Они бродили уже больше часа, но прошли лишь половину улицы. Се Шао осторожно напомнил сестре, не пора ли отдохнуть. Однако девушка разгулялась и ни за что не хотела отказываться от оставшейся половины маршрута — настаивала, что обойдёт всё до конца. Се Шао страдал мученически и горько жалел, что не взял с собой слугу или служанку: теперь его родная сестра совершенно беззастенчиво использовала его самого как прислугу.
Внезапно он заметил кое-что в толпе и чуть от радости не подпрыгнул — а потом действительно подпрыгнул! Зажав книги и тетради Се Ху под мышкой, он замахал свободной рукой и громко закричал:
— Яньсуй!
Услышав эти три слова, Се Ху мгновенно напряглась, будто её ударило током, и медленно обернулась. И точно — у прилавка с каллиграфическими образцами стоял Шэнь Си, первый молодой господин рода Шэнь.
Сегодня на нём был длинный халат из парчи с семицветным кленовым узором и серебряной окантовкой. Он был так же изыскан и благороден, словно вырезан из чёрного нефрита — высокий, стройный, с чертами лица, будто сошедших с весенней горной картины. Его естественная аристократичность и величие были столь ослепительны, что сама обстановка вокруг будто преображалась, а все прочие люди меркли на фоне него.
Лицо Шэнь Си всегда сохраняло спокойное выражение; даже в разговоре он никогда не проявлял особого волнения, будто ничто в этом мире не способно тронуть его душу. Возможно, именно поэтому, несмотря на надвигающееся одиночество будущего императора, он казался отделённым от суетного мира — таким чистым, высокомерным и недоступным, будто вовсе не человек. Но именно эта отстранённость и вызывала восхищение: все, кто хоть раз видел его, становились словно мотыльки, стремящиеся к пламени — готовы были часами вспоминать каждое его слово и считали за великую удачу просто побеседовать с ним.
Услышав возглас Се Шао, Шэнь Си тоже заметил их. Он не ответил вслух, лишь слегка поднял руку в знак приветствия. Се Шао, почувствовав облегчение, будто его только что спасли от пыток, потянул за собой ещё не закончившую выбирать книги Се Ху и направился к Шэнь Си. Подойдя ближе, он без всякой церемонии поклонился Шэнь Си, будто перед самым заветным кумиром, положив перед этим книги сестры на соседний прилавок. Се Ху смотрела на это и чувствовала, как зубы сводит от кислоты: «Какой же непристойный фанатизм!» — мысленно осудила она брата, но сама тут же поспешно сделала реверанс и тихо, с мягким голоском произнесла:
— Господин Шэнь, здравствуйте.
— Господин Вэйчжэнь, госпожа Се, — вежливо ответил Шэнь Си, поклонившись в ответ Се Шао. Тот сразу же, сияя, встал рядом с ним и завёл разговор.
Шэнь Си неторопливо отвечал ему, но взгляд его скользнул по Се Ху, стоявшей с опущенной головой. На ней было платье нежно-жёлтого цвета, которое ещё больше подчёркивало её фарфоровую белизну. Она казалась чище и прозрачнее самого лучшего ханьского мрамора. Несмотря на юный возраст, в ней уже чувствовалась аура цветка ландыша в глухой долине — свежая, чистая, не от мира сего. За несколько месяцев, прошедших с их последней встречи, её черты стали ещё изящнее и прекраснее: брови и глаза — воплощение изысканной гармонии. Шэнь Си невольно задумался: каково было бы, если бы эти глаза смело и открыто смотрели на него?
Се Шао был вне себя от радости: встреча с Шэнь Си избавила его от роли возницы и носильщика. Поэтому он загорелся желанием пообщаться и, вспомнив, что недавно вошёл в торговое дело, решил воспользоваться моментом:
— Случайная встреча в огромном людском море — это же судьба! Позвольте мне угостить вас чаем в «Аромате книг», господин Яньсуй! Прошу, не откажите!
Се Ху чуть не задушила этого безмозглого брата собственными руками. Как он вообще осмелился так запросто приглашать такого человека? Ведь он же знает, какой у него дурной репутации! Она незаметно взглянула на Шэнь Си — и прямо наткнулась на его взгляд. Сердце её замерло, она ещё ниже опустила голову и замерла на месте. Внутри всё дрожало: «Господин стоит передо мной… Лучше бы я стояла на коленях — так было бы легче. А так, на ногах, да ещё так близко… Это же смертельно опасно!» Она вспомнила историю из прошлой жизни: однажды император приказал казнить служанку лишь за то, что та стояла слишком близко и «пахла плохо». С тех пор это стало самым абсурдным случаем казни среди придворных служанок.
— В таком случае, с удовольствием приму ваше приглашение, господин Вэйчжэнь, — ответил Шэнь Си.
От такого ответа Се Ху буквально остолбенела, и Се Шао тоже не ожидал такого поворота. Он ведь заранее готовился к отказу: все знали, насколько Шэнь Си холоден и недоступен. Приглашение было скорее попыткой — на всякий случай. Но чтобы этот «бог с Олимпа» вдруг согласился сесть за стол с простым смертным вроде него? Се Шао был в восторге.
Приглашение исходило от её собственного брата, так что Се Ху, хоть у неё и было тысяча причин отказаться, всё равно пришлось идти. С понурой головой она последовала за ними в чайную «Аромат книг».
Служащий тут же подошёл к ним. Се Шао попросил отдельную комнату, но, увы, сегодня на улице Цюйян проводился базар, и все частные кабинки уже заняли.
Се Шао обеспокоенно посмотрел на Шэнь Си, ожидая, что тот сейчас рассердится. Однако Шэнь Си лишь спокойно сказал:
— Ничего страшного.
Это значило, что он не возражает против того, чтобы сидеть в общем зале.
Если даже божественный отшельник с небес не против, то какие могут быть возражения у простых смертных? Се Шао, наоборот, был в восторге: ведь здесь, на улице Цюйян, полно студентов и красавиц — пусть все видят, что он, Се Шао, может водить дружбу с первым сыном рода Шэнь! Даже если он лишь тень рядом с ним — для Се Шао это всё равно величайшая честь!
Се Ху, наблюдая за глуповатой улыбкой брата, прекрасно понимала, о чём он думает, и чувствовала, как по всему телу расползаются чёрные полосы раздражения.
«Сегодня в календаре наверняка написано: „Не выходи из дома!“ Да, точно так и есть!»
* * *
Се Шао первым подошёл к столу и отодвинул стул, приглашая Шэнь Си сесть. Его раболепное поведение заставило даже Се Ху покраснеть от стыда. Когда Шэнь Си уселся, Се Шао не забыл пригласить и сестру. Се Ху с опаской посмотрела на стул напротив Шэнь Си. Ей было крайне неловко — как можно сидеть напротив самого господина? Она колебалась.
В этот момент подошёл официант и спросил, какой чай заказать. Се Шао растерялся: он ничего не понимал в чае и боялся выбрать что-то неподходящее, что испортит впечатление. Тогда Се Ху шагнула вперёд, взяла из рук служащего меню и сказала:
— Покажите мне сами сорта чая.
Чайная «Аромат книг» славилась тем, что продавала только лучший чай и никогда не возражала, если гость хотел лично выбрать листья. Се Ху была не первой, кто просил такую услугу. Официант, хоть и молод, но грамотный и воспитанный, сразу понял: перед ним настоящая юная госпожа — изящная, благородная, с лицом, будто выточенным из жемчуга. Он почтительно проводил её к витрине с чаем.
Се Шао вздохнул с облегчением: пусть сестра выбирает — хуже всё равно не будет. Он повернулся к Шэнь Си и с улыбкой сказал:
— Господин Яньсуй, вы, верно, не знаете: моя сестра, хоть и молода, но очень начитана. Что до меня — я в чае совсем не разбираюсь, так что пусть она займётся этим.
Шэнь Си лёгкой улыбкой ответил:
— Ваша сестра, видимо, весьма талантлива.
Се Шао неловко почесал затылок:
— Да уж, с детства книжный червь. Стоит научиться читать — и всё, живёт в библиотеке. Мать постоянно говорит: «Ты же не собираешься сдавать экзамены на чжуанъюаня, зачем так усердствовать?» А она всё равно не слушает. Учится лучше меня, знает больше — мне даже стыдно становится.
Шэнь Си молча и терпеливо слушал, не перебивая. Лишь когда Се Шао замолчал, немного смутившись от собственных похвал, он мягко кивнул.
В это время Се Ху вернулась, за ней следовали несколько служащих с подносами. Они расставили на столе чайник, пиалы, чашки, ёмкости для заварки, подносы для листьев и прочие принадлежности. Се Ху начала демонстрировать искусство чайной церемонии.
Её движения — подъём, соединение, поворот, вдыхание аромата, окуривание — были грациозны и завораживающи. Наконец, она разлила чай по трём чашкам. Напиток был янтарно-золотистым, прозрачным и сияющим; мутный, красный или тусклый оттенок считался признаком плохого качества. Листья на дне чашки имели живой, яркий медно-красный оттенок.
Се Ху жестом пригласила обоих мужчин отведать чай, но сама отошла в сторону и промолчала.
Се Шао пригласил Шэнь Си первым. Тот не стал отказываться и взял чашку. Сначала он вдохнул аромат, затем сделал глоток. Чай оказался насыщенным, мягким, бархатистым — без горечи и вяжущего вкуса. Во рту lingered долгое, фруктовое послевкусие, оставляя на губах и языке сладковатое эхо.
Попробовав, Шэнь Си сразу понял ценность этого чая и с удивлением взглянул на Се Ху. Та с опущенными ресницами сосредоточенно смаковала свой напиток. Вся её поза выражала почти священное благоговение — будто сама она источала аромат чистоты и сладости. Её кожа была нежной, как лепесток, черты лица — совершенны: ни на йоту не слишком яркие, ни на йоту не бледные. Такая красота была редкостью.
Когда все трое отпили, Се Шао с любопытством посмотрел на Шэнь Си. Тот медленно, глоток за глотком, допил весь чай — это был высший комплимент заварившему. Положив чашку, он мягко кивнул Се Ху:
— Отличный чай.
Се Шао, конечно, не мог оценить качество напитка. Он лишь видел красивые движения сестры, но сказать что-то умное не мог. Поэтому он просто подхватил:
— Действительно хороший чай. Даже мне, который обычно не пьёт чай, понравился!
Шэнь Си не ответил на это, лишь уголки его губ тронула едва заметная улыбка — будто весенний ветерок в бамбуковой роще или свет луны между цветущими сливами. Никто не мог сравниться с ним в изяществе и благородстве.
Се Ху тоже улыбнулась — особенно быстро взглянув на Се Шао, а потом снова опустив глаза. Она ничего не сказала.
Шэнь Си, однако, запомнил этот миг. Когда она подняла глаза и бросила на брата тот живой, озорной взгляд, она словно оживила картину на стене: будто маленькая фея вдруг проснулась — наивная, но умная, игривая, но проницательная. Хотя мгновение длилось недолго, оно надолго осталось в памяти Шэнь Си. Впервые в жизни он подумал: «А каково было бы, если бы такой взгляд был обращён на меня?»
Се Шао этого взгляда не заметил и продолжал болтать о чае. Шэнь Си, к удивлению всех, терпеливо слушал его нескладные речи. Се Ху, привыкшая держаться в тени, не смела вмешиваться в разговор при таком важном лице. Шэнь Си тоже молчал. Вся беседа шла исключительно за счёт Се Шао.
Шэнь Си не собирался его прерывать. Он потянулся за своей чашкой, но вдруг вспомнил, что она уже пуста. Взгляд его скользнул к серебряному котелку на медной печке — и в этот момент мелькнула лёгкая тень. Се Ху уже встала и подошла к нему, чтобы налить горячий чай. Её движения были плавными и уверенными, будто она делала это всю жизнь.
Се Шао подумал, что теперь очередь за ним — и даже поднял свою чашку. Но Се Ху, будто не замечая его, тихо вернулась на своё место и села, будто ничего и не происходило.
«Эта бесстыжая девчонка! Для постороннего — глаза горят, а для родного брата — будто слепая!» — мысленно возмутился Се Шао.
Внезапно позади раздался радостный женский голос:
— Второй брат! Пятая сестрёнка! Вы тоже здесь?
Се Шао и Се Ху обернулись. К ним подходили Се Хэн и Се Юй, за ними шли несколько студентов в форме Академии Дунлин — среди них Се Чжун, Се Чао и двое незнакомых. Последним шёл сам Ли Чжэнь — изящный, задумчивый, с лёгкой грустью во взгляде.
Увидев Се Ху, Се Хэн будто получила второе дыхание: она подбежала и обняла её за руку, почти капризно сказав:
http://bllate.org/book/11316/1011595
Готово:
