— В вэйци главное — настрой, — мягко произнёс Шэнь Си, и его слова, лёгкие, словно пушинка, коснулись груди Се Ху. — Ты сидишь, будто перед лицом неприятеля. В таком напряжении невозможно показать свой настоящий уровень. Расслабься. Я ведь тебя не съем.
Фраза «я ведь тебя не съем» прозвучала низко и хрипловато, почти как интимный шёпот, и щёки Се Ху мгновенно залились румянцем. Она поспешно вскочила на ноги. Шэнь Си поднял на неё глаза и недоумённо приподнял бровь.
— Господин Шэнь, я… я лучше буду стоять, — выдохнула Се Ху после глубокого вдоха.
— А? Стоя? Ты уверена?
Хотя в голосе Шэнь Си слышалось удивление, выражение лица оставалось прежним — лёгкая усмешка, хорошее настроение.
— Да, я… — Се Ху облизнула пересохшие губы и, собравшись с духом, добавила: — Мне нравится стоять.
Самой себе она показалась невыносимо глупой. Неужели рабская покорность уже вросла в кости? Есть место — и не садиться, а стоять! Теперь господин наверняка решил, что у неё не все дома. Боже… Хотелось бы хоть немного держаться непринуждённо в его присутствии, но тело само не слушается. Сидеть рядом с господином на равных? Одна мысль вызывала ужас. Кто знает, вдруг он потом вспомнит это и отомстит?
Но стоило ей так подумать — и стало легче на душе. Пусть стоит. Зато спокойнее. В конце концов, она же не для кого-нибудь стоит! Иметь честь стоять перед господином — это благословение, заслуженное предками ещё за восемь поколений назад, — как говаривал главный евнух Чжао Саньбао.
Шэнь Си вновь был поражён странностью этой девушки. Уж не считает ли она его чудовищем? Её реакция была чересчур забавной.
Как только Се Ху встала, её игра немного наладилась. Однако к сороковому ходу силы окончательно иссякли. И тут неожиданно Шэнь Си прекратил давление, намеренно оставив незащищённой одну из своих позиций. Се Ху тут же атаковала, но он даже не попытался отбиться. Подозрения в том, что он нарочно поддаётся, были слишком явными, и Се Ху удивлённо уставилась на него. Но Шэнь Си, будто ничего не замечая, продолжал играть с полной серьёзностью.
Таких ситуаций повторилось ещё несколько раз: стоило Се Ху оказаться на грани поражения, как Шэнь Си открывал лазейку, позволяя ей прорваться. Игра затянулась больше чем на час, и даже стоять Се Ху стало не так радостно: во-первых, ноги болели — это тело ещё не привыкло к долгому стоянию, как в прошлой жизни; во-вторых, поведение господина было непонятным. После долгих размышлений она пришла к единственному выводу: он тянет время.
Но зачем господину тянуть время с ней? Дождь за окном павильона постепенно стихал, а партия всё не заканчивалась.
Наконец Цуйпин, посланная госпожой Юнь, не выдержала и пришла звать Се Ху. Та взглянула на Шэнь Си. Он бегло осмотрел доску и кивнул:
— На сегодня хватит. Партию отложим, доиграем в другой раз.
Се Ху невольно дернула уголком рта. Эта затянутая, бесконечная партия — и ещё доигрывать? Но раз господин так сказал, возражать было нельзя. Хотя, впрочем, и не стоило: всего лишь незавершённая игра, господин, конечно, просто вежливо выразился. Так она и решила для себя.
Дождь полностью прекратился. Летние ливни таковы: льют стеной, а закончились — и небо будто вымыто, чистое и ярко-голубое.
Шэнь Си вновь поклонился госпоже Юнь как младший родственник и вежливо пригласил её идти вперёд. Он следовал за каретой на почтительном расстоянии, строго соблюдая приличия.
У подножия горы госпожа Юнь села в экипаж. Шэнь Си взлетел в седло, которое подвели ему слуги, и, высоко сидя на коне, громко обратился к карете:
— Тогда я откланяюсь. Берегите себя в пути, госпожа!
Госпожа Юнь откинула занавеску и ответила поклоном:
— Сегодня мы многим обязаны вам, господин Шэнь. Если будет возможность, обязательно загляните в Дом маркиза Гуйи.
Она прекрасно понимала, что Шэнь Си, наследник первого герцога, вряд ли когда-либо посетит их скромный дом третьего маркиза, но вежливость требовала сказать это. Шэнь Си лишь кивнул:
— Обязательно навещу. Прощайте.
С этими словами он и двое его сопровождающих взлетели в сёдла и поскакали прочь.
Госпожа Юнь ещё долго смотрела им вслед и искренне воскликнула:
— Ах, вот что значит рождённый в герцогском доме! Такое достоинство, такой характер… Вот бы он стал моим зятем!
Она знала, что сыном таким ей не родить, поэтому мечтала хотя бы о зяте. В столице немало матерей мечтали выдать дочь за Шэнь Си, но все понимали, что это лишь мечты. Однако сейчас, услышав эти слова, Се Ху покраснела до корней волос. Не то чтобы она сама чего-то такого хотела… Просто у госпожи Юнь больше нет других дочерей! Если Шэнь Си станет её зятем, значит…
От одной мысли Се Ху почувствовала головокружение и даже заскучала по наставлениям главного евнуха Чжао Саньбао: «Господин — бог! Кто посмеет не уважать бога, того ждёт участь семьи, стёртой с лица земли! Не говори, что я не предупреждал!»
Ах, как прав был великий евнух! Эти слова успокаивали её сильнее, чем «Сутра Бесконечного Сердца».
Видимо, рабская покорность уже достигла последней стадии. Больше не вылечить. Наверное, так оно и есть.
* * *
Вернувшись в Дом маркиза Гуйи, они прямо у ворот столкнулись с Се Хэн и Се Юй, собиравшимися выходить. Обе были наряжены, как цветущие ветви. Красота Се Хэн становилась всё ярче, но в отличие от Се Ху, чья красота сияла, словно драгоценный жемчуг, Се Хэн была миловидна своей простотой. Её брови были изящны, а большие глаза смотрели так трогательно и чуть обиженно, что вызывали желание пожалеть.
Завидев госпожу Юнь, они, хоть и не очень её жаловали, всё же подошли и почтительно поклонились, как положено младшим. Затем быстро бросили взгляд на Се Ху и поспешно залезли в карету, будто боясь, что та начнёт расспрашивать, куда они направляются, и потащится за ними.
Се Ху проводила их взглядом и покачала головой. Госпожа Юнь вздохнула:
— Ах, Хэн-цзе всё больше замысловатости набирается. Ей скоро шестнадцать, а женихи до сих пор не выбраны, а она всё ещё бегает, где попало!
Се Ху посмотрела на мать. На солнце та сияла, словно жемчужина, и даже госпожа Юнь на миг залюбовалась дочерью.
— Матушка хочет подыскать для третьей сестры хорошую семью? Уже кто-нибудь приходил свататься?
Госпожа Юнь обняла дочь за плечи, и они вошли во дворец второй ветви. Женщина была простодушна и не из знатного рода, в воспитании детей особых методов не знала: не баловала, но и не строгостила, всегда говорила прямо. Сейчас ей показалось, что Се Ху уже подходит возраст для обсуждения брака, и делиться с ней такими вещами не возбранялось.
— Приходили. Твоя сестра красива, женихов немало. Но большинство — из семей не очень знатных. И прежде чем Хэн успевала отказаться, госпожа Чжао уже отвергала предложения.
Се Ху приподняла бровь:
— А за кого же хочет выйти замуж третья сестра?
Госпожа Юнь промолчала. Сама она считала, что госпожа Чжао и Хэн слишком много хотят. Правда, она не стала рассказывать дочери, что среди женихов были и подходящие: седьмой сын маркиза Суйцзинского (от наложницы) и третий сын герцога Аньго (тоже от наложницы). Оба — из знатных родов, пусть и не первые сыновья. Но ведь и Хэн — дочь наложницы, не стоило быть такой привередливой! Видимо, она мечтает о браке с первым сыном одного из великих домов. Но разве такие семьи станут брать девушку из дома третьего маркиза?
Как сегодня в храме Байма — Шэнь Си. Разве он женится на ком-то из их рода? Госпожа Юнь даже представить не могла. Такой высокий род… Почему им связываться с их домом? Ведь выбор-то у них огромный!
Но всё это она не стала говорить Се Ху, боясь, что та тоже начнёт мечтать о браке с первым сыном великого дома — тогда точно будут проблемы.
— Не думай о том, кто там и откуда. Главное — найти человека, который будет заботиться и согревать душу. Посмотри на твоего зятя: разве он плохо обращается с твоей сестрой? Вот так и должна жить женщина! Никаких высокомерных замашек. Знай своё место и не позорь нас, поняла?
Госпожа Юнь редко читала нравоучения, но в вопросах брака у неё было своё мнение. Се Ху облегчённо вздохнула и кивнула:
— Конечно, матушка! Я и не думаю лезть в дома первого ранга. Даже если получится выйти замуж, разница в положении сделает жизнь несчастной. Я ещё молода, но на примере сестры всё поняла. Ищите мне такого же зятя, как у старшей сестры, — без всяких условий насчёт знатности.
Госпожа Юнь рассмеялась, тронув дочь по носу:
— Ладно, запомнила. Но хватит об этом! Девчонка совсем не стыдится, ещё и люди услышат — засмеют!
Се Ху мило улыбнулась, и мать с дочерью, взяв друг друга под руки, вернулись во дворец второй ветви.
***
Се Ху вернулась в Сюньфанцзюй, переоделась в домашнее платье и только приняла чашку чая из рук Чжуцин, как вбежала Хуа И. Чжуцин тут же одёрнула её:
— Ну что за привычка! Велела же быть спокойнее! Не пугай девушку.
Се Ху за ширмой прикрыла чашку крышечкой, отпила глоток и сказала:
— Проходи.
Хуа И, живая и шустрая, впорхнула внутрь. Её круглое личико блестело от пота. Се Ху бросила ей платок. Та смущённо вытерлась и заговорила:
— Девушка, в третьей ветви сегодня переполох! Третья госпожа злилась, что Ханьсян постоянно держит при себе третьего господина, и, пока его не было дома, вызвала Ханьсян под каким-то предлогом и избила. Как раз в этот момент третий господин вернулся, увидел всё и в ярости дал жене пощёчину. А ещё отменил обычай, по которому Ханьсян должна кланяться третьей госпоже, и велел ей больше не являться по первому зову.
Хуа И рассказывала так живо, будто всё происходило перед глазами Се Ху и Чжуцин.
Чжуцин радостно хлопнула в ладоши:
— Отлично! Пусть даже Ханьсян и неблагодарна, но в третьей ветви она нам отомстила. Третья госпожа всегда давит нашу госпожу, унижает нас при каждом удобном случае — ей самое время получить по заслугам!
Се Ху ничего не сказала, допила чай и спокойно распорядилась:
— Продолжай следить. Если что — докладывай. Возьми у Чжуцин немного серебра на расходы, не скупись на подкуп.
Когда-то Се Ху выбрала Хуа И именно за её живость, кажущуюся простоту и скрытую сообразительность — она была глазами Се Ху во всём доме. Хотя правила в Доме маркиза Гуйи и строже, чем в обычных семьях, но не настолько суровы: служанки из разных крыльев общались свободно, и собирать сведения было нетрудно.
— Не волнуйтесь, у меня ещё есть деньги. Между служанками не так уж много тратится. Но есть ещё одна странность…
Се Ху встала, Чжуцин поправила ей подол, а Хуа И шагнула рядом:
— Несколько дней назад я случайно видела, как Ханьсян у задних ворот разговаривала со стариком. Никого рядом не было, и она даже дала ему мешочек с серебром. Я такого старика во дворце раньше не встречала — наверное, он со стороны. Как вы думаете, что это может значить…
http://bllate.org/book/11316/1011608
Готово:
