Се Ху удивлённо взглянула на Ли Чжэня. Увидев его открытый, прямой взгляд, она решила, что вопрос был случайным, и улыбнулась:
— Не хочу. Я, как и мой брат, не слишком сильна в поэзии и каллиграфии — пойду туда только портить другим настроение.
Ли Чжэнь ничего не ответил, лишь перевёл взгляд на стопку книг в руках Се Шао и больше не стал развивать тему. Немного погодя все попрощались и разошлись в разные стороны.
Се Ху обернулась и прямо наткнулась на укоризненный взгляд Се Шао.
— Что случилось? — приподняла она бровь.
Се Шао до этого кипел от злости и собирался хорошенько отчитать сестру, но, увидев её ослепительную красоту, словно вырезанную кистью мастера, вдруг не смог вымолвить ни слова. Он лишь тяжело вздохнул:
— Да как ты вообще могла заказать такой дорогой чай?! Триста восемьдесят лянов! Мне хватило бы на всю жизнь!
Се Ху спокойно посмотрела на него, сложила руки в рукавах и, приняв важный вид, произнесла:
— Разве не брат сам предложил угостить первого молодого господина Шэня чаем?
Се Шао чуть не лишился чувств:
— Ну да, я сказал «угостить», но не «заказывать самый дорогой чай на свете»! Пятьсот лянов за один лян чая! Если бы я знал, сколько это стоит, я бы даже чаинки доедал!
Пусть он лучше плачет где-нибудь в углу. Как же он несчастен с такой расточительной сестрой!
«Боль в сердце», «духовное опустошение» — эти слова уже не передавали всей глубины его страданий. Особенно когда виновница смотрела на него с таким невинным выражением лица, что он не знал, куда девать свой гнев.
Се Ху немного помолчала, затем подняла глаза и серьёзно сказала брату, который уже закрыл лицо руками и стонал от отчаяния:
— Подавать первому молодому господину Шэню чай по пятьсот лянов за лян — это, пожалуй, даже чересчур.
Се Шао опустил ладони и уставился на сестру:
— Так ты сама понимаешь, что это перебор! А раньше-то куда смотрела…
— Такой обыкновенный чай… Удивительно, что первый молодой господин Шэнь не побрезговал.
— …
Девятого числа второго месяца начался экзамен на степень цзиньши. Испытания длились три дня и завершились пятнадцатого числа. Через три дня был обнародован список успешных кандидатов: первый молодой господин из Дома герцога Динго, Шэнь Си, без колебаний занял первое место и стал хуэйюанем, а наследный сын маркиза Цзинъаня — вторым, получив звание гунши.
Все, кто прошёл этот этап, должны были в следующем месяце сдавать императорский экзамен, также состоящий из трёх частей.
По окончании всех испытаний Шэнь Си вновь занял первое место и был провозглашён чжуанъюанем первой степени. Вторым стал талант из Цзиньлинга, Ду Юаньжань, получивший титул банъяня, а третьим — наследный сын маркиза Цзинъаня, Ли Чжэнь, ставший таньхуа. Трое молодых людей отправились на Пир в нефритовом саду и совершили торжественную прогулку верхом по улицам столицы, став на время главными героями города.
Однако, несмотря на то что император лично назвал победителя, после Пира в нефритовом саду он ни разу не вызвал Шэнь Си ко двору. Зато банъяня и таньхуа он принял сразу, будто совершенно забыв о самом чжуанъюане.
* * *
Конец апреля — день рождения госпожи Юнь. Во втором крыле семьи не планировали устраивать особого праздника, но Се Цзинь велел Се Шао в этот день позвать Хэ Фэна и Се Шэнь домой, чтобы вместе отпраздновать.
Но за два дня до именин госпожи Юнь Се Шэнь в слезах вбежала в Дом маркиза Гуйи и, не говоря ни слова, бросилась прямо в объятия матери. Услышав, что младшая сестра вернулась, Се Ху тоже поспешила из Сюньфанцзюй и увидела, как госпожа Юнь утешает дочь, а слёзы Се Шэнь текут, словно жемчужины с оборванной нити.
Выяснилось, что Хэ Фэн попал в беду: он вступил в драку с заместителем начальника императорской гвардии, господином Цао, и повредил ему один глаз. Всё началось из-за Се Шэнь: господин Цао на улице оскорбил её, не только наговорил грубостей, но и попытался силой утащить в ближайшую таверну. Слуги Хэ Фэна в панике помчались за ним, и лишь благодаря этому удалось предотвратить беду. Но теперь Хэ Фэн оказался под арестом — ведь он, всего лишь семиранговый чиновник, осмелился напасть на пятирангового заместителя начальника гвардии. Преступление «низшего против высшего» было крайне серьёзным.
Сердце Се Ху сжалось. Опять управление столичного префекта… Неужели Ло Юйкунь всё ещё не отказался от Се Шэнь?
Се Цзинь вернулся домой, уже зная о случившемся. Увидев Се Шэнь, он грозно крикнул:
— Хватит реветь! Говори всё как есть!
Се Шэнь испугалась его окрика, побледнела и, помолчав, дрожащими губами прошептала:
— Это… это господин Ло! Десять дней назад он снова нашёл меня и потребовал… потребовал от меня покориться ему, хотел надругаться надо мной… Именно тогда Фэн-гэ и рассорился с господином Ло. А господин Цао — зять господина Ло. Господин Ло сказал, что если я хочу спасти Фэн-гэ, то… то должна отдаться ему!
До этого момента Се Шэнь рыдала, но теперь совсем потеряла дар речи. Госпожа Юнь тоже плакала, повторяя сквозь слёзы: «Как он посмел?! Как он посмел?!» Мать и дочь обнялись, а Се Ху от шока опустилась на стул. Эти люди зашли слишком далеко! Только Се Цзинь стоял у двери, стиснув челюсти и кулаки до побелевших костяшек.
— Когда это произошло? — холодно спросил он.
— Десять дней назад, — Се Шэнь старалась взять себя в руки, но всё равно всхлипывала.
Се Ху подошла к ней и спросила:
— Ты же спокойно жила в доме Хэ. Как господин Ло сумел тебя найти?
— Меня обманули слуги из дома. Они сказали, что вы все собрались в загородном поместье полюбоваться цветами, и пригласили меня туда. Я не заподозрила подвоха и пошла… А там меня уже поджидал господин Ло.
Се Цзинь со всей силы ударил кулаком в дверную раму, глаза его полыхали яростью. Не оборачиваясь, он вышел из двора второй жены. Се Ху поспешила за ним, опасаясь, что он направится в третье крыло и учинит там скандал. Ведь даже если служанка Жоуэр из покоев третьей госпожи действительно замешана, она легко может всё отрицать — без других доказательств ничего не докажешь.
Се Ху шла за Се Цзинем и видела, как он направляется к третьему крылу. Но, уже почти переступив границу, он вдруг остановился, развернулся и ушёл прочь, едва задев Се Ху плечом. На этот раз он вышел через боковые ворота, и Се Ху не стала следовать за ним.
Всё было ясно: их снова подставили. Очевидно, господин Ло, не сумев жениться на Се Шэнь, объединился с третьей госпожой, чтобы принудить девушку к позору. К счастью, Хэ Фэн оказался начеку и помешал их плану, но сам поплатился за это тюремным заключением.
Се Цзинь не возвращался домой несколько дней. Лишь на пятый день он привёл извне избитого до полусмерти Хэ Фэна. Увидев мужа в таком состоянии, Се Шэнь вновь разрыдалась. Се Цзинь велел молодым пока не возвращаться в дом Хэ, а остаться в прежних покоях Се Шэнь, чтобы Хэ Фэн мог спокойно поправляться, а сам снова ушёл.
В эти дни представители первого и третьего крыльев приходили проведать Хэ Фэна. Госпожа Юнь была вне себя от ярости на третье крыло и не желала принимать никого, Се Шэнь тоже не хотела общаться. Однако, пока Се Цзинь не дал своего согласия, нельзя было открыто ссориться с третьим крылом: внешне именно они оказывались виноватыми — ведь зять избил своего начальника и попал под арест, а тесть добился его освобождения. В такой момент разрыв отношений между вторым и третьим крыльями испортил бы репутацию обоим сторонам. Поэтому Се Ху пришлось взять всё в свои руки и принимать гостей, демонстрируя зрелость и решительность.
Когда Се Шао пришёл навестить Хэ Фэна, его лицо стало необычайно серьёзным. Се Ху отвела его в сторону и спросила:
— Что отец делает всё это время? Почему он так долго не возвращается?
Се Шао посмотрел на неё, явно колеблясь, но в конце концов сказал лишь:
— Не твоё дело. Главное — на этот раз мы не проглотим эту обиду.
По его тону было ясно: Се Цзинь действительно что-то затевает. Но как ни спрашивала Се Ху, брат упорно молчал, лишь повторяя, что такие дела — для мужчин, а ей следует заботиться о доме. Раз он не говорит — узнать ничего не получится.
И только спустя два месяца произошло событие, потрясшее всех до основания.
Се Цзинь собирался взять наложницу!
И это была дочь знакомой семьи, ровесница Се Шэнь — единственная дочь префекта столицы, Ло Цзиньсю.
Инициатором брака выступила сама Ло Цзиньсю. Никто не знал, каким образом Се Цзинь сумел так очаровать девушку, что она, зная о его законной жене и огромной разнице в возрасте, пошла против всех правил приличия и настаивала на том, чтобы стать наложницей этого «старика».
Господин Ло пришёл в ярость и даже грозил разорвать с дочерью все отношения, обещая переломать ей ноги. Но Ло Цзиньсю было всё равно: она объявила голодовку, пыталась наложить на себя руки, словно бес попутал её, и никакие уговоры не действовали. Более того, она открыто заявляла всем, что уже не девственница и давно отдалась своему возлюбленному.
Эта новость потрясла и семью Се. Госпожа Юнь в изумлении залилась слезами: семнадцать лет они жили в согласии и уважении, и вдруг муж решил взять наложницу! Как она могла с этим смириться?
Се Ху тоже сначала оцепенела, но, в отличие от матери, не испытывала личной боли. Напротив, в её душе зародилось странное чувство злорадства: господин Ло так стремился овладеть юной Се Шэнь, а сам не заметил, как его собственную дочь заманили в ловушку! Эта девушка, воспитанная в роскоши и любви, теперь готова на всё ради Се Цзиня!
Как бы ни судили о морали этого поступка, нельзя не признать: Се Цзинь блестяще отомстил! Он применил метод «ответным ударом возмездия» — без единого воина, без малейших усилий он захватил слабое место врага и поставил его в безвыходное положение, лишив чести и достоинства.
Господин Ло мечтал жениться на пятнадцатилетней девушке в свои пятьдесят, полагая, что его высокий ранг позволит держать Се Цзиня в узде. Он не ожидал, что тот ударит не по карьере, а прямо по гарему! Вместо того чтобы стать тестем, он сам стал отцом наложницы своего врага.
У господина Ло была только одна дочь, рождённая в муках: его первая жена умерла от кровотечения после родов. Ло Цзиньсю с детства была для него дороже зеницы ока. Он уже подыскивал ей подходящую партию из равного круга, но вместо этого произошла эта катастрофа! Он бил и ругал дочь, но она стояла на своём. В отчаянии он даже избил её, но рука не поднялась нанести настоящий вред. В итоге он был вынужден капитулировать.
Сперва он потребовал, чтобы Се Цзинь развелся с женой и сделал его дочь законной супругой. Се Цзинь твёрдо отказался: «Законную жену я не отпущу. Ваша дочь может войти в мой дом только как наложница».
Господин Ло вернулся домой и попытался переубедить дочь — потерпел поражение.
Он пошёл на уступки: пусть будет не жена, а «равноправная супруга». Се Цзинь снова отказал.
Ещё одна уступка: хотя бы «старшая наложница». Се Цзинь вновь отказал.
Господин Ло в ярости избил дочь, но в итоге всё равно сдался. Его армия была разбита, как гора, рухнувшая под собственной тяжестью. Ло Цзиньсю всё же стала наложницей Се Цзиня, второго сына маркиза Гуйи, и вошла в дом через задние ворота.
Се Ху наконец поймала Се Шао и загнала его в угол:
— Ты ведь всё это знал заранее?
Се Шао, загнанный в угол у двери, махнул рукой и пошёл заваривать чай:
— Ну и что с того? Я считаю, отец поступил правильно! Лучше разрушить чужую дочь, чем позволить разрушить свою. Всё это случилось только потому, что у той девчонки оказался такой отец. Если бы господин Ло не посмел посягнуть на нашу сестру, его дочь не оказалась бы в руках отца!
Се Ху вздохнула, сочувствуя Ло Цзиньсю, и спросила:
— А отец… он хоть что-то к ней чувствует? Иначе почему она так настойчива?
Лицо Се Шао покраснело, он замялся:
— Да брось ты! Не твоё это дело, девчонка. Запомни раз и навсегда: все мужчины на свете, кроме отца и братьев, — сукины дети. Ни одному нельзя верить!
— Ты совсем в другую степь ушёл!
http://bllate.org/book/11316/1011597
Готово:
