Раньше, когда они ссорились, воротник Се Ху немного расстегнулся. Она отвернулась и аккуратно застегнула его, после чего спокойно сошла с ложа. Шэнь Си тоже пришёл в себя и бросил на неё косой взгляд:
— Прости.
Се Ху стояла, опустив голову, не зная, что ответить. Увидев её смущение, Шэнь Си вдруг громко окликнул:
— Не Жун!
Дверь кабинета немедленно распахнулась. Щёки Се Ху мгновенно вспыхнули — краснота растеклась аж до самых ушей. Одно дело — подвергнуться нападению господина, совсем другое — чтобы кто-то снаружи всё это услышал. Если бы у неё был выбор, она предпочла бы бесследно исчезнуть под натиском господина, лишь бы никто об этом не узнал и не пришлось испытывать стыда.
— Отведи пятую девушку домой. Не показывайся — просто доставь её.
Голос Шэнь Си уже полностью пришёл в норму. Обращаясь к Не Жуну, он говорил с той же непоколебимой строгостью, будто бы вовсе не пережил неловкой ситуации из-за подслушивания.
Не Жун кивнул, сохраняя полное достоинство и серьёзность:
— Есть.
Се Ху была в отчаянии и замахала руками:
— Нет-нет-нет! Я… я сама доберусь! Я… я…
Шэнь Си, однако, не обратил внимания на её протесты и многозначительно посмотрел на Не Жуна. Тот сразу же подошёл к Се Ху и вежливо указал ей на дверь. В этот раз её действительно официально провожали. Се Ху не осмелилась возражать дальше и, понурив голову, послушно последовала за Не Жуном из кабинета.
Проходя мимо Чжао Саньбао, стоявшего у двери, она поймала его изумлённый взгляд. От этого Се Ху стало ещё неловче, и она ещё ниже опустила голову, не решаясь оглянуться.
Когда Се Ху ушла, Шэнь Си глубоко выдохнул. Его взгляд упал на три книги, оставленные на ложе. Он узнал одну из них — ту самую, которую она не дочитала в прошлый раз в читальне. В уголках его губ мелькнула улыбка:
— Да уж, настоящая книжная крыса.
* * *
Не Жун точно выполнил приказ Шэнь Си: довёз Се Ху до переулка у дома маркиза Гуйи и больше не продвинулся ни на шаг. Даже возница остался в неведении — всё прошло совершенно незаметно.
Сойдя с кареты, Се Ху вернулась во двор. Госпожа Юнь как раз поливала цветы. Се Ху подошла, поклонилась и отправилась в Сюньфанцзюй.
Хуа И редко задерживалась во дворе, зато Чжуцин вышла из внутренних покоев и подала Се Ху чашку чая:
— Третья и четвёртая девушки давно вернулись. А вы куда запропастились? Посмотрите, причёска совсем растрепалась.
От этих простых слов сердце Се Ху внезапно заколотилось. Она машинально потрогала волосы и обнаружила, что прическа действительно сильно растрёпана. Жемчужная шпилька, которую она утром воткнула сзади, исчезла. Чжуцин тоже это заметила:
— Эй, а где ваша жемчужная шпилька?
Се Ху посмотрела на служанку и быстро взяла себя в руки:
— О, наверное, потеряла в книжной лавке, когда пробиралась сквозь толпу.
Чжуцин вздохнула:
— Девушка, если позволите сказать… В следующий раз берите меня с собой. Я хотя бы посижу в карете с лепёшками, буду рядом на случай чего. Ведь эта шпилька тоже стоила денег! Так просто терять вещи — это же никакого смысла нет.
Она служила Се Ху два года и прекрасно знала характер своей хозяйки: пока не задеваешь её принципов, можно даже подшучивать над ней без опаски. Се Ху бросила на Чжуцин игривый взгляд, явно не обидевшись на подколку, и махнула рукой:
— Хватит болтать. Пойди лучше подмети ложе. Я устала, хочу отдохнуть.
На самом деле, «устала» — слишком мягкое слово для её состояния. От страха у неё до сих пор дрожали ноги и руки, будто их налили свинцом. В голове стоял звон, не умолкая ни на секунду, и перед глазами снова и снова всплывал тот самый образ. В носу всё ещё чувствовался тот самый едва уловимый аромат. В прошлой жизни её сердце принадлежало другому, поэтому, даже если господин иногда вёл себя странно, она не придавала этому значения. Но в этой жизни всё иначе — её разум ясен, она больше не связана чувствами. Её душа словно чистый лист бумаги. А теперь господин вдруг проявил к ней близость — будто начертал на этом листе нечто неясное, размытое, но уже неизгладимое. Белизна исчезла.
Она уснула под вечер и проснулась только глубокой ночью. Прямо перед пробуждением ей снилось, как она служила при императорском дворе, день за днём рядом с господином. Она никогда раньше не замечала, насколько близко они тогда были: днём — при нём постоянно, ночью — если никто из наложниц не оставался с ним, он спал на драконьем ложе, а она — прямо у его ног. Последним, кого он видел перед сном, была она, и первым, кого видел, проснувшись, — тоже она. Так они провели более десяти лет в однообразной жизни дворца…
* * *
После октября госпожа Юнь стала очень занята подготовкой к празднованию Нового года. Иногда Се Ху помогала ей. Кроме того, ей нужно было проверять бухгалтерские книги «Фу Юань», рисовать эскизы для Добаогэ. Се Шао недавно решил открыть новую лавку Добаогэ в столице, так что дел хватало. Из-за этого у Се Ху совсем не оставалось времени думать о чём-то другом.
Хуа И время от времени передавала ей новости: оказывается, Ханьсян — женщина весьма способная. Она досконально изучила характер третьего господина Се и так его околдовала, что он теперь без неё ни дня. Третья госпожа уже несколько раз заболевала от злости. На днях даже ходили слухи, что третий господин собирается возвести Ханьсян в ранг наложницы.
Се Ху молча выслушивала эти рассказы и просила Хуа И продолжать собирать информацию.
В начале первого месяца выпал такой сильный снег, будто белые гусиные перья. В комнате жарко горел угольный жаровня, и Се Ху совершенно не хотелось выходить на улицу. Однако каждый год старшая госпожа Синь ездила в Дом герцога Динго, чтобы нанести визит уважения старой госпоже. Они были родными сёстрами, поэтому семьи маркиза Гуйи и герцога Динго считались родственниками. Госпожа Синь, конечно, не могла пренебрегать этим обычаем. Поэтому каждое первое число шестого дня первого месяца она брала с собой нескольких девушек, которых особенно ценила.
В прошлом году она выбрала Се Бо и Се Юй. Се Ху предполагала, что в этом году будет то же самое. Как бы то ни было, она никак не ожидала, что госпожа Синь вдруг захочет взять с собой именно её.
Помимо неё, в список попали Се Хэн, Се Юй и Се Чжо. Все четыре девушки из дома маркиза оказались в числе приглашённых. Ни одного юноши госпожа Синь с собой не взяла.
Если бы Се Ху могла выбирать, она бы ни за что не поехала в Дом герцога Динго. Хотя она понимала, что им предстоит лишь посетить задние покои и встретиться со старой госпожой, а не с самим господином, всё равно ей не хотелось туда идти. Но приказ госпожи Синь был законом, и даже если бы у Се Ху и возникло желание воспротивиться, её мать госпожа Юнь не осмелилась бы возразить.
Шестого числа Се Ху облачили в праздничную розовую парчу с вышитыми белыми пионами и надели многослойную юбку с узором «летящая рыба». Ярко одетую, её буквально вытолкнули из дома госпожа Юнь.
Остальные три девушки тоже были нарядны и богато украшены — всё-таки едут в дом герцога, чтобы кланяться старой госпоже. Каждая деталь должна быть безупречной.
Они сели в большую карету, предназначенную исключительно для госпожи Синь. Внутри она напоминала маленькую комнату — всё необходимое там имелось. Госпожа Синь устроилась на мягком ложе у дальней стенки, а четыре девушки сели на стулья по обе стороны. Карета мерно покачивалась, и госпожа Синь вновь принялась внушать им, как правильно кланяться и какие правила соблюдать. Она подробно объясняла каждую мелочь, явно проявляя большое уважение к старой госпоже Дома герцога Динго.
Когда они прибыли, оказалось, что гостей у герцога множество. Многие чиновники в парадных одеждах с нашивками приехали лично: с нашивками рыб, журавлей, даже львов и тигров. В конце концов, это ведь дом первого герцога страны — даже самые низкие из посетителей были не ниже третьего ранга.
Госпожа Синь, хоть и носила второй ранг по своему придворному титулу, всё же была женщиной и не могла сравниться с теми, кто обладал реальной властью при дворе. При встрече у ворот она чаще уступала дорогу. Некоторые чиновники узнавали её и, чтобы выказать уважение, слегка кланялись.
Прислуга провела их во внутренний двор. Се Ху думала, что и там будет толпа, но оказалось наоборот — во дворе царила тишина и спокойствие. Хотя людей было немало, атмосфера оставалась гармоничной.
Появление госпожи Синь очень обрадовало старую госпожу. Та тут же велела посадить гостью рядом с собой. Четыре девушки из дома маркиза вышли вперёд и поклонились. Се Хэн и Се Юй стояли впереди, Се Ху и Се Чжо — позади, выстроившись в два ряда.
— Хорошо, хорошие девочки. А сколько вам лет?
Старая госпожа внешне напоминала госпожу Синь, но выглядела гораздо добрее. Говорила она медленно, но глаза её были острыми. Она внимательно осмотрела всех четырёх девушек и задержала взгляд на Се Ху, стоявшей за Се Хэн. Однако больше ничего не сказала.
— Старшей шестнадцать, — ответила Се Хэн, и остальные девушки по очереди добавили: — Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать.
Старая госпожа кивнула и больше не задавала вопросов. Затем она велела раздать золотые монетки. Каждой досталась целая горсть — бери, сколько сможешь удержать. В отличие от других домов, где обычно раздавали пустотелые монетки, здесь все были цельнолитые, тяжёлые и гладкие. Даже одной рукой удавалось ухватить лишь немного.
Се Хэн, Се Юй и Се Ху взяли по небольшой горстке. А вот Се Чжо, казалось, собиралась двумя руками черпать прямо из чаши. После первой горсти она потянулась за второй, но госпожа Синь кашлянула, остановив её. Се Чжо тут же опустила голову.
— Давно слышала, что в доме маркиза Гуйи растут настоящие красавицы. Сегодня убедилась — каждая словно золотой цветок, прекрасна и благородна. Старшая госпожа, вы поистине счастливая женщина!
Это сказала госпожа Чанъсунь, хозяйка второй ветви Дома герцога Динго. После смерти супруги главы рода большинство домашних дел перешли в её руки, поэтому её положение в семье было особенно высоким. Хотя слова её звучали как комплимент, в них явно сквозило насмешка над жадностью Се Чжо.
Госпожа Синь мягко улыбнулась, ничуть не обидевшись:
— Вы слишком добры, госпожа. Это всего лишь несмышлёные девчонки. Если бы вы сочли их достойными и взяли к себе в услужение — для них это была бы величайшая удача.
Титул госпожи Чанъсунь соответствовал третьему рангу, поэтому её называли «госпожа» (шужэнь). Госпожа Синь говорила с большой смиренностю, хотя её собственный ранг выше, да и возраст позволяет не унижаться. Но за госпожой Чанъсунь стоит Дом герцога Динго — дом первого герцога, который нельзя сравнивать с их скромным домом маркиза. Госпожа Синь была женщиной гибкой: несмотря на почтенный возраст, она отлично умела приспосабливаться и уступать, когда это было выгодно.
— Ох, старшая госпожа, вы меня смущаете! Таких красавиц в моём доме держать? Да вы шутите!
Госпожа Вань, хозяйка третьей ветви, тоже прикрыла рот ладонью и добавила:
— Да уж, дочери маркиза, да ещё такие прекрасные… Их будущее не знает границ! Старшая госпожа слишком скромничаете.
Госпожа Синь поспешила замахать руками:
— Ох, не надо мне о каком-то будущем! Лишь бы они не вышли замуж за каких-нибудь уродов — и то счастье.
Услышав это, Се Ху почувствовала, как у неё закололо в висках. Под «уродами» госпожа Синь, скорее всего, имела в виду её зятя Хэ Фэна… Теперь Се Ху всё поняла: оказывается, старая госпожа привезла их сюда, чтобы представить женихам. Но семья герцога держала язык за зубами и не проявила ни малейшего интереса — очевидно, девушки из дома маркиза их не впечатлили.
Посидев ещё немного, они заметили, что во дворе стало появляться всё больше гостей: дамы с дочерьми одна за другой прибывали в гости. Госпожа Синь не стала задерживаться дольше и, договорившись с старой госпожой о встрече после праздников, попросила отпустить их.
Старая госпожа поручила госпоже Вань проводить гостей. У самой двери они столкнулись с герцогом Динго Шэнь Е. В роскошных одеждах он выглядел величественно и благородно. Несмотря на возраст за сорок, он сохранил потрясающую внешность. Глубокие носогубные складки выдавали его суровый нрав — он редко улыбался. За ним следовал молодой человек с безупречными чертами лица, будто сошедший с небес. Кто же это мог быть, как не первый молодой господин Шэнь Си.
http://bllate.org/book/11316/1011611
Готово:
