Се Шао спустился вслед за ними и увидел, что Се Ху уже проводила Шэнь Си до дверей лавки. Подойдя ближе, он попрощался с гостем. В это время один из охранников подвёл коня для Шэнь Си — суровый мужчина с глубоким шрамом на правой щеке. Именно этот шрам мгновенно напомнил Се Ху, кто он такой: много лет спустя он станет главой императорской гвардии — Не Жун.
Значит, он уже в это время служил своему господину. Но почему раньше она его никогда не встречала?
После того как Шэнь Си уехал, Се Ху всё ещё смотрела вдаль, туда, куда скрылись всадники. Се Шао сдержал вздох, покачал головой и слегка толкнул её:
— Да хватит глазеть! Уехали ведь. Неужели ты при виде мужчины сразу в ступор впадаешь? Не стыдно тебе?
Се Ху не захотела обсуждать эту тему и лишь подбородком указала в сторону, куда уехали Шэнь Си и Не Жун:
— Кто это?
Се Шао проследил за её взглядом и увидел мощную фигуру Не Жуна вдали.
— А, наверное, телохранитель Шэнь-господина. Раньше я его не видел — появился недавно, только после того как Шэнь-господин стал чжуанъюанем. Возможно, герцог Динго специально приставил его к сыну. Всё-таки чжуанъюань — редкость! Сколько таких людей во всей Поднебесной?
Се Ху опустила глаза, явно не разделяя его предположений и даже презирая то, что будущего главу императорской гвардии называют простым телохранителем. Внезапно ей в голову пришла одна мысль, и она резко подняла взгляд на брата, даже толкнув его, и холодно спросила:
— Ты как здесь оказался? Почему пришёл вместе с Шэнь-господином? Это ты ему рассказал про нашу лавку?
Се Шао, получив толчок, не обиделся и весело рассмеялся:
— Мы встретились по дороге! Я ехал в Янчжоу к вам, а он — сюда по делам закупок. Оказалось, что направления совпадают, вот и поехали вместе. По пути поговорили о торговле, я показал ему твои записи… Ну а потом и предложил заглянуть в лавку.
Увидев, как сестра выглядит крайне недовольной, Се Шао добавил:
— Да ладно тебе! Шэнь-господин прав: у нас отличная идея, но реализовать её непросто. Мы ведь ни разу не сталкивались с такими делами, да и Янчжоу — не наш город. В столице я бы разобрался, но здесь — совсем не моё поле. Если Шэнь-господин присоединится, нам будет и проще, и надёжнее всего. Он ведь сам заинтересовался нашей лавкой! Ты даже не представляешь, насколько велики его торговые дела — у него связи по всему Поднебесью. Не пойму, как у него мозги устроены… Вот уж действительно: одни люди — другие!
Говоря это, Се Шао с досадой потёр подбородок, явно коря себя за ту фразу «одни люди — другие». Ведь Шэнь Си в шестнадцать лет стал цзюйюанем, в семнадцать — чжуанъюанем, ведёт дела по всей стране, родом из знатнейшего дома, владеет несметными богатствами… А что он, Се Шао? Ни происхождения подходящего, ни учёбы, ни даже опыта в торговле… Разница между ними — как между небом и землёй!
Се Ху не стала слушать его самобичевания и повернулась, чтобы запереть лавку. Но Се Шао, не обращая внимания на её нежелание общаться, вскочил на коня и поехал рядом с её паланкином, продолжая болтать:
— Слушай, а зачем ему, наследнику Дома Герцога Аньго, вообще заниматься торговлей? У него же нет нужды в деньгах! В доме Аньго чего только нет? И титул герцога всё равно перейдёт ему… Зачем тогда все эти хлопоты?!
Се Ху не отвечала. Она была занята совсем другими мыслями. Ей предстояло завтрашнее свидание, и от одной мысли об этом становилось тревожно. В этой жизни она хотела всё сделать правильно: укрепить положение второй ветви семьи Се, чтобы ни Се Цзинь, ни Се Шао не потерпели крах. Тогда ей не придётся, как в прошлой жизни, оказаться в безвыходном положении и идти во дворец служанкой.
Она думала, что больше никогда не пересечётся со своим будущим господином — разве что поклонится при встрече. Но теперь, судя по всему, их «служебная связь» оказалась крепкой. Неужели ей всё равно не избежать судьбы служанки при дворе — жизни в постоянном страхе и унижении?
Это было бы ужасно. Только крайняя нужда могла заставить девушку, привыкшую всю жизнь быть окружённой заботой, отправиться во дворец, где каждый день — как на иголках. Ведь она точно не из тех, кто добровольно выбирает такое!
Чем дальше она думала, тем мрачнее становилось на душе. Се Ху прислонилась к стенке паланкина и тихо вздохнула.
☆
Несмотря на внутреннее сопротивление, у Се Ху не хватало смелости и оснований отказаться. К тому же весь вечер Се Шао не давал ей передохнуть, и на следующий день после полудня она снова отправилась в лавку вместе с подробными материалами и братом.
Шэнь Си прибыл точно в условленное время — в час дня. На нём была светлая, почти белая одежда цвета цветущей груши — простая, но излучающая невероятное благородство. В сочетании с его ослепительно красивым лицом он притягивал взгляды всех женщин на улице — от юных дев до пожилых матрон.
Се Ху заранее подготовила на втором этаже отдельную комнату для приёма гостей. Хотя обстановка ещё не была завершена, весь чайный инвентарь и изящные предметы интерьера она привезла из столицы. После полудня она приготовила чай, точно рассчитав время: она знала привычку своего будущего господина — он никогда не опаздывал. Раньше, вызывая чиновников, он всегда придерживался точного расписания: если назначал встречу на определённый час — приходил именно тогда, ни минутой раньше или позже.
И действительно, когда до назначенного времени оставалось совсем немного, Се Ху, стоя у окна на втором этаже, увидела, как Шэнь Си и Не Жун появляются в конце улицы. Глубоко вдохнув, будто перед боем, она спустилась вниз. Се Шао, занятый подсчётом товаров в лавке, сразу понял по её напряжённому виду, что прибыл Шэнь Си, и вздохнул, наблюдая, как сестра старательно выходит встречать гостя.
Шэнь Си только что спешился, а Не Жун уже принял поводья обоих коней, когда Се Ху вышла из лавки. Она скромно встала у двери, одетая в строгую праздничную юбку с рассыпанным узором, волосы аккуратно уложены в один пучок, удерживаемый тонкой золотой нитью. Весь её вид был скромен, сдержан и безупречно приличен. Лицо выражало почтительное благоговение, когда она пригласила Шэнь Си в лавку и проводила наверх.
Се Шао усадил Шэнь Си за письменный стол, и Се Ху тут же подала ему тёплое полотенце, чтобы он мог вытереть руки, а затем принялась подавать чай и прочие напитки. Только закончив все приготовления, она села в самый дальний угол комнаты, держа в руках чашку чая и ожидая вопросов.
В этот момент к Се Шао подбежал слуга и что-то прошептал ему на ухо. Се Шао встал и обратился к Шэнь Си:
— Шэнь-господин, у меня срочные дела. Может, вы пока посмотрите материалы? Я скоро вернусь. Всё это писала моя сестра, так что если возникнут вопросы — можете спросить её.
Се Ху резко подняла на него взгляд — брат бросал её без всякой жалости! Шэнь Си даже не поднял глаз, лишь кивнул, продолжая изучать бумаги.
Се Шао действительно спешил — через мгновение его шаги затихли на лестнице.
Шэнь Си пил чай и внимательно читал документы, лист за листом. Се Ху сидела, будто на иголках, и вскоре встала — стоять было легче. В прошлой жизни она отточила мастерство служанки при императорском дворе: умение стоять неподвижно часами, дышать бесшумно, предугадывать желания господина. Иногда он работал с докладами весь день, а служанки должны были молча стоять рядом, подавая чай в нужный момент, подавая нужные предметы, не дожидаясь приказа. На выработку этого «глазомера» у Се Ху ушло полгода: достаточно было малейшего движения — например, господин касался пальцем нижней губы — и она уже знала, что сейчас он захочет выпить чай. Чашку нельзя было ставить слишком далеко — он не дотянется, но и слишком близко — может случайно опрокинуть. Расстояние требовалось точнее, чем у портных из Шанъицзюй.
Конечно, сейчас она не во дворце Юаньяндянь, но и расслабляться тоже не стоило.
Се Ху глубоко вдохнула, сосредоточилась и полностью переключила внимание на господина. В глубине души она даже почувствовала лёгкое волнение: ведь это как вернуться к профессии, которой ты занимался больше десяти лет, отточил все навыки до совершенства, а потом вдруг ушёл в отставку. Через год-два начинаешь чувствовать оторванность от мира, а потом возвращаешься — и понимаешь, как сильно любишь своё дело. Ведь именно в нём ты достигал наивысшего профессионализма. И сейчас, снова включившись в работу, она с удивлением обнаружила, что навыки никуда не делись — всё получается легко и естественно. Эта пустота внутри мгновенно наполнилась смыслом, и это чувство было по-настоящему приятным.
Сначала Шэнь Си не обращал на неё внимания — его целиком захватил план, составленный девушкой. Надо признать, в составлении таких документов она действительно преуспела: от будущего развития лавки до детального описания ассортимента — всё продумано до мелочей. Идеи свежие, но при этом вполне реалистичные. Даже он, пожалуй, не смог бы написать лучше.
Краем глаза он заметил девушку, стоящую чуть поодаль, словно старый монах в медитации. Ей всего двенадцать, но в ней чувствуется зрелость, не свойственная её возрасту. На лице нет и следа той капризной гордости, что обычно бывает у девочек её лет — настолько сдержанна, что многие взрослые могут позавидовать.
Шэнь Си закрыл папку с документами. Се Ху, будто у неё на голове были глаза, немедленно подошла и начала собирать разбросанные листы. Шэнь Си позволил ей это сделать, взял чашку чая — горячего, но в самый раз для питья — и вновь удивился: ранее, когда она меняла чай, он не обратил внимания, но теперь понял — она заранее знала, что он вот-вот закончит чтение и захочет выпить. Температура была идеальной: ни слишком горячей, ни остывшей. Если это не случайность, значит, эта девушка обладает невероятной проницательностью.
Он прищурился, но виду не подал, продолжая пить чай, будто ничего не заметил, решив понаблюдать, зачем она так старается для него.
Когда Се Ху аккуратно собрала все бумаги и сложила их в правильном порядке в левом верхнем углу стола, Шэнь Си поставил чашку и указал на стул напротив:
— Садись.
Се Ху чуть приподняла глаза. По этикету, получив разрешение сесть от господина, следовало бы преклонить колени в благодарность, но в данной ситуации это было бы чересчур. Поэтому она лишь слегка поклонилась, едва коснулась краешка стула и выпрямила спину, готовясь отвечать на вопросы.
— Твой план отлично составлен. Есть несколько моментов, которые я сам доработаю. Твоё видение развития лавки мне очень импонирует. В делах нельзя быть консерватором — нужны смелость, внимание к деталям и готовность к новому. Ты… отлично справилась.
Услышав похвалу, Се Ху не проявила ни тени гордости. Она встала, снова слегка поклонилась и тихо ответила:
— Да.
Шэнь Си глубоко вздохнул. Ему редко встречались женщины, с которыми так трудно найти общий язык. В его доме женщины почти не разговаривали с ним, а за его пределами все стремились прилепиться к нему. А эта… С одной стороны, кажется, что ей всё равно, а с другой — она замечает каждую его деталь. Кажется, что она заинтересована, но при этом держится на расстоянии в десять тысяч ли. Такое противоречие выводило из равновесия. Он точно знал: ему не нравится это ощущение потери контроля, особенно когда речь идёт о двенадцатилетней девочке.
— Подойди сюда, я покажу, какие места требуют исправлений.
Шэнь Си встал из-за стола и сделал знак Се Ху занять его место. Та почувствовала неловкость, но отказать не посмела. Подойдя к столу, она увидела, как Шэнь Си протянул руку и положил перед ней стопку бумаг:
— Я говорю, ты записываешь. Главное — не ошибись.
http://bllate.org/book/11316/1011601
Готово:
