Шэнь Си был строен, как сосна, и прекрасен во всём облике. Его длинный халат из парчи цвета лазурита с золотой каймой подчёркивал благородную осанку и величавую грацию, но холодные черты лица и суровый взгляд создавали вокруг него непроницаемую завесу отчуждённости. Он был даже выше герцога Динго — высокий, но не худощавый, с идеальными пропорциями тела и несравненной красотой.
Госпожа Синь вместе с девушками отступила в сторону на несколько шагов. Герцог Шэнь Е подошёл к ней и, слегка поклонившись, сказал:
— Тётушка уже уезжаете? Останьтесь, пообедайте с нами, а потом я прикажу отвезти вас домой.
Госпожа Синь уклонилась от его поклона и, редко для себя, улыбнулась:
— Сегодня не получится. В вашем доме столько почётных гостей, а у меня в поместье тоже дел невпроворот. Я лишь хотела лично поздравить вашу матушку с Новым годом. Раз уж повидались — пора и честь знать. Загляну в другой раз.
Шэнь Е относился к ней с должной вежливостью, поэтому, услышав это, не стал настаивать. Его взгляд скользнул по девушкам позади госпожи Синь. Та сразу же поняла, что он думает, и поспешила сказать:
— Ах да, это девушки из дома маркиза Гуйи. По родству все они должны звать вас дядюшкой. Ну-ка, дети, поклонитесь дядюшке.
Девушки уже собрались кланяться, но Шэнь Е их остановил:
— Ладно, ладно. Главное — ваше уважение. На дворе зима, земля студёная, не стоит мучить детей.
Он подозвал стоявшего позади управляющего и добавил:
— Приготовьте подарки для тётушки и положенные вознаграждения для девушек. Раз так, не стану вас задерживать. Пойду проведаю матушку.
В глазах госпожи Синь мелькнуло разочарование. Она учтиво поблагодарила Шэнь Е и больше не настаивала. Ранее, среди других дам в доме герцога, ей не оказали должного почтения. Сегодня она специально привела девушек из дома маркиза Гуйи, надеясь, что кто-нибудь из них приглянется семье герцога. Им бы подошёл любой сын — хоть законнорождённый, хоть нет. Но ни старшая госпожа, ни госпожа Чанъсунь, ни госпожа Вань даже не удостоили девушек вниманием — не взяли их под руку, не пригласили посидеть рядом. Это ясно давало понять: семья герцога не желает породниться с домом Гуйи.
Госпожа Синь, хоть и была мачехой, прекрасно понимала: благополучие дома Гуйи — её собственное благополучие. Если дом процветает, она сохраняет своё положение. Но сегодня она сама явилась с девушками, а её попросту выпроводили, едва уделив несколько минут. Конечно, она злилась — не столько за девушек, сколько за то, что герцогский дом не уважает её, тётку самого герцога.
Она уже решила смириться с неудачей, но тут, выйдя из двора, столкнулась с самим герцогом Шэнь Е и его старшим сыном Шэнь Си. Госпожа Синь решила воспользоваться последним шансом — отсюда и весь предыдущий разговор. Однако герцог Шэнь Е оказался ещё более решительным: он даже не взглянул на девушек позади неё, не говоря уже о том, чтобы представить им своего сына. Хотя слова его были вежливы, действия ясно показывали: он не хочет, чтобы девушки из дома Гуйи приближались к Шэнь Си.
С разбитым сердцем госпожа Синь вернулась в карету со всеми девушками. Се Хэн и Се Юй были расстроены, но Се Ху и Се Чжо радостно пересчитывали свои кошельки с подарками от герцога. Подарки от главы семьи всегда щедрее, чем от женщин внутренних покоев — в два-три раза больше! Даже Се Ху, которой денег не занимать, была довольна весомым кошельком. А главное — сегодня, хоть она и видела Шэнь Си, их взгляды ни разу не встретились. Это означало, что опасный момент прошёл без происшествий. Как не порадоваться такой удаче?
Се Хэн и Се Юй переглянулись и с лёгким презрением посмотрели на своих «жадных» сестёр. Госпожа Синь, всё ещё злая, не выдержала и бросила Се Ху и Се Чжо:
— Какая мелочность! Если бы вы хорошо себя показали и вышли замуж в дом герцога, вам бы не пришлось радоваться таким жалким подачкам! Тунцзе обычно такая находчивая — почему же в самый важный момент стала немой, как рыба? Куда делась твоя сообразительность?
Се Ху не ожидала, что гнев обрушится именно на неё. Она сжалась и опустила голову, не желая спорить, а лишь изображая раскаявшуюся девушку. Это ещё больше разозлило госпожу Синь.
Се Юй, любимая госпожой Синь, тут же подсела к ней и начала гладить по спине, успокаивая. Госпожа Синь взглянула на неё и немного успокоилась. Она откинулась на мягкие подушки и бросила взгляд на Се Хэн:
— И ты, Хэнцзе. Всё время учишь то одно, то другое. Почему бы тебе не сыграть что-нибудь на цитре перед старшей госпожой? Хоть запомнили бы тебя. А так стоишь, будто деревянная кукла. Умеешь только пустые пожелания говорить? Таких попугаев и в клетке полно!
Госпожа Синь была справедлива: сначала отчитала Се Ху, потом — Се Хэн. Ведь в её планах именно эти две девушки считались главными кандидатками: обе — самые красивые и талантливые в доме маркиза Гуйи. Она надеялась, что хотя бы одна из них сможет стать женой младшего сына герцога. Но ничего не вышло.
Се Хэн тоже опустила голову, но слегка надула губы — совсем не так покорно, как Се Ху. Госпожа Синь уже собиралась продолжить выговор, как вдруг Се Юй вмешалась:
— Бабушка, не злитесь. Третья сестра давно приглядела себе жениха. Зачем же вы хотите выдать её за кого-то из дома герцога?
Се Юй всегда была откровенна с госпожой Синь, и та именно за это её любила. Иногда даже спрашивала у неё совета. Услышав такие слова, госпожа Синь удивилась и посмотрела на Се Хэн:
— Приглядела? Кого? Всю столицу обойдёшь — лучше дома герцога Шэнь не найдёшь!
Госпожа Синь не была той старомодной дамой, которая запрещает девушкам думать о замужестве. Наоборот — если девушки сами найдут хорошую партию, она только порадуется. В конце концов, это не её родные внучки, и воспитывать их — не её забота.
— Бабушка, не слушайте эту болтушку! — воскликнула Се Хэн, краснея. — Я никого не выбрала! Она просто выдумывает, чтобы подшутить надо мной. Прошу вас, накажите её!
Но её румянец и сияющие глаза выдавали волнение. Госпожа Синь заинтересовалась. Се Юй, словно подыгрывая, тут же забралась на мягкую скамью и начала массировать ноги госпоже Синь:
— Я не вру! Вы же знаете меня — я всегда говорю правду. Третья сестра влюблена в наследника маркиза Цзинъаня, Ли Чжэня, того самого, кого зовут господином Чуньшань и который в прошлом году занял третье место на императорских экзаменах.
Се Юй произнесла это с видом обиженного ребёнка. Се Хэн, всё ещё румяная, подошла к госпоже Синь и сделала вид, что собирается отшлёпать Се Юй. Девушки захохотали, и плохое настроение госпожи Синь немного рассеялось. Дом маркиза Цзинъаня, конечно, не так знатен, как дом герцога, но всё равно неплохая партия. Госпожа Синь прекрасно понимала, что дом Гуйи не слишком высокого ранга, и только благодаря родству со старшей госпожой герцогского дома она осмелилась привести сюда девушек. Но герцоги чётко дали понять: брак с ними невозможен.
Если Се Хэн сама нашла себе жениха — тем лучше. Пусть теперь сама добивается своего. Госпожа Синь не собиралась вмешиваться, но если Ли Чжэнь сам пришлёт сватов — она с радостью согласится.
— Только поторопись, — сказала она. — Тебе уже пятнадцать. Через два-три года станешь старой девой. Не обессудь, если тогда выдам тебя за первого попавшегося урода.
Се Хэн и Се Юй переглянулись. Се Хэн покорно кивнула:
— Спасибо, бабушка, что заботитесь.
Се Ху сидела молча, перебирая монеты в кошельке. Похоже, Се Хэн всерьёз намерена выйти за Ли Чжэня — раз уж заговорила об этом при старшей госпоже. Наверное, скоро начнёт действовать.
«Когда же они поженились? — задумалась Се Ху. — Кажется, после шестнадцатилетия Се Хэн… Значит, ещё целый год впереди».
***
Госпожа Синь всё ещё досадовала на отказ герцогского дома, но вскоре после Нового года старшая госпожа пригласила её в гости. Когда слуги удалились, оставив их наедине, старшая госпожа сказала:
— Не держи зла за прошлый раз. Мы с тобой сёстры, так что скажу прямо: твои девушки прекрасны, но ты не знаешь положения в нашем доме. Пока первый молодой господин не женится, младшие сыновья не могут вступать в брак. Что до сыновей от наложниц — они все уже женаты. Неужели ты хочешь выдать своих девушек за наложниц? Это было бы позором.
Госпожа Синь молча слушала, держа в руках чашку чая. Сёстры с детства были близки, поэтому старшая госпожа искренне заботилась о ней.
Убедившись, что вокруг никого нет, госпожа Синь прямо спросила:
— А какие требования у первого молодого господина? Я понимаю, что наш дом не пара ему, но если он согласится взять одну из наших девушек наложницей…
Старшая госпожа глубоко вздохнула:
— О нём лучше забыть. Он… бесполезен. Девушка, вышедшая за него, будет жить, как вдова. Не стоит губить ваших красавиц. Лучше найдите им хороших мужей — пусть будут первыми жёнами, а не второстепенными.
Госпожа Синь не могла поверить своим ушам:
— Первый молодой господин Шэнь Си — такой красавец! Неужели вы говорите не о нём?
Старшая госпожа подозвала её ближе и прошептала на ухо несколько слов. Госпожа Синь широко раскрыла глаза от шока.
— Это… правда? Но он же так прекрасен! Неужели…
Она не договорила, но старшая госпожа приложила палец к губам, давая понять: не произноси этого вслух. Однако дальнейшие слова подтвердили страшное:
— Пробовали всё: и лекарства, и служанок — никакой реакции. С таким врождённым недугом как можно выдавать за него девушку? В прошлый раз герцог не хотел тебя обидеть — он просто, как и я, не желает губить ваших девиц.
Госпожа Синь словно очутилась в тумане. Лишь выйдя из ворот герцогского дома и почувствовав ледяной ветер, она пришла в себя. Неужели Шэнь Си… инвалид от рождения?
☆
Девушки из дома Се, конечно, не знали, о чём говорили старшая госпожа и госпожа Синь. Они лишь заметили, что после этого визита госпожа Синь больше никогда не упоминала о возможности породниться с домом герцога.
А Се Шао в это время был полностью поглощён делами. «Фу Юань» процветал, слава его росла, а филиал «Добаогэ» в столице уже открылся. Дел было столько, что он почти не бывал дома. Се Цзинь несколько раз искал его безуспешно и в конце концов пришёл в ярость, чтобы вызвать Се Шао обратно.
http://bllate.org/book/11316/1011612
Готово:
