— У вас есть пропуск?
Солдат у городских ворот бросил взгляд на трёх женщин и преградил им путь:
— Без пропуска ночью вход запрещён!
— Но ведь уже так поздно! Нам, трём женщинам, опасно оставаться за городом. Не могли бы вы позвать вашего полководца? Хоть немного поговорим, — мягко, с мольбой в голосе произнесла Цзян Иньхуа.
Солдат на миг замялся, но тут же снова стал холоден:
— Простите, госпожи. Таков приказ сверху. Несколько дней назад кто-то покушался на князя Чжэна, поэтому ночью никто не проходит. Даже если бы сам канцлер явился — всё равно не пустили бы!
— Но мы…
Шэньчжи хотела что-то добавить, но Цзян Иньхуа остановила её, покачав головой:
— Раз это правило, не будем тебя затруднять.
— В трёх ли отсюда есть постоялый двор. Можете переночевать там, — подсказал стражник.
— Спасибо.
Цзян Иньхуа и её спутницы вернулись в карету. Головы клонились от усталости, глаза сами закрывались.
— Госпожа, почему вы не назвали своё имя? Если бы вы сказали, кто вы, они бы вас не задержали.
— Сейчас решающий момент. Князь издал такой приказ, и я, хоть и княгиня Чжэн, должна ему следовать. Не могу же я первой нарушать правила.
Она потерла ноющие виски и, прислонившись к Шэньчжи, позволила себе немного отдохнуть.
Карета только тронулась, как вскоре показалась та самая гостиница. Цинчжи, раненная в руку, управляла конём одной рукой. Все трое были измучены и быстро заснули.
Внезапно кто-то хлопнул Шэньчжи по плечу — и она потеряла сознание.
Цзян Иньхуа резко проснулась. Карета стояла неведомо где. Шэньчжи и Цинчжи исчезли.
Вокруг царила кромешная тьма, лишь слабый лунный свет едва позволял различить очертания дороги.
Она осторожно приоткрыла дверцу кареты, отодвинула бусинную занавеску и, не видя земли под ногами, тихо окликнула:
— Шэньчжи? Цинчжи? Вы здесь?
Под ногой словно зияла бездна. Лицо Цзян Иньхуа исказилось от ужаса. Резкий порыв ветра, острый, как лезвие, ударил в лицо.
Она вцепилась в край кареты — и чуть не соскользнула вниз. Не зная, насколько высоко находится, и кто поставил её в такое место, она крикнула:
— Кто-нибудь есть?
В ответ — лишь завывание ветра.
Она попыталась отползти обратно в карету, но та внезапно качнулась, словно теряя равновесие.
— А-а-а!
Цзян Иньхуа достала огниво, зажгла его и осторожно высунула в окно. То, что она увидела, заставило сердце подскочить к горлу.
Карету поместили прямо на краю обрыва! Половина её висела в воздухе — неудивительно, что нога не находила опоры!
Только теперь до неё дошло, насколько всё страшно.
— Оставайся в карете. Кто-нибудь придёт и спасёт тебя, — раздался приглушённый мужской голос. — Иначе мне стоит лишь слегка надавить ногой — и ты полетишь вниз.
— Кто ты? — спросила Цзян Иньхуа.
Она не помнила, чтобы кому-то причинила зло. Кто мог так жестоко замышлять против неё? В голове мелькнула мысль: неужели…
— Ты похитил меня, чтобы шантажировать князя Чжэна?
— Это не твоё дело.
Голос был ледяным. С этими словами человек исчез, оставив Цзян Иньхуа одну.
Похоже, он хотел мучить её.
В страхе и тревоге она провела всю ночь, каждую секунду боясь сорваться в пропасть.
С рассветом Цзян Иньхуа наконец смогла разглядеть окрестности.
Она находилась на вершине горы. Позади — лес, впереди — обрыв, окутанный белой дымкой. Глубина была необъятной.
Над головой пролетали птицы, местность казалась крайне опасной.
Она думала, что похититель явится днём, но к вечеру его всё ещё не было.
Изнурённая голодом и жаждой, Цзян Иньхуа чувствовала, как силы покидают её. Она не смела даже повернуть голову — боялась, что карета потеряет равновесие и скатится вниз.
Наступила вторая ночь.
Никого так и не появилось.
Губы потрескались, голова кружилась от жажды. Она облизнула пересохшие губы. Вокруг начал моросить дождь, шурша по листве.
Цзян Иньхуа вытянула руку, собрала несколько капель и осторожно проглотила их.
Время будто остановилось. Неизвестно, сколько прошло часов, пока на востоке не забрезжил рассвет — и не прозвучали слова, от которых у неё на глазах выступили слёзы.
— Прибыл князь Чжэн.
Это был тот самый мужчина.
— Думал, вы заняты войной и не приедете. Но, оказывается, для княгини Чжэн вы всегда найдёте время! Командующий исчезает перед боем — десятки тысяч солдат превращаются в безголовую толпу! Какая же это ошибка!
— Ты похитил княгиню ещё позавчера, а сегодня только вызвал нас сюда. Ты нарочно затягиваешь время, чтобы отвлечь князя от фронта! — обнажил меч Хэ Цзи.
Ли Цяньчжэн не спал всю ночь, составляя боевые планы, и утром поспешил сюда в том же доспехе, что и накануне.
Он опустил руку, остановив Хэ Цзи, и молча стал вытирать давно не запятнанный кровью клинок белой тканью. Его лицо было холодно, как лёд, взгляд — остёр, как сталь.
Хэ Цзи сделал шаг назад, понимая: князь сам хочет убить этого наглеца, осмелившегося угрожать ему.
Вокруг горы плотным кольцом стояли элитные воины отряда «Юйин».
— Отпусти её, — коротко сказал Ли Цяньчжэн.
— Сегодня я хочу проверить, правда ли великий князь Чжэн двадцать четыре года притворялся равнодушным к женщинам. Или это всё было лишь маской?
Похититель старался говорить громко, но в голосе слышался страх.
— Если князь сам лишит себя боевых способностей — перережет себе сухожилия, — я отпущу княгиню!
— Да чтоб тебя! — плюнул Хэ Цзи. — Ты, видно, совсем с ума сошёл!
— Не надо, князь! — закричала Цзян Иньхуа в панике. — Не делайте этого ради меня!
Как может Ли Цяньчжэн, обладатель непревзойдённого мастерства и великих замыслов, ради неё отказаться от всего?
Все увидели, как князь без колебаний провёл клинком по запястью. Кровь брызнула во все стороны, и воины едва сдерживались, чтобы не броситься вперёд и не разорвать похитителя на части.
— Нет! — Цзян Иньхуа рыдала. — Я не стою того! Вы — великий стратег, спаситель народа! Ваша жизнь важнее моей…
Не договорив, она увидела, как князь нанёс второй удар — на этот раз по правой руке. Обе руки обмякли, меч выпал из пальцев.
Сдерживая боль, он глубоко вздохнул:
— Надо было взять тебя с собой. Не пришлось бы тебе мучиться эти два дня.
Она, одна, в висящей над пропастью карете, без еды и воды…
— Отлично! Прекрасно! Князь и вправду любит свою жену! — засмеялся похититель.
Цзян Иньхуа нахмурилась. Этот голос… Он всё больше напоминал того самого убийцу, которого ранее присылал князь Юй.
Нет, это не просто похоже — это он!
— Князь, это человек князя Юя! — крикнула она, раскачивая карету. — Я не позволю вам стать калекой из-за меня! Помните ваше обещание — позаботьтесь о моём отце…
— Нет! — зарычал Ли Цяньчжэн, протягивая руку.
Карета резко качнулась и начала падать.
Даже похититель не ожидал такого самоотверженного поступка и лишь покачал головой:
— Княгиня слишком предана своему мужу! Ха-ха-ха! Но раз уж я решил шантажировать князя, то не собирался уходить живым. Через три дня весь Поднебесный узнает, что вы, князь Чжэн, двадцать четыре года притворялись равнодушным к женщинам!
С этими словами он прыгнул вслед за каретой в пропасть.
— Жить тебе будет не легче! — рявкнул Хэ Цзи, бросился вниз, схватил его и втащил обратно. — Бросьте его в тайницу! Пусть его медленно режут на куски и пускают на съедение насекомым!
Такому мерзавцу смерть за минуту — слишком милосердное наказание.
Внизу карета с грохотом покатилась по склону и разлетелась на щепки. Колёса, дверцы, рамы — всё превратилось в деревянную крошку.
— Поймали?
Ли Цяньчжэн был вне себя от тревоги. Его ледяные глаза сузились, когда он увидел, как Цинчжи с трудом вытаскивает Цзян Иньхуа.
Он спрыгнул вниз, схватил верёвку и, подхватив её на руки, опустился на площадку.
Цзян Иньхуа почти лишилась сил — то ли от страха, то ли от голода. Она прижалась к князю и, увидев на его запястье свежую кровь, дрожащим пальцем коснулась раны:
— Больно?
— Нет, — ответил он, как ни в чём не бывало, и облегчённо выдохнул.
Усадив её в карету, он положил её голову себе на колени.
Она смотрела на него с недоумением: разве можно двигаться так свободно, если сухожилия перерезаны?
Поняв её тревогу, Ли Цяньчжэн улыбнулся:
— Они похитили тебя, чтобы проверить меня. Это не твоя вина.
Он вытер кровь с запястья. Цзян Иньхуа увидела лишь лёгкую царапину — никакого повреждения сухожилий.
— Я воин. Знаю, где проходят сухожилия. Лезвие скользнуло мимо — ни одно не задето. Не волнуйся.
Только теперь её сердце успокоилось. Она вздохнула — и тут же почувствовала, как живот заурчал от голода.
Князь подал ей миску сладкого отвара. Цзян Иньхуа, не евшая несколько дней, при виде еды даже глаза засветились. Она судорожно сглотнула слюну.
— Давай покормлю.
Ли Цяньчжэн аккуратно кормил её ложкой. Она молча ела, а потом тихо спросила:
— Как князь Юй узнал, что я еду в город Ли?
— Три дня назад на тебя напали разбойники. Тебя спасли Цзоу Шуянь и князь Жу. Цзоу Шуянь — человек князя Юя. Шэнь Тайфу как раз зашёл к нему и узнал, что ты направляешься на границу. Вот они и рассчитали время.
Цзян Иньхуа уныло кивнула. Перебирая в уме все события, она поняла: ей повезло остаться в живых. Но эта интрига пугала своей жестокостью.
Через некоторое время она вдруг вспомнила главное и поспешно оттолкнула его:
— Армию нельзя оставлять без командующего! Бегите на фронт! Если кто-то воспользуется этим и подаст жалобу, как вы возьмёте на себя такую ответственность?
Князь игнорировал её тревогу, продолжая поить тёплой водой. Аккуратно вытерев уголки её рта шёлковым платком, он лишь улыбнулся.
— Князь предусмотрел всё заранее, — громко объяснил Хэ Цзи, управляя конём. — На фронте уже несколько дней находится его двойник.
Цзян Иньхуа успокоилась. Князь всегда действовал обдуманно.
Они вместе въехали в город Ли. Здесь было оживлённее: торговцы выкрикивали товары, лавки были открыты, повсюду что-то продавали.
Затем они прибыли в лагерь. Ли Цяньчжэн сразу отправился на фронт.
Цзян Иньхуа, хоть и не до конца оправилась от усталости, поспешила к генералу Цзяну.
У входа в палатку стоял резкий запах лекарств. Внутри было светло, трое военных лекарей методично варили снадобья.
Они круглосуточно наблюдали за генералом по приказу князя.
Всего за три дня генерал постарел на годы: волосы поседели, лицо осунулось, скулы выступили, кожа пожелтела. Он лежал неподвижно с закрытыми глазами.
— Сколько дней отец в беспамятстве?
Она сжала шёлковый платок и бросилась к постели, сердце сжималось от боли.
— Уже десять дней.
— Дайте мне покормить его лекарством.
Цзян Иньхуа упрямо пыталась влить отвар в рот отца, но жидкость каждый раз выливалась наружу.
Один из лекарей встал на колени:
— Княгиня, генерал почти не глотает. За три часа нам удаётся влить лишь полмиски…
— Но ведь должно быть средство! Как он выздоровеет без лекарств?
Она металась в отчаянии, на лбу выступила испарина. Шэньчжи не выдержала и сжала её руку:
— Госпожа, не мучайте себя. Отдохните немного.
http://bllate.org/book/11314/1011495
Готово:
