— Пятая сестра, — начала Се Хэн тем самым тоном, от которого у Се Ху мурашки побежали по коже, — утром я хотела позвать тебя погулять вместе, но тебя не оказалось во дворе. Пришлось идти с четвёртой сестрой. И вот, как раз на дороге встретили старшего и третьего братьев — какая удача! Всё равно свели нас вместе.
Се Ху, услышав эту интонацию, внутренне поморщилась. Бегло окинув взглядом собравшихся, она заметила, что Ли Чжэнь смотрит прямо в их сторону, и сразу поняла, в чём дело.
— Утром всех вызвали в главное крыло перебирать бобы, — ответила она. — Не видела вас там и удивлялась.
Честно говоря, между Се Ху и Се Хэн не было непримиримой вражды. В прошлой жизни, хоть она и страдала из-за безответной любви к Ли Чжэню, это вовсе не было делом Се Хэн. У каждого своя судьба: если Ли Чжэнь её не полюбил, нельзя же всю вину сваливать на Се Хэн. В ту жизнь Се Хэн не была к ней добра, но и сама Се Ху не особенно старалась быть милой. Обе погибли — никто не победил, никто не проиграл.
Раньше она блуждала в тумане и не видела ясно: думала, будто Се Хэн отняла у неё всё, и мечтала, что стоит той исчезнуть — и Ли Чжэнь полюбит её. Годы напролёт она цеплялась за эту иллюзию, перекладывая всю боль неразделённой любви на Се Хэн. На самом деле, та была ни в чём не виновата. Только когда Се Хэн погибла, а Се Ху убил собственноручно Ли Чжэнь, она окончательно прозрела и навсегда похоронила эту надежду.
С тех пор, как она отказалась от мечты о Ли Чжэне, Се Хэн стала казаться ей не столь отвратительной. Пусть себе шумит и устраивает сцены — лишь бы не лезла на её территорию. Если не будет переходить черту, Се Ху и ругаться не станет.
Се Хэн, похоже, осталась довольна такой покладистостью. Студенты Академии Дунлин вошли в чайную, где уже велись оживлённые беседы. Но один из них вдруг заметил Шэнь Си и удивлённо воскликнул:
— Это же… Яньсуй!
На эти слова все обернулись и увидели Шэнь Си, сидевшего справа от Се Шао. Все тут же подошли, чтобы поклониться. Шэнь Си встал и учтиво ответил на приветствия. Разговор завязался так увлечённо, что хозяин чайной даже сдвинул столы, чтобы молодые люди могли сесть за один.
Ли Чжэнь подошёл первым и, слегка поклонившись Се Шао и Шэнь Си, произнёс:
— Вэйчжэнь, господин Яньсуй, простите за вторжение. И вы здесь, пятая госпожа.
Он кивнул Се Ху, и та спокойно ответила на приветствие. Ей пришлось сесть между Се Хэн и Се Юй — положение крайне неудобное.
Се Шао весело рассмеялся:
— Господин Чуньшань, не стоит извиняться! Прошу, садитесь. Таких гостей, как вы, приходится звать за тридевять земель, а сегодня сами явились! Позвольте мне угостить всех чашкой чая — надеюсь, не откажете в любезности.
Се Шао был человеком щедрым и открытым. Хотя в учёбе он не преуспевал, его прямота и гостеприимство напоминали древнего Мэнчана, и многие невольно тянулись к нему, доверяя ему без колебаний. Все благодарили Се Шао, поднимая руки в знак уважения. Се Чжун и Се Чао переглянулись — им было ясно: этих студентов пригласили именно они, а теперь Се Шао присваивает себе всю благодарность. Решили пока не вступать с этим горячим головой в открытую схватку — разберутся потом.
На столе стоял готовый чайный набор с заваркой, и, разумеется, обязанность заваривать чай выпала Се Ху — ведь только что она продемонстрировала своё мастерство и «опыт работы».
Се Ху мысленно вздохнула: «Братец, ты и правда не боишься навязывать мне дела! Заварить чай для хозяина — великая честь, за которую можно и предков поблагодарить. Но для этой сборищи?.. Это ниже моего достоинства!» Однако отказаться было невозможно — слишком много глаз смотрело на неё. Раз уж начала, надо делать идеально. Таков был её девиз и залог выживания при дворе: меньше говори, больше делай — и делай хорошо!
Её плавные, изящные движения заворожили всех присутствующих. Казалось, будто сама девушка источает аромат тоньше и глубже любого чая. Каждое движение было настолько гармонично, что отвести взгляд не хотелось.
Закончив заварку, она аккуратно отвела рукав и сделала финальный жест, не произнеся ни слова, лишь пригласительно указав на чашки. Все получили свои пиалы. Даже те, кто не разбирался в чае, после такого зрелища почувствовали в себе пробуждение трёх частей изысканного вкуса и последовали за остальными, беря чашки.
Ли Чжэнь поднял свою чашку, сначала вдохнул аромат — свежий, с лёгкими нотками фруктов — и сделал глоток. Чай оказался мягким, насыщенным, и он невольно прошептал:
— Превосходный чай. Высший сорт «Цзинь Цзюнь Мэй».
Он сделал ещё один глоток, наслаждаясь долгим послевкусием.
— Не ожидал встретить здесь чай такого качества, — сказал он, глядя на Се Шао. — Благодарю за щедрость, Вэйчжэнь.
Се Шао удивился:
— Да что ты! Обыкновенный чай, и всё тут.
Ли Чжэнь больше не стал настаивать и опустил глаза, продолжая смаковать напиток. Через мгновение его взгляд невольно поднялся к той, кто заваривала чай. «Двенадцатилетняя девочка… и такое мастерство? Поистине удивительно», — подумал он.
☆
После чая разговор перешёл к предстоящему экзамену на степень цзиньши, назначенного на девятое число. Обсуждали возможные темы и личность главного экзаменатора, а затем снова заговорили о том, кто станет чжуанъюанем.
Один из студентов по фамилии Ван заявил:
— Кто займёт первое место — и гадать нечего! Конкурс явно между господином Яньсуем и господином Чуньшанем.
Шэнь Си молча держал чашку, лишь уголки губ его тронула лёгкая улыбка. Ли Чжэнь тоже сохранял спокойствие, уставившись на янтарно-коричневый настой в своей пиале.
Се Ху бросила взгляд на Шэнь Си. В прошлой жизни она не понимала, зачем ему понадобилось становиться чжуанъюанем. Ведь он не был старшим сыном Дома герцога Динго — зачем тогда добиваться высшей учёной степени? Тем более что после получения титула его пять лет не назначали ни на какую должность. Лишь на шестой год он начал службу в Военном ведомстве.
А вот Ли Чжэнь, занявший третье место (таньхуа), уже этим летом должен был поступить в Академию Ханьлинь на должность ханьлиньского редактора. По обычаю Яньской империи, эта шестая по рангу должность полагалась только чжуанъюаню. Обычно бандянь и таньхуа начинали с седьмого ранга. В карьере чиновника повышение даже на один ранг могло занять годы, а то и десятилетия. Получить сразу шестой ранг — явный знак особого расположения императора Тяньхэ к этому талантливому выпускнику.
Се Хэн заметила, что Се Ху больше не пялится на Ли Чжэня с прежней одержимостью и не старается выделиться перед ним. Она перевела взгляд сначала на Шэнь Си — благородного, величественного, — затем на Ли Чжэня — изящного, задумчивого. Оба неотразимы, но в осанке Шэнь Си чувствовалось большее величие. Се Хэн задумалась: неужели эта девчонка переметнулась?
Се Ху почувствовала на себе её взгляд и повернулась. Её глаза были ясны и прозрачны, без тени улыбки, но в них читалась такая проницательность, что Се Хэн поежилась. После болезни Се Ху словно переродилась. Раньше она была как глупая кукла, которой легко манипулировать. Теперь же эта «кукла» вдруг заговорила разумно, смотрела прямо в глаза… И вместо того чтобы мстить за прошлые обиды, она вела себя вежливо и спокойно, будто ничего и не было. Именно это и пугало Се Хэн больше всего: ведь непонятно, забыла ли Се Ху всё или просто ждёт подходящего момента.
В самый разгар её тревожных размышлений Се Ху вдруг подняла изящный серебряный чайник и мягко спросила:
— Третья сестра, ещё чаю?
Се Хэн онемела. Она предпочла бы, чтобы Се Ху осталась прежней — гордой, вспыльчивой, грубой со всеми. Такую можно предсказать и контролировать. А сейчас, сколько бы она ни пыталась выведать её намерения, та лишь спокойно улыбалась и соглашалась. Се Хэн сама затевала всё это: заранее узнала, что первый молодой господин договорился с Ли Чжэнем о встрече, и специально пришла с Се Юй в книжную лавку, чтобы «случайно» столкнуться с ними. Но не успели они начать прогулку, как наткнулись на Се Ху — точно призрак, не отпускающий её.
Она бросила взгляд на Се Юй, надеясь обменяться знаком, но увидела, что та буквально приросла глазами к Шэнь Си. Щёки Се Юй пылали, пальцы теребили платок под столом, а губы то и дело кусались от волнения.
Се Хэн хотела толкнуть её, но между ними сидела Се Ху. Пришлось лишь слегка прокашляться, чтобы вернуть сестру в реальность. Та дрогнула — и Се Хэн обрадовалась, думая, что та очнулась. Но вместо этого Се Юй решительно встала, взяла серебряный чайник и, подойдя к Шэнь Си, пропела сладким, дрожащим голоском:
— У господина Шэня чай почти кончился. Позвольте подлить вам ещё немного?
Се Ху наблюдала за ней с самого момента, как та встала. «Что задумала эта глупышка?» — мелькнуло у неё в голове. Но тут же Се Юй произнесла это «Господин Шэнь», и у Се Ху по коже пробежали мурашки. Она опустила глаза, сжала губы, пытаясь сдержать смех, но уголки рта предательски дрогнули. Пришлось прикрыть лицо чашкой, чтобы никто не заметил её усмешки и не обвинил в насмешке над сестрой.
Шэнь Си мельком взглянул на Се Ху за чашкой — он прекрасно видел её насмешливую улыбку и знал, что та считает себя незаметной. Отведя взгляд, он спокойно поставил свою чашку перед собой и вежливо, но отстранённо произнёс:
— Благодарю, но я уже выпил несколько чашек и больше не желаю. Лучше предложите другим.
Се Ху чуть не расхохоталась. «Ну и отлично! — подумала она. — Господин принял нашу ревностную Се Юй за официантку в чайной!»
Се Юй, покраснев до корней волос, не зная, куда деваться, обошла оба стола и подлила чай всем, включая Се Ху. Та протянула ей свою чашку без единого слова. Се Юй вернулась на место, вся в краске, и больше не смела подниматься.
Когда все допили чай, компания поднялась, чтобы уйти. Се Шао направился к прилавку расплатиться. Хозяин взглянул на их стол, достал счётные счёты и, постучав по ним, объявил:
— Всего к оплате — триста восемьдесят лянов.
Се Шао кивнул и полез в кошель, но вдруг замер.
— Сколько?! — переспросил он, нахмурившись.
Хозяин развернул счёты к нему:
— Триста восемьдесят. Вот, посмотрите сами.
У Се Шао закружилась голова. Хозяин участливо пояснил:
— Чай, что вы пили, — величайшая редкость. На изготовление одной ляна уходит восемьдесят тысяч нежных почек. Это элитный чёрный чай, который нечасто встретишь даже в лучших домах.
Се Шао, как во сне, вышел из чайной. Студенты оживлённо обсуждали, куда пойти дальше. В этот момент к Шэнь Си подбежали слуги и что-то шепнули ему на ухо. Он кивнул и, подойдя к Се Шао, с лёгкой улыбкой сказал:
— Сегодня вы потратились ради меня, Вэйчжэнь. У меня возникли неотложные дела, так что прощаюсь. Надеюсь, скоро увидимся снова. Всем — до свидания.
Се Шао, до этого оцепеневший, вдруг встрепенулся и, восстановив своё обычное великолепие, ответил на поклон. Остальные тоже распрощались с Шэнь Си.
Тот исчез в толпе вместе со слугами. Се Юй наконец отвела глаза, но с явным сожалением. Се Чжун и Се Чао пригласили всех в «Дэшэнлэ» послушать стихи. Бросив предостерегающий взгляд на Се Шао, они явно давали понять, что он не нужен. Тот лишь презрительно фыркнул:
— Я ни стихов не пишу, ни не понимаю в них. Не стану вам мешать.
Се Хэн и Се Юй, конечно, хотели пойти вместе с другими. Но тут Ли Чжэнь неожиданно спросил:
— Вэйчжэнь не пойдёт, а вы, пятая госпожа?
http://bllate.org/book/11316/1011596
Готово:
