Се Ху швырнула сборник обратно Се Шао и, гордо подняв голову, сказала:
— Бери скорее! Неужели хочешь, чтобы отец снова меня выпорол? Такие вещи, тайно передаваемые между мужчиной и женщиной, впредь делать нельзя!
Если бы она приняла сборник, который Се Шао одолжил у Ли Чжэня, это действительно сошло бы за «тайную передачу между полами» — причём одностороннюю. Подобные слухи неминуемо вызвали бы пересуды.
Се Шао, держа книгу, с изумлением смотрел на сестру:
— Эй! Это ведь ты сама умоляла меня достать его! Теперь вдруг отказываешься признавать?
Се Ху про себя вздохнула. Её братец был просто невыносимо глуп. Она подняла подбородок и сказала:
— Брат, раньше я была молода и несмышлёна. Но ты-то уже взрослый человек! Разве не понимаешь, что девушке из благородного дома неприлично принимать подарки от постороннего мужчины? Сегодня отец прав — мне в самом деле не следовало совершать таких глупостей и давать повод для насмешек. Впредь я буду осторожна, и тебе тоже стоит быть осмотрительнее.
— Я…
Се Шао почесал затылок и внимательно оглядел сестру с ног до головы. Хотя ему всё казалось странным, он вынужден был признать: на этот раз она права.
Ещё пару лет назад вся их светская молодёжь знала, что Се Ху без памяти влюблена в Ли Чжэня. Само имя «Се Ху» стало почти синонимом «влюблённой дурочки». Иногда, когда юноши собирались вместе, кто-нибудь открыто насмехался над тем, как пятая дочь рода Се с ранних лет обожает талантливого господина и готова служить ему безропотно.
Хотя Се Шао и стыдился такой сестры, она всё же оставалась его родной сестрой, и он старался помогать ей, сколько мог. Он знал, что такой прославленный талант, как Ли Чжэнь, никогда не обратит внимания на девушку из их круга, но всё равно делал всё возможное. А теперь эта сестрица прямо в глаза называет его недалёким! Получалось, что он — как Чжу Бажзе перед зеркалом: со всех сторон виноват.
Се Ху видела его растерянность и чувствовала угрызения совести — она, пожалуй, слишком резко высказалась. Но если сейчас не сказать чётко, брат так и не поймёт её решимости. А ведь она твёрдо решила больше не иметь ничего общего ни с Ли Чжэнем, ни с Се Хэн. Разрыв должен быть окончательным.
Развернувшись в своём платье с кружевной оборкой, Се Ху собралась уйти, но Се Шао быстро нагнал её:
— Стой! Маленькая нахалка! Пусть даже ты передумала брать книгу — это твоё дело. Я выполнил обещание и принёс её. Но то, что ты пообещала мне взамен, должно быть выполнено!
Се Ху растерялась:
— Что я тебе обещала?
Она лихорадочно пыталась вспомнить. Се Шао не стал скрывать:
— Ты сказала: если я достану тебе сборник господина Чуньшаня, ты дашь мне пять лянов золота. Разве не так?
Се Ху прищурилась. Кажется, такое действительно было… Но откуда у неё пять лянов золота? Наверняка в порыве энтузиазма она соврала брату, лишь бы тот помог.
Она с досадой призналась:
— Да откуда у меня пять лянов золота! Не приставай, братец. Я знаю, что на этот раз провинилась. Как только рука заживёт, испеку тебе пирожков, хорошо?
Се Шао посмотрел на неё взглядом, полным обиды:
— Как это нет? На днях тётушка из герцогского дома приезжала и всем девочкам подарила по комплекту золотых шпилек — ровно на пять лянов! Ты ведь всё равно не носишь их. Отдай мне пока, у меня срочная нужда.
Про шпильки он не соврал. Старшая сестра главной госпожи Дома рода Се была женой Герцога Аньго, обладательницей первого ранга императорской милости. Герцогский дом Аньго пользовался особым расположением императора. Когда главная госпожа Се праздновала день рождения, тётушка лично приехала и одарила внуков и внучек щедрыми подарками. Каждой девушке достался комплект золотых шпилек общим весом в пять лянов — тяжёлых и вычурных, совершенно не подходящих для девочки возраста Се Ху. Се Шао прекрасно это понимал.
Се Ху уставилась на него, не зная, что сказать.
— Брат, да ведь ты мой родной брат! Неужели ты заранее прикинул, как прикарманить украшения сестры? Это же…
Она не договорила. Се Шао подошёл ближе и стал умолять, как маленький:
— Ах, моя хорошая сестрёнка! Ведь мы с тобой родные! Зачем такие слова — «прикарманить»? Просто у меня сейчас не хватает денег, а подвернулся отличный шанс заработать. Если упущу его сейчас, неизвестно, когда ещё представится возможность. Прошу тебя, родная! Клянусь, как только заработаю, верну тебе в десять раз больше!
Перед таким настырным и бесстыжим братом, как жвачка, от которой не отлипнешь, даже Се Ху была бессильна. Она перебрала в памяти все события четырнадцатилетнего возраста брата, но не вспомнила, чтобы он тогда заработал хоть грош. Однако она вдруг вспомнила, как много лет спустя, когда она попала во дворец, именно Се Шао дал ей тридцать тысяч лянов серебром. Вздохнув, она сдалась:
— Ладно, иди за мной. Дам тебе.
Се Шао расплылся в счастливой улыбке. Его миндалевидные глаза засияли, будто две звезды. Если бы не сдерживала сестра, он бы подхватил её и закружил от радости. В этот момент Се Шао искренне считал, что во всём мире нет девушки милее своей сестры.
Он последовал за Се Ху в Сюньфанцзюй. Вежливо остановившись у двери её покоя, он не стал входить внутрь. Се Ху вошла одна, подошла к туалетному столику с резьбой персиковых цветов и из правого ящика достала два красных бархатных футляра величиной с ладонь. Открыв их, она увидела тяжёлые, блестящие золотые шпильки. Однако для Се Ху они не представляли особой ценности: ведь она уже прожила одну жизнь во дворце и видела там самые изысканные сокровища. Эти шпильки были просто тяжёлыми и годились разве что для церемониальных подарков — никто не стал бы носить на голове такую тяжесть. Вспомнив великолепие Дома Герцога Аньго, Се Ху невольно задумалась: надолго ли продлится это процветание? Ведь скоро на трон взойдёт тот самый государь…
Вошла Ханьсян. Увидев коробочки в руках хозяйки и Се Шао за дверью, она сразу всё поняла. Подойдя к Се Ху, служанка прямо сказала:
— Госпожа, этого делать нельзя! Это подарок старшей госпожи из герцогского дома. Если вы отдадите их… что скажете, когда она спросит?
Се Ху взглянула на неё:
— Я знаю, ты мне предана. Но не путай, кому именно ты должна быть верна. Ты — моя служанка. Если я захочу прогнать тебя, даже госпожа Юнь не сможет тебя удержать. Поняла?
Лицо Ханьсян побледнело. Она опустила голову и отошла в сторону, больше не произнося ни слова.
Се Ху прошла мимо неё, вывела брата в сад и передала ему футляры в беседке. Се Шао открыл их, и его лицо озарила широкая улыбка. Он не скупился на похвалы, называя сестру щедрой и очаровательной. Се Ху не стала скромничать:
— Запомни, брат: я не дарю тебе это, а даю взаймы. Обязательно вернёшь!
Хотя в памяти не всплывало, как Се Шао в четырнадцать лет заработал деньги, Се Ху всё равно решила помочь. Во-первых, ради той будущей благодарности. Во-вторых, она знала: рано или поздно он обязательно разбогатеет. Иначе откуда у него возьмутся тридцать тысяч лянов, чтобы помочь сестре, с которой он никогда особенно не был близок? Даже если у него доброе сердце, нужны же средства!
☆
Се Шао энергично кивал:
— Не волнуйся, сестрёнка! Честно говоря, я обошёл весь дом, но никто не захотел дать мне и монетки. Только ты, моя родная сестра, согласилась помочь. Будь спокойна: считай эти деньги своей долей в моём предприятии. Всё, что заработаю, поделим поровну!
Се Ху удивилась такой щедрости и рассмеялась. Её лицо расцвело, как распускающийся бутон — ярко и безмятежно. Се Шао никогда не видел сестру такой сияющей и замер в изумлении. Се Ху толкнула его:
— Если бы ты просто пообещал вернуть долг, я бы и согласилась. Но раз уж заговорил о доле, придётся составить письменное соглашение.
— …
Се Шао растерянно смотрел на сестру. Мог ли он признаться, что просто болтнул первое, что пришло в голову?
Се Ху не собиралась его жалеть:
— Брат, раз я вкладываю деньги, пять лянов золота я тебе не возвращаю. Сегодня вечером напишешь мне договор. В делах даже родные брат с сестрой должны быть точны. А если у меня появятся лишние деньги, я ещё вложу!
Се Шао не ожидал таких слов. Сначала он опешил, но потом его охватило тёплое чувство — доверие. Ведь даже он сам не был уверен, удастся ли заработать. Откуда у сестры такая вера в него? Она легко отдала пять лянов золота — сумму, равную пятистам лянам серебра, или пятидесяти тысячам монет, на которые простая семья может прожить несколько лет! — и безоговорочно поверила в его слово о доле. Такое доверие нельзя было предать. Он решительно кивнул:
— Если ты действительно не хочешь возврата, давай составим договор. Но не передумай потом… Я вечером приду.
Се Ху кивнула и добавила:
— Главное — никому не рассказывай: ни отцу с матерью, ни сестре. Это наш с тобой секрет. Договорились?
Она подняла ладонь, предлагая ударить по рукам. Три ярко-красные полосы на её ладони резко бросались в глаза.
— Договорились! Слово благородного человека дороже тысячи лянов золота! Ничего не скажу — это наш с тобой тайный союз.
Се Шао действительно не собирался никому рассказывать. Все знали: хотя Се Цзинь и происходил из знатного рода, он считал себя приверженцем чистоты и благородства и терпеть не мог, когда кто-то проявлял интерес к деньгам. Госпожа Юнь всегда следовала воле мужа, а Се Шэнь была образцом благородной скромности и никогда не поддержала бы подобную авантюру. Остальные в доме и вовсе относились с пренебрежением ко второй ветви семьи, так что Се Шао и не надеялся на помощь. Поэтому он был поражён, когда Се Ху согласилась. Ведь, прося у него сборник, она могла в любой момент передумать: пять лянов золота — огромная сумма! Да и характер у сестры всегда был холодным и надменным. Кто бы мог подумать, что она отдаст такие деньги без колебаний?
Этот поступок полностью изменил его мнение о Се Ху. В прекрасном настроении он ударил по её ладони, заметил, как та поморщилась от боли, и, извиняясь, ушёл.
Чтобы избежать чужих глаз, Се Шао пришёл только после захода солнца. Брат с сестрой при свете фонарей в беседке подписали договор, устраивающий обоих. Дело было сделано.
***
Утром Се Ху выпила чашу Чанчуньского отвара, затем — чашу супа из серебряного уха и съела два пирожка с финиками, приготовленных лично госпожой Юнь. Сейчас еда уже не вызывала отвращения; напротив, если она пропускала приём пищи, даже чувствовала лёгкое чувство голода.
За последний месяц её здоровье значительно улучшилось. Больше она не выглядела хрупкой и болезненной, как ива под ветром, хотя силы всё ещё не хватало.
Письмо, живопись, игра на цитре — всё это требует кистевой силы. Без достаточной силы или умения ею управлять невозможно писать хорошие иероглифы, рисовать или играть на инструменте. Это она поняла ещё в прошлой жизни. Сейчас её навыки не достигали и трети того уровня, которого она добилась в прежнем существовании.
Се Ху вспомнила, как во дворце училась у Владыки особой оздоровительной технике. Это случилось спустя более чем три года после того, как она начала служить при нём. Владыка был крайне недоверчив и тщательно проверял каждого, прежде чем допустить ближе. Лишь через три года она впервые осмелилась заговорить с ним.
Служа Владыке, Се Ху прилагала все усилия. Она точно знала его распорядок дня, подбирала одежду, следила за каждым блюдом — всё делала вовремя и по его вкусу. Так, молча наблюдая и много работая, она постигла главное: меньше говорить, больше делать.
http://bllate.org/book/11316/1011576
Готово:
