько новостей:
— Мне даже совестно стало — мы отдаём Шэнь Да всего четыре доли от прибыли «Добаогэ». Если бы не его связи, нам бы и за тридцать–пятьдесят лет не удалось заработать в столице и Янчжоу.
Се Ху удивлённо посмотрела на брата и с усмешкой сказала:
— Брат, это совсем не похоже на тебя! Кто же жалуется, что слишком мало отдаёт другим? Тут явно что-то нечисто!
Видя выражение лица сестры, Се Шао не стал скрывать:
— Да нет тут никакого подвоха, просто мне правда неловко стало. Шэнь Да помогает нам без малейшей скупости. Я даже не могу понять, почему он так усердно нам помогает. Неужели… он в тебя влюблён?
Се Ху с раздражением поставила чашку на стол:
— Брат, ты опять за своё! То того подозреваешь, то другого. Что я тебе сделала?
Се Шао хихикнул:
— Хе-хе, раньше я так и думал. Но теперь уже нет. Раньше я подозревал, что Шэнь Да неравнодушен к тебе, поэтому пару дней назад, когда я отвозил деньги, специально упомянул при нём, что Ли Чжэнь приходил свататься. Если бы Шэнь Да тебя любил, он хотя бы как-то бы отреагировал — дрогнул бы рукой, помедлил с чашкой… Но нет! Молодой господин остался невозмутимым, пил чай, не прерываясь, даже пальцем не дрогнул. Это точно не реакция мужчины, услышавшего, что любимую девушку сватают. Так что я теперь уверен: Шэнь Да тебя не любит! Лучше забудь о нём раз и навсегда, поняла?
«…» Этот брат и правда не может три фразы сказать, чтобы не упомянуть Шэнь Да! Что он задумал?
☆
Се Ху глубоко вздохнула:
— Брат, сколько раз тебе повторять: я не люблю Ли Чжэня и не люблю Шэнь Си. Мы с ними из разных миров. В будущем я хочу выйти замуж за такого, как наш зять: доброго, заботливого, который будет хранить верность только мне одной. Этого мне будет достаточно.
Се Шао одобрительно кивнул:
— Вот именно! Я тоже так думаю. Родословная — дело второстепенное, главное — найти человека, который будет рядом и заботиться о тебе.
Се Ху обрадовалась, что брат наконец понял её, и улыбнулась. Но следующие слова Се Шао снова вывели её из себя.
— Кстати, слышала? В Доме Маркиза Цзинъаня сейчас полный хаос. Ли Чжэнь, видно, сошёл с ума — даже объявил голодовку! Хорошо ещё, что маркиз сохраняет рассудок и до сих пор не соглашается отправить сватов с полным свадебным обрядом к вам.
«…»
Услышав эту новость, Се Ху не знала, что и сказать. В прошлой жизни она знала, что Ли Чжэнь упрям, но теперь поняла: он не только упрям, но и глуп! Зачем так упорствовать, не считаясь с её желанием? Даже если маркиз Цзинъань сдастся и пришлёт сватов с полным обрядом, она всё равно откажет ему при всех! Какой тогда у него останется авторитет? Какой репутацией он будет обладать?
Она совершенно не понимала, о чём думает этот высокомерный учёный, живущий будто бы вне мира сего. И ещё меньше она понимала, почему в прошлой жизни влюбилась именно в него. Неужели правда верно: «недостижимое всегда кажется лучшим»? Если так, то и она в прошлой жизни была такой же упрямой и глупой! Да, больная на голову!
****
Несмотря на весь шум снаружи, Се Ху ничуть не волновалась. Ли Чжэнь объявил голодовку у себя дома — ей-то что до этого? Даже если маркиз Цзинъань смягчится и пришлёт сватов с полным обрядом, она всё равно не выйдет за него замуж.
Хотя ветвь вторых сыновей и не имела большого влияния в семье Се, ни старый герцог, ни госпожа Синь никогда не стали бы насильно выдавать внучку замуж. Тем более что жених тоже из дома маркиза. Честно говоря, если бы сватался Шэнь Си, старый герцог, возможно, и не осмелился бы так грубо отказать. И Се Ху не была уверена, что старый герцог с госпожой Синь не заставили бы её выйти замуж — пусть даже в наложницы, но всё же за герцогский дом! Ведь никто не знал, что через десять лет Дом герцога Динго будет полностью уничтожен новым императором.
Поскольку женихом оказался Ли Чжэнь, Се Ху чувствовала себя спокойнее. Она решила, что в крайнем случае просто будет упираться изо всех сил — и сумеет избежать брака.
Жизнь продолжалась как обычно, ничем не отличаясь от прежней.
Однажды она отправилась с Хуа И и Чжуцин на улицу Чжуцюэ покупать рисовую бумагу. Девушки редко выходили из дома, поэтому Се Ху позволила им немного погулять, заказала каждой по два новых платья и купила по два украшения. Хуа И и Чжуцин знали, что их госпожа щедра, и давно поклялись служить ей всю жизнь.
Се Ху тоже относилась к ним как к своим. Со своими людьми она никогда не скупилась: регулярно одаривала их подарками, а когда девушки достигнут девятнадцати–двадцати лет, она лично подготовит им богатое приданое и выдаст замуж с почестями.
Три подруги весело болтали, прогуливаясь по улице. Поскольку на улице Чжуцюэ было особенно многолюдно и кареты еле продвигались, Се Ху велела оставить их у самого входа в квартал. Всё равно Хуа И и Чжуцин несли покупки, так что неудобств не было.
Проходя мимо одного переулка, Се Ху вспомнила, что там есть лавка, где продают особенно вкусные маринованные куриные лапки — госпожа Юнь очень их любит. Решила зайти и купить немного для неё.
Едва они вошли в переулок и не дошли до лавки, как Се Ху услышала за спиной стремительные шаги. Сердце её сжалось. Она обернулась и крикнула Хуа И с Чжуцин:
— Бегите!
Несмотря на внезапность нападения, Се Ху быстро сориентировалась. Её крик подействовал — служанки тоже обернулись и увидели, как к ним бегут несколько крепких мужчин с палками и мешками. Се Ху потянула девушек за собой, но переулок был пуст — как раз полдень, и вокруг ни души. Она несколько раз крикнула, но никто не откликнулся. Трёх девушек загнали в угол семь–восемь грубиянов.
Се Ху, увидев мешки и дубинки в их руках, заставила себя сохранять хладнокровие и крикнула главарю:
— Кто вас прислал? Сколько он вам заплатил? Я дам вдвое больше! Отпустите меня — деньги получите сразу!
Главарь переглянулся со своими людьми, явно колеблясь. Но один из подручных сказал:
— Босс, не верь этой девчонке! Как только она выберется из переулка, сразу начнёт кричать и звать на помощь. Тогда нам конец.
Главарь кивнул, лицо его исказилось злобой. Он махнул рукой, и все бандиты бросились на девушек. Хуа И и Чжуцин встали перед Се Ху, защищая её телом, и получили множество ударов. Нос Хуа И хлынул кровью, а Чжуцин обхватила одного из нападавших и крикнула:
— Госпожа, бегите! Не думайте о нас! Бегите скорее!
Се Ху поняла, что целью нападения является именно она, и, не раздумывая, рванулась вперёд, оттолкнув одного из мужчин:
— Они хотят меня! Бегите домой, зовите на помощь!
Чжуцин, не видя другого выхода, посмотрела на стену, упала на землю и велела Хуа И стать на неё, чтобы та перелезла через ограду. В это время она с ужасом увидела, как госпожу настигли у выхода из переулка.
Се Ху изо всех сил бежала вперёд, но, не зная боевых искусств, быстро устала — женская выносливость имеет свои пределы. Не добежав до выхода, она почувствовала, как её схватили за руку, а затем резкая боль в затылке — и всё потемнело. Тело обмякло и рухнуло на землю.
****
Когда Се Ху очнулась, вокруг по-прежнему царила кромешная тьма. Она пошевелилась и поняла, что руки и ноги связаны, глаза закрыты чёрной повязкой, а рот заткнут кляпом. Вокруг доносились приглушённые голоса, но разобрать слова было невозможно. Се Ху попыталась сесть и поняла, что находится в узком ящике. Она упёрлась головой вверх, но ящик оказался слишком глубоким — до крышки не дотянуться.
http://bllate.org/book/11316/1011615
Готово:
