Воспоминание о трагической судьбе Се Шэнь в прошлой жизни заставило руки Се Ху задрожать от ярости.
☆
Госпожа Юнь заметила, что с дочерью что-то не так, и спросила:
— Атун, что с тобой? Тебе нездоровится?
Се Ху молча отложила палочки. Ей стало трудно дышать — словно камень лег на грудь. Она повернулась к Се Шэнь и вдруг произнесла:
— Сестра, как же ты могла быть такой наивной! Зачем третья госпожа повела тебя в управление столичного префекта? И почему именно в тот день она «случайно» оказалась в доме императорского цензора? Что теперь будет с тобой после этого визита?
Се Шэнь недоумённо посмотрела на младшую сестру, затем перевела взгляд на мать. Но прежде чем она успела ответить, заговорила госпожа Юнь:
— Атун, что случилось? О чём ты вообще говоришь?
Сердце Се Ху бешено колотилось. Она глубоко вздохнула и тихо сказала:
— В нашем доме грядёт беда.
С этими словами она быстро встала и вышла из столовой, направляясь прямо в кабинет Се Цзиня.
Когда она вошла, Се Цзинь как раз обедал, одновременно просматривая какие-то бумаги. Увидев внезапное появление дочери, он удивлённо отложил палочки:
— Что стряслось?
Се Ху подошла прямо к его письменному столу и серьёзно сказала:
— Отец, я хочу спросить вас кое о чём. Насколько важен для вас префект столицы, господин Ло?
Се Цзинь нахмурился, глядя на эту девочку, едва достававшую ему до груди. Ему совершенно не хотелось ввязываться с ней в разговоры о делах взрослых, и он холодно ответил:
— Это не твоё дело. Иди обратно.
Но Се Ху упрямо не двигалась с места. Её глаза покраснели, и она, глядя прямо в лицо отцу, медленно и чётко проговорила:
— Отец, сегодня сестру третья госпожа сводила в управление столичного префекта. Там она целый день играла в карты с самим префектом Ло и его наложницей. А ведь я случайно услышала в доме герцога Динго, что префект Ло собирается жениться повторно… Именно сейчас третья госпожа привела туда сестру… Я боюсь…
Услышав эти слова, Се Цзинь тоже нахмурился:
— Что ты сказала? Третья госпожа водила твою сестру к префекту?
Се Ху энергично кивнула:
— Да. Сестра только что вернулась. Я вспомнила те слова и так испугалась, что сразу прибежала к вам. Я никому не осмелилась рассказать об этом — ни сестре, ни матери. Что нам теперь делать?
Про себя же она молилась: пусть отец окажется не тем человеком, что ради карьеры готов продать родную дочь. Она знала, что старший брат префекта Ло — заместитель министра по делам чиновников, Ло Юйлян. В прошлой жизни, хоть всё и происходило под давлением, Се Цзинь всё же согласился на этот брак, надеясь заполучить должность. Ведь жена префекта третьего ранга — это всё же высокое положение. Поэтому он закрыл глаза на всё и почти не сопротивлялся, когда Се Шэнь выдали замуж. Но теперь Се Цзинь уже служил в министерстве по делам чиновников, и Се Ху отчаянно надеялась, что он не повторит ту ошибку и не пожертвует счастьем дочери ради чиновничьей карьеры.
Се Цзинь долго молчал, внимательно глядя на дочь. Наконец он тяжело вздохнул и сказал:
— Не обязательно всё именно так, как тебе кажется. Ты правильно сделала, что не рассказала матери и сестре. Ведь это лишь случайно подслушанные слова — нельзя принимать их всерьёз.
Он немного помолчал, а потом, словно желая успокоить дочь, добавил:
— Но даже если это правда, отец не останется в стороне. Иди домой, не тревожься понапрасну. Во всём разберусь я.
Эти слова «во всём разберусь я» действительно немного успокоили Се Ху. Она понимала: сейчас, сколько бы она ни волновалась, ничего изменить не может. Всё зависит от отца. С тяжёлым сердцем она кивнула, поклонилась и вышла.
***
Весь остаток лета Се Ху тревожилась за судьбу сестры. Однако после того визита в управление столичного префекта прошло два месяца, а никаких новостей так и не последовало. Жара постепенно спала, и даже Се Ху начала сомневаться: не ошиблась ли она?
В конце сентября, когда «осенний тигр» всё ещё жарил нещадно, а полуденное солнце палило по-летнему, в дом второго господина приехала гостья — супруга заместителя министра по делам чиновников, госпожа Ван, обладательница титула третьего ранга. Госпожа Юнь, хотя и была женой члена герцогского рода, но её муж занимал невысокую должность, поэтому она лично приняла гостью в приёмной и с почтением подала ей чай. Они долго беседовали, и лишь к полудню госпожа Ван вышла из приёмной. Госпожа Юнь, совершенно растерянная, проводила её до ворот. Госпожа Ван взяла её за руку и ласково похлопала:
— Какое прекрасное дело! Не стоит так расстраиваться. За этим местом охотятся многие. Изначально я тоже считала, что оно не должно достаться второй девушке, но мой свёкор будто околдован — он искренне влюблён в вашу дочь и ни на чьи уговоры не поддаётся.
Госпожа Юнь поспешно вырвала руку и замахала обеими ладонями:
— Нет-нет-нет! Этого нельзя решать опрометчиво! Подождите… Я должна спросить у второго господина. Ведь это решение на всю жизнь для девушки!
Госпожа Ван, заметив, как та выдернула руку, слегка усмехнулась:
— Разумеется, нужно посоветоваться со вторым господином. Я сегодня просто передала слово. Если ваш дом согласится, свадьбу сыграют до Нового года. Приданое будет щедрым — всё-таки девушка из герцогского дома, да и станет законной женой, получив титул третьего ранга.
Госпожа Юнь продолжала качать головой — она была потрясена до глубины души. Госпожа Ван приехала лишь как сваха и не принесла с собой никаких обручальных знаков. В её глазах эта партия явно была убыточной для её свёкра: пятнадцатилетняя девочка, чей отец — всего лишь мелкий чиновник, вдруг становится женой высокопоставленного лица третьего ранга! Пусть даже она и из герцогского рода, но всё равно — её будущий супруг будет вынужден называть «тестем» человека, занимающего ничтожную должность. Это было слишком унизительно.
Правда, такие мысли она держала при себе — всё-таки они находились в герцогском доме, и, как говорится, «не по монаху, так по рясе».
После ухода госпожи Ван госпожа Юнь долго не могла прийти в себя. Се Шэнь и Се Ху нашли её сидящей в саду в полной прострации. Увидев дочерей, госпожа Юнь вздрогнула, особенно когда её взгляд упал на Се Шэнь. Слёзы хлынули из её глаз, и она крепко обняла старшую дочь, не желая отпускать.
Се Ху, увидев такое, сразу поняла: беда случилась. Ранее она лишь слышала, что мать принимает гостью, и недоумевала, кто бы стал навещать госпожу Юнь. Теперь же выражение лица матери всё объяснило.
Она повернулась к своей горничной Минсинь и спросила:
— Кто приходил?
Минсинь, служившая госпоже Юнь много лет и всегда проявлявшая такт, ответила:
— Пятая девушка, это была супруга заместителя министра по делам чиновников. Она приехала… чтобы…
Горничная запнулась — она ведь слышала весь разговор в приёмной, но не смела сказать. Однако Се Ху, услышав лишь имя гостьи, почувствовала, как лёд сковал её сердце.
Когда госпожа Юнь передала Се Шэнь слова госпожи Ван, та остолбенела. Даже лучшее воспитание не помогло — она вскочила и закричала:
— Я не пойду замуж! Господину Ло уже за пятьдесят! Он ровесник старому герцогу! Он может быть мне дедом! Как я могу выйти за него?
Госпожа Юнь зарыдала ещё сильнее:
— Моя бедная дочь! Не пойдёшь замуж! Мы не пойдём замуж! Они издеваются над нами! Моей Шэнь всего пятнадцать! Это слишком жестоко!
Се Шэнь, заразившись отчаянием матери, тоже расплакалась. Мать и дочь рыдали, обнявшись.
В этот момент вернулся Се Цзинь. Он увидел, как жена и старшая дочь плачут навзрыд, а Се Ху стоит рядом с суровым выражением лица. Как только он переступил порог, три пары глаз устремились на него. Ещё в управлении он получил весточку от слуги и уже наполовину предчувствовал беду, но увидев дома такую картину, почувствовал, как сердце сжалось ещё сильнее.
Не дожидаясь, пока заговорит жена, Се Цзинь подозвал Се Шэнь и серьёзно спросил:
— Отец спрашивает тебя одно: хочешь ли ты выходить замуж?
Этот вопрос ошеломил Се Ху и госпожу Юнь. Они уже хотели вмешаться, но Се Цзинь остановил их жестом руки. Сейчас он хотел услышать только ответ дочери.
Се Шэнь опустила голову и решительно покачала ею:
— Отец, если вы заставите меня выйти замуж за господина Ло, я лучше умру! Прошу вас, спасите меня! Я не хочу за него замуж!
Слёзы снова потекли по её щекам. Се Цзинь протянул руку и вытер их. Его челюсть напряглась — это был единственный внешний признак его внутренней бури.
«Да как они смеют так поступать!» — кипела в нём ярость. Он сжимал и разжимал кулаки, но не позволял эмоциям прорваться наружу перед семьёй. Он взглянул на Се Ху и увидел в её больших глазах такую же ненависть, а на лице — зрелость и решимость, не свойственные её возрасту.
Сделав глубокий вдох, Се Цзинь твёрдо произнёс:
— Не плачь. Но я должен сказать тебе правду: замуж тебе придётся.
Эти слова повергли всех в шок. Се Ху не выдержала:
— Отец!
Лица госпожи Юнь и Се Шэнь побледнели.
Но Се Цзинь продолжил:
— Ты выйдешь замуж, но не за господина Ло! Ещё два месяца назад я подыскал тебе подходящего жениха. Его зовут Хэ Фэн. Ему двадцать лет, он цзюйжэнь, сдавший экзамены в год Синь-Юй. Сейчас служит в министерстве по делам чиновников младшим канцеляристом, хотя формально пока без чиновничьего ранга. Парень порядочный, без жён и наложниц, родители умерли, а на руках у него десятилетний младший брат, которым он сам и занимается. Настоящий мужчина с чувством ответственности. Если ты согласна, я приглашу его сегодня же вечером — вы встретитесь. Если всё устроит, скорее всего, скоро и свадьбу сыграем.
В комнате воцарилась тишина. Госпожа Юнь снова готова была расплакаться, но Се Шэнь немного успокоилась. Се Ху с недоверием смотрела на отца, чувствуя, как слёзы наворачиваются на глаза.
Значит, его слова «во всём разберусь я» были искренними. Лучше выйти замуж за молодого, перспективного подчинённого отца, чем за старика, одной ногой стоящего в могиле. Но Се Ху тревожилась: как отец справится с давлением со стороны префекта Ло? Не пожертвует ли он ради этого собственной карьерой? И не пожалеет ли потом?
Пока она размышляла, в зал вошёл Се Шао. Увидев мрачные лица домочадцев, он на мгновение замер у двери, пытаясь понять, не натворил ли чего. Но, вспомнив, что в последнее время вёл себя образцово, успокоился и вошёл.
Се Цзинь не стал ничего скрывать и велел Се Ху рассказать брату всё. Услышав, что беду устроила третья госпожа, сводившая Се Шэнь в управление столичного префекта, Се Шао в ярости ударил кулаком по столу:
— Третья ветвь совсем обнаглела! Сейчас пойду и выбью этой ядовитой женщине все зубы! Пусть знает, как людей унижать!
Се Цзинь строго окликнул его:
— Стой! Садись!
Се Шао очень боялся отца, и одного этого окрика хватило, чтобы он немедленно вернулся и сел, всё ещё кипя от злости.
Се Цзинь велел закрыть дверь. В комнате остались только пятеро членов второй ветви семьи. Настроение у Се Цзиня было мрачным, голос — ледяным:
— Этот счёт я запомнил. Тебе не нужно вмешиваться!
☆
Се Шэнь оказалась между молотом и наковальней. Хотя мысль о поспешной свадьбе казалась ей неприятной, выходить замуж за старика Ло она предпочитала смерти. Чтобы выиграть время, ещё в тот же вечер Се Цзинь пригласил Хэ Фэна на свидание.
Хэ Фэну было двадцать лет. Он отличался высоким ростом и крепким телосложением. Черты лица нельзя было назвать красивыми, но они были правильными и выразительными. Его квадратное лицо излучало благородную решимость, а густые брови, уходящие к вискам, придавали взгляду особую силу. Он говорил уверенно, но без заносчивости, держался свободно и естественно. С первого взгляда было ясно: перед ними не простой человек.
Се Шэнь, хоть и не радовалась поспешной встрече, всё же приняла гостя по всем правилам этикета: с достоинством и грацией подала ему чай. Хэ Фэн, увидев, как дочь герцогского дома лично обслуживает его, был поражён её изяществом, мягкостью и исключительной красотой. Он буквально остолбенел, не в силах отвести взгляд, и даже забыл принять чашку из её рук. Се Шэнь покраснела и растерялась, не зная, что делать.
Ещё до прихода в герцогский дом Се Цзинь намекнул Хэ Фэну, зачем его пригласили. Сам юноша не питал особых надежд: родители умерли рано, на руках остался младший брат, поэтому он искал скромную, хозяйственную жену, которая помогла бы ему управлять домом и заботилась бы о ребёнке. Он не гнался за высоким происхождением — главное, чтобы жили в согласии и уважали друг друга.
«Дочь герцога… Слишком знатная. Наверняка капризна и не умеет заботиться о других», — думал он, решив, что просто выполнит просьбу начальника и потом найдёт повод отказаться.
Но увидев Се Шэнь, он не только не захотел отказываться — он даже не мог пошевелиться. Вся его душа будто заворожилась. Он смотрел на эту красавицу, и ему казалось, что нет на свете женщины прекраснее её.
http://bllate.org/book/11316/1011592
Готово:
