Когда они въезжали в столицу, снега ещё не было, но едва вся свита миновала городские ворота, как небо неожиданно осыпало их первыми снежинками. Се Шао обернулся к Се Ху:
— Посмотри!
Се Ху приподняла занавеску экипажа и с любопытством протянула ладонь, чтобы поймать снежинку. Даже госпожа Юнь, так долго не видевшая столицы, нарушила свою обычную сдержанность и чуть приоткрыла занавеску, чтобы взглянуть на улицы.
От южных ворот они проехали по улице Чжуцюэ, свернули направо и через пару ли добрались до Дома маркиза Гуйи. У ворот их уже поджидали Хуа И и несколько служанок из ветви вторых сыновей, вытягивая шеи в надежде увидеть прибывающих. Заметив конный отряд, они тут же бросились навстречу.
Госпожу Юнь и Се Ху помогли спуститься с повозки, и Хуа И сунула каждой в руки меховой грелок — мягкий, тёплый, обшитый бархатом. Она игриво подмигнула Се Ху, а та в ответ одарила её одобрительным взглядом. Тем временем слуги погнали повозки с багажом к боковым воротам, чтобы разгрузить вещи во двор второй жены. После пожара год назад двор сильно изменился: Се Цзинь не стал требовать полного восстановления прежнего облика, и дом лишь за счёт собственных средств провёл необходимые ремонтные работы. Госпожа Синь, хоть и строга, всё же не стала усугублять беду второй ветви после стихийного бедствия.
Госпожа Юнь, долгое время отсутствовавшая в столице, не осмеливалась медлить. Ещё у городских ворот она вместе с Се Ху привела в порядок одежды, чтобы сразу после выхода из кареты отправиться в главное крыло кланяться старшей госпоже Синь.
Се Цзинь сопровождал их вместе с двумя детьми.
Старшая госпожа Синь заранее знала об их возвращении и приняла их в главном крыле. Госпожа Юнь совершила поклон и тут же подошла к ней, чтобы заменить горничную — самолично подала чай и помогла выпить. Старшая госпожа Синь одобрительно скользнула по ней взглядом, а затем перевела глаза на Се Ху.
Сегодня Се Ху была одета в красно-белое шёлковое платье с расшитыми цветами мальвы, поверх которого накинула короткую безрукавку с высоким воротником из собольего меха. Весь наряд выглядел невероятно уютно и мило, отчего её лицо казалось румяным и жизнерадостным. А если приглядеться к чертам — за год она словно расцвела: детская округлость исчезла, сменившись нежной прелестью юной девушки. Белоснежная кожа, чёрные брови, персиковые щёчки, алые губы — ни одна девушка в Доме маркиза Гуйи не могла сравниться с ней в красоте. Но особенно поражали её глаза — спокойные, как прозрачный родник, в которые невозможно было не вглядеться, не утонуть.
— Тунцзе становится всё прекраснее, — сказала старшая госпожа Синь. — Ей уже тринадцать, настоящая девушка.
Обычно она относилась ко всем внукам и внучкам одинаково — без особой теплоты, но и без злобы. Главное — чтобы никто не нарушал установленных правил. Похвалы от неё были редкостью, и сегодняшние слова прозвучали как особая милость. Госпожа Юнь даже растрогалась.
— Такая красивая дочь — ты, мать, должна быть особенно внимательна. Наш род — наследственный, держится на благословении предков. Если дети и внуки добьются успеха — я только рада. Нужно хорошо за ними присматривать. Теперь, когда отец поднялся по службе, нельзя допустить, чтобы Тунцзе повторила судьбу Шэньцзе.
Голос старшей госпожи Синь был не особенно тонким, но каждое слово произносилось медленно и чётко, как удары молота по сердцу людей второй ветви. Госпожа Юнь, всегда прямодушная, растерялась и не поняла, к чему это обращение. Се Ху тоже замерла, опустив ресницы и размышляя про себя: «Едва вернулась — и такие слова? Раньше бабушка никогда не вмешивалась в дела потомков. Неужели всё из-за моей внешности? Или…»
Она машинально взглянула на стоявшего рядом Се Цзиня, который будто не слышал ничего вокруг. «Неужели из-за того, что отец вдруг стал важной фигурой? Может, поэтому бабушка и заговорила со мной так заботливо?»
Пока госпожа Юнь стояла в оцепенении, Се Цзинь взял инициативу в свои руки:
— Не волнуйтесь, бабушка. Тунцзе ещё молода, времени предостаточно. Мы обязательно подберём ей достойную партию.
Старшая госпожа Синь кивнула и снова посмотрела на Се Ху:
— Ладно. Вы сами — родители, вам и решать. Я ведь старая женщина, давно уже ничем не руковожу. Просто следите внимательнее, и мне будет спокойнее.
Се Цзинь поклонился:
— Да, бабушка.
— Больше ничего нет. Старый маркиз уехал в Лишань зимовать и вернётся, скорее всего, только после Нового года. Можете идти отдыхать.
Она махнула рукой, давая понять, что аудиенция окончена. Все снова поклонились и направились обратно во двор второй жены.
Се Цзинь устроил их, приказал слуге сходить в министерство по делам чиновников за своими вещами и принести их домой, после чего немного поговорил с госпожой Юнь в их покоях и снова вышел.
В тот же день днём вернулась Се Шэнь, чтобы поприветствовать мать. Её живот уже был на пятом месяце — круглый, как корзина, и сама она заметно округлилась. Видно было, что муж, Хэ Фэн, заботится о ней как следует. Сегодня он был на дежурстве, и всего несколько месяцев назад ему вернули должность — теперь он служил под началом самого Се Цзиня.
Увидев Се Ху, Се Шэнь удивлённо воскликнула:
— Говорят, девочка с возрастом преображается — и правда! Как же ты похорошела!
Се Ху заметила, что сестра говорит куда живее и легче, чем раньше, когда та напускала на себя важность истинной благородной девы. Она не удержалась и поддразнила:
— Да разве я сравнюсь с тобой? Ты вся такая пухленькая и сияющая — я тебя чуть не узнала!
Се Шэнь покраснела и опустила глаза на живот:
— Ой, не говори! С тех пор как я забеременела, муж заставляет меня есть всё подряд. Откажусь — обижается. Каждый день какие-то добавки… конечно, я такая!
Хотя в её словах и звучала лёгкая жалоба на Хэ Фэна, в них явно чувствовалось счастье. Се Ху обрадовалась за сестру и, заворожённая её животом, уселась рядом и начала гладить его. Вдруг она почувствовала лёгкое шевеление — и ахнула от удивления.
Когда Хэ Фэн закончил дежурство, он сразу пришёл в Дом маркиза Гуйи, поклонился госпоже Юнь и увёл Се Шао в сторону — поговорить. Госпожа Юнь тем временем занималась распаковкой, оставив молодёжь в гостиной.
Се Ху тихо спросила:
— Когда мама была рядом, я не посмела спросить… Куда делась наложница Ло?
Се Шао и Се Шэнь переглянулись. Се Шэнь наклонилась к уху Се Ху и прошептала:
— Её выслали. Отец составил документ о разводе и отправил её прочь. На самом деле, с тех пор как вы с мамой уехали в Янчжоу, отец больше не жил в доме. Наложница Ло была ужасно вспыльчивой — всех ругала, со всеми ссорилась. Год она прожила в одиночестве: отец её не замечал, а если кто-то жаловался, бабушка сама применяла семейное наказание. А потом… господина Ло сняли с должности и посадили в тюрьму. Отец тогда вернулся, поговорил с ней — мы не знаем, о чём. Но на следующий день её увезли из дома.
Се Ху понимала, что всё произошло не так просто, как рассказывала сестра. За этот год Се Цзинь полностью изменился — стал другим человеком. Он получил повышение до главы одного из четырёх управлений министерства по делам чиновников и, похоже, лично спланировал падение господина Ло. В прошлой жизни такого Се Цзиня не существовало. Одно маленькое изменение — и целая судьба перевернулась. Се Ху тревожно задумалась: насколько далеко сможет зайти их ветвь вторых сыновей? Ведь они — не старшие наследники, не любимцы дома… Как далеко им удастся продвинуться?
Отремонтированный двор второй жены выглядел совсем по-новому. Дворец Се Ху по-прежнему назывался Сюньфанцзюй. В тот день она сидела в своей комнате и разбирала годовые бухгалтерские книги «Фу Юань». Это было не дело на два-три дня — уж слишком много накопилось. К счастью, Се Ху была терпеливой и усидчивой. Да и на улице стоял лютый мороз, а в комнате жарко топили центральное отопление — идеальный повод не выходить наружу.
Наконец наступило солнечное утро, и Хуа И с Чжуцин настояли, чтобы она вышла погреться. Они не позволили ей остаться в комнате ни под каким предлогом. Се Ху, завернувшись в меховое одеяло из тонкого соболя, нехотя вышла во двор. Едва она переступила порог, как Хуа И налетела на кого-то — обе отскочили назад. Чжуцин подхватила Хуа И и шикнула на неё за неосторожность. Взглянув на ту, с кем столкнулись, она узнала Ханьсян — служанку, которую Се Ху год назад выгнала из Сюньфанцзюй.
Ханьсян уже готова была вспылить, но, увидев за спиной Хуа И Се Ху, побледнела и поспешно сделала реверанс:
— Пятая девушка.
Се Ху молчала. Она лишь вытянула из-под одеяла обе руки. Ханьсян невольно уставилась на них: белые, гладкие, изящные — таких совершенных рук она не видела ни у кого. Се Ху слегка кивнула — знак, что можно вставать.
Поднявшись, Ханьсян почувствовала, как хозяйка внимательно осматривает её с головы до ног. Взгляд Се Ху остановился на двух заколках в её волосах — золотых фениксах с инкрустацией из туифэйского перламутра. Се Ху убрала руки обратно под одеяло, положила их на грелок и спросила:
— Как твои дела?
Ханьсян не ожидала, что Се Ху вообще заговорит с ней. Она растерялась, пока Хуа И не кашлянула — тогда она очнулась:
— А?.. Да… всё как обычно. Благодарю вас за заботу, девушка.
Се Ху вздохнула. За год она сильно выросла — раньше была ниже Ханьсян на голову, теперь почти сравнялась с ней. Видимо, в будущем она будет высокой и стройной.
Она всё ещё смотрела на заколки и наконец тихо сказала:
— Раз мы с тобой были хозяйкой и служанкой, скажу прямо: не будь жадной. Что суждено — то будет; чего нет в судьбе — не стоит и стремиться.
Лицо Ханьсян мгновенно стало пепельно-серым. Она сжала губы и машинально прикоснулась к волосам. Се Ху уже собиралась уйти, но, проходя мимо, услышала вдогонку:
— А если в судьбе нет — разве нельзя попытаться? Вам легко так говорить… Я не верю.
Ханьсян не обернулась, лишь на миг повернула голову к Се Ху, а потом резко отвернулась и бросилась в метель. Её спина выражала непреклонное решение.
Когда та скрылась из виду, Хуа И подошла ближе:
— Девушка, не стоит с ней разговаривать. Она нашла себе покровителя. Говорят, скоро третий господин возьмёт её в наложницы. Теперь в доме никто не осмелится с ней связываться.
Се Ху промолчала, лишь глубоко вздохнула и покачала головой:
— Какой там покровитель… Ничего не известно точно. Я одно скажу: раз вы со мной, берегите себя. Я никого из вас не обижу. Но если кто-то забудет о собственном достоинстве… тому не место рядом со мной.
Хуа И и Чжуцин переглянулись и тут же опустились на колени:
— Да, всё, как прикажет девушка.
Се Ху подняла их и ещё раз взглянула в сторону, куда исчезла Ханьсян. В душе у неё всё перемешалось.
После Нового года третий господин действительно предпринял шаги: он обратился к госпоже Синь с просьбой возвести Ханьсян в ранг наложницы. Госпожа Синь, как всегда, не вмешивалась в такие дела, зато главная жена третьей ветви, госпожа Сунь, отреагировала крайне резко. Она не отказывалась, но её отношение было ледяным. Говорили, что ещё до официального вступления Ханьсян получила от неё две пощёчины. Хотя, по слухам, третий господин относился к Ханьсян весьма благосклонно.
Тем временем Ханьсян стояла на коленях в гостиной главного двора второй жены. Госпожа Юнь сидела в стороне, Се Цзинь — перед ней, сложив руки за спиной и меряя шагами комнату. Се Ху пришла, услышав новости: ведь Ханьсян когда-то служила именно в её дворце.
Поклонившись отцу и матери, она встала позади госпожи Юнь и наблюдала за Ханьсян. Та держалась прямо, несмотря на колени на полу. Её красота действительно была примечательной — чистая, но с лёгкой томностью. Неудивительно, что третий господин, привыкший к женщинам, обратил на неё внимание.
Се Цзинь остановился:
— Сегодня третий господин пришёл ко мне с просьбой отдать тебя ему. Что ты сама думаешь?
Лицо Ханьсян оставалось спокойным, без тени эмоций. Она сложила руки и поклонилась до земли:
— Рабыня подчиняется воле господина и госпожи.
Се Цзинь задумался:
— Что ж, ступай. Есть ли у тебя, госпожа, что добавить?
http://bllate.org/book/11316/1011604
Готово:
