При тусклом свете лампы дверь по-прежнему была распахнута настежь. Цзян Иньхуа прервала Шэньчжи, и её глаза засверкали с такой решимостью, что в них будто вспыхнул внутренний огонь.
— Вы… вы собираетесь в путь — прямо на далёкую передовую? — не веря своим ушам, прикрыла рот Шэньчжи.
Она покачала головой и крепко схватила хозяйку за руку:
— Ни за что! Путь слишком далёк — как вы это перенесёте?
Цзян Иньхуа не ответила. Молча войдя в комнату, она принялась собирать вещи. Её тонкие брови слегка сдвинулись от печали. Тихо вздохнув, она аккуратно расстелила на кровати большой кусок плотной ткани и завернула в него серебро и мелочь.
Шэньчжи поспешила перехватить узел и изо всех сил пыталась отнять его:
— Госпожа! Я понимаю, вы переживаете за господина, но с ним всё будет в порядке — он обязательно выпутается из беды!
Цзян Иньхуа будто потерялась в мыслях и еле слышно прошептала:
— Когда мой младший брат был при смерти, меня не было рядом. Мать умерла… Теперь у меня остался только отец. Что бы ни случилось, я должна ехать. А если бы я сама оказалась на грани жизни и смерти — пришли бы вы ко мне?
— Конечно! — торжественно кивнула Шэньчжи. — Я бы пришла любой ценой! Нет-нет-нет, глупости! Этого никогда не случится!
— Раз так, не мешай мне.
Цзян Иньхуа ободряюще улыбнулась.
Хозяйка и служанка быстро собрались. У ворот уже стояла повозка, а Цинчжи держала поводья.
Цзян Иньхуа надела коричневое грубое платье, её густые волосы свободно рассыпались по спине. Даже переодевшись в простую деревенскую девушку, она не могла скрыть своей природной красоты: тонкие брови, нежный взгляд — всё в ней дышало особой притягательностью.
Шэньчжи задумалась:
— Так не пойдёт! Госпожа прекрасна в любом наряде, но по дороге могут возникнуть неприятности. Может, лучше переодеться мужчиной?
— Отличная мысль.
Цзян Иньхуа кивнула, сменила одежду на тёмно-серый длинный халат, подпоясалась поясом с нефритовой подвеской, обула чёрные тканевые туфли и взяла в руки складной веер. Волосы она собрала в высокий узел.
Едва зайдя в повозку, Цзян Иньхуа не выдержала усталости и уснула.
Шэньчжи осталась с ней в экипаже, чистила фрукты, очищала грецкие орехи и укрыла хозяйку пледом.
Цинчжи тоже была в мужском наряде: её волосы были собраны в узел, закреплённый нефритовой шпилькой. Она сидела, согнув одно колено и положив его на край повозки, а другая нога болталась в воздухе. В руке она держала кнут. Только они выехали за городские ворота, как попали в пышный весенний лес.
Весна была в самом разгаре. Зелёные кроны деревьев тянулись к небу, листья — широкие и сочные. Облака неторопливо плыли по небу, по обочинам дороги цвели дикие цветы, а лёгкий ветерок доносил сладкий аромат трав.
По дороге изредка встречались путники. Внезапно навстречу им выскочила повозка, мчащаяся словно безумная.
Дорога и так была узкой. Если не остановиться — их перевернёт.
— Осторожно, княгиня! — крикнула Цинчжи, мгновенно вскочив на ноги. Кони резко встали, и голова Цзян Иньхуа ударилась о стенку кареты. Она медленно пришла в себя.
— Что случилось?
— Навстречу нам чуть не врезалась другая повозка, — недовольно ответила Цинчжи.
Их экипаж остановился, и из встречной кареты вышел грубиян с одним глазом, держащий огромный меч. Он зловеще усмехнулся:
— Эй, парень! Куда так спешишь?
Цинчжи презрительно взглянула на него и снова тронула коней.
Мужчина с размаху вонзил клинок в землю всего в полуметре от копыт лошади.
— Сваливай!
Она тихо, но яростно бросила эти два слова, выхватив гибкий меч, и пристально уставилась на разбойника.
— Ого! Да ты ещё и характером не обделён! — заржал тот. — Но я человек справедливый: отдай всё своё добро — и пойдёте своей дорогой!
— Мечтать не вредно.
Как только эти четыре слова сорвались с её губ, Цинчжи, быстрая как молния, уже скользнула по спине коня, одним ударом ноги сбив противника с ног. Они сошлись в бою.
Из повозки разбойников выскочили ещё десять здоровенных детин, все с огромными мечами в руках.
Цзян Иньхуа напряглась, глядя на эту картину: сможет ли Цинчжи справиться со всеми?
Шэньчжи приоткрыла заднюю дверцу кареты, схватила узелок и прошептала:
— Госпожа, давайте пока спрячемся, а потом вернёмся, когда Цинчжи разберётся с ними. Не стоит рисковать!
— Ах!
Впереди Цинчжи прижала ладонь к раненому плечу. Несколько ударов — и пятеро нападавших уже валялись на земле, истекая кровью.
Она не ожидала, что у этих бандитов окажется неплохая подготовка — явно профессионалы. На миг растерявшись, она уступила преимущество.
— Госпожа, выходите скорее!
Шэньчжи в панике потянула Цзян Иньхуа за руку. Бросить Цинчжи в такой момент казалось эгоистичным, но для неё важнее всего была безопасность хозяйки.
— О, да тут ещё и девчонка! — раздался насмешливый голос.
Цинчжи лежала на земле, а одноглазый разбойник грубо схватил её за подбородок.
Сердце Цзян Иньхуа забилось тревожно. Она вырвалась из рук Шэньчжи, вышла из повозки и, стараясь говорить спокойно, холодно произнесла:
— Возьми повозку, всё серебро, всё, что в ней есть. Только отпусти её.
— Отпустить? — громко расхохотался разбойник, направив меч на Цзян Иньхуа. — Мы думали, вас трое мужчин, а тут оказывается ещё и баба! Такую не отпускают! Деньги не стонут, а женщины — стонут!
Подлец!
Цзян Иньхуа была в ярости и ужасе одновременно. Резко взмахнув рукавом, она холодно уставилась на него:
— Ты хоть понимаешь, с кем имеешь дело? Подумай хорошенько — достоин ли ты вообще связываться со мной?
— Ты? — глаза разбойника загорелись похотью. Он оглядел «юношу» с головы до ног и расхохотался ещё громче, явно не воспринимая угрозу всерьёз. — Мне плевать, кто ты! Хотя ты и в мужском обличье, но выглядишь нежнее любой девицы. Даже в борделе таких красавчиков не сыскать…
Говоря это, он протянул руку к её лицу.
Цзян Иньхуа сделала шаг назад, сжала горло и, дрожащей рукой указывая на него, крикнула:
— Я — княгиня Чжэн!
В отчаянии она вытащила знак княжеского дома.
Это действительно озадачило разбойника. Его лицо стало серьёзным, он потер ладони и уставился на жетон:
— Ты и правда… княгиня?
Увидев, что он всё ещё сомневается, Цзян Иньхуа выдернула шпильку из волос. Её чёрные, как чернила, локоны рассыпались по плечам.
Красота, словно сошедшая с картины, заставила всю банду замереть в изумлении!
Одноглазый, однако, лишь облизнул губы и пробормотал:
— Ну и что, что ты княгиня Чжэн? Говорят, твой муж предпочитает мужчин — у него в доме восемнадцать наложников-мужчин! Ты, наверное, даже не знаешь, каково быть настоящей женщиной.
— Наглец! — Цзян Иньхуа побледнела от гнева. — Как ты смеешь даже думать обо мне подобным образом?
Она старалась говорить как можно более властно, и некоторые разбойники испуганно отпрянули, начав уговаривать своего предводителя:
— Хватит, босс! Это же княгиня — с ней не шути!
— Да что вы?! — возмутилась Шэньчжи. — Вы сами слышали, кто наша госпожа! Убирайтесь прочь, пока целы!
На миг разбойник замер, но тут же заявил:
— Князь Чжэн и так не обращает на неё внимания! Разве вы не слышали, как он недавно устроил драку с генералом Цзяном? Между ними — пропасть!
Он сделал ещё шаг вперёд.
— Бегите, госпожа! — крикнула Шэньчжи и заслонила Цзян Иньхуа собой.
Цзян Иньхуа развернулась и побежала в лес. Внезапно навстречу ей помчалась ещё одна повозка.
Она решила, что это подмога разбойникам, и спряталась в кустах, прикрыв лицо большим листом банана. За ней гнались трое бандитов. Цзян Иньхуа отступила ещё на шаг — и провалилась вниз.
Шуршание!
Она угодила в охотничью яму, покрывшись грязью с головы до ног. Благодаря траве и листьям, удар смягчился — серьёзных травм не было.
— Ах!
На запястье появилась ссадина, на щеке — царапина размером с ноготь.
Она с трудом поднялась. Яма была глубиной около трёх метров, сверху её полностью скрывали кусты — снаружи невозможно было заметить ловушку.
Шэньчжи, увидев, что госпожа исчезла из виду, немного успокоилась. Она осторожно отступала назад, помогая подняться раненой Цинчжи, и съязвила:
— Вам и в голову не должно приходить соваться к княгине! Когда князь вернётся, всех вас ждёт неминуемая смерть.
Разъярённый одноглазый уже занёс руку, чтобы схватить её за горло, но в этот миг стрела с горящим наконечником пронзила ему рот.
Шэньчжи почувствовала, как её подхватили на руки.
Перед ней стоял Цзоу Шуянь, министр Министерства наказаний. Аккуратно опустив её на землю, он почтительно сложил руки:
— Вы не пострадали?
— Это вы? — нахмурилась Шэньчжи с явным неудовольствием. — Разве вы не тот самый главный судья из Двора высшей инстанции, который то говорит, что князь виновен, то — что невиновен? Настоящий флюгер!
— Э-э… — лицо Цзоу Шуяня покраснело, затем побледнело. Он натянуто улыбнулся: — Да, это я. И что с того?
— Хм! — Шэньчжи, миловидная и изящная, отвернулась, отказываясь с ним разговаривать.
Из правительственной кареты вышел ещё один человек — в тёмно-синем повседневном халате, с величественной осанкой и благородной внешностью. Он стоял, сложив руки за спиной.
Его подчинённые уже быстро расправились с бандитами. Одноглазый, весь в синяках и крови, стоял на коленях.
— Ваше высочество, мы спасли людей княгини Чжэн, — доложил Цзоу Шуянь с почтением.
Ли Цзюньжу слегка приподнял бровь, внимательно оглядел окрестности и спокойно спросил:
— Где княгиня Чжэн?
Шэньчжи сделала реверанс и в отчаянии воскликнула:
— Госпожа скрылась! В таком огромном лесу — где её искать?
— Что? — Цзоу Шуянь указал на разбойников и грозно прикрикнул: — Перебейте их всех! Если с княгиней что-нибудь случится, их семьи будут уничтожены без малейшего сожаления!
— Я… я… — одноглазый не ожидал, что расплата настигнет его так быстро. Он задрожал от страха. — Простите! Ваше высочество, пожалейте меня!
— Убить, — бесстрастно приказал Ли Цзюньжу. — Идите ищите княгиню Чжэн.
— Получай, подлый насильник! — Шэньчжи со всей дури пнула разбойника. Её глаза горели яростью.
Цинчжи холодно вытерла кровь с губ и одним движением вонзила клинок в шею бандита. Кровь брызнула во все стороны.
— Госпожа, где вы?
— Княгиня?
Отряд искал Цзян Иньхуа несколько часов.
Темнело. Цзян Иньхуа сидела на дне ямы, обхватив колени руками, и затаив дыхание прислушивалась к звукам вокруг.
Небо становилось всё темнее, на нём начали появляться редкие звёзды. Горло пересохло. Она закрыла глаза и провалилась в беспокойный сон.
Ей приснилось, будто кто-то зовёт:
— Госпожа! Вот вы где! Ууу… Как вы поранились?
— Дайте мне.
Перед ней стоял благородный мужчина, осторожно поднимал её на руки.
Князь Чжэн?
Её положили на кровать. Цзян Иньхуа слабо дрогнула ресницами и еле слышно прошептала:
— Ваше высочество?
— Это я.
Его голос был мягок и спокоен. Он сел за стол, налил воды, и каждое его движение излучало изысканную благородную грацию. На нём был белоснежный халат.
— Князь Чжэн? — переспросил Ли Цзюньжу, поправляя её: — Я — князь Жу.
Цзян Иньхуа с трудом открыла глаза, её сердце дрогнуло. Она растерянно кивнула:
— Опять вы меня спасли?
— Да, — он встал, его взгляд был пристальным, а голос — тёплым и спокойным. — Раз вы уже пришли в себя, я пойду. Если вы всё ещё намерены отправиться на границу к князю Чжэну, будьте осторожны в пути.
— Спасибо вам.
Цзян Иньхуа откинула одеяло и встала с кровати. Только тогда заметила, что запястье перевязано. Она опустила голову и искренне сказала:
— Если когда-нибудь представится возможность отплатить вам за доброту, я сделаю всё, что в моих силах.
Князь Жу остановился у двери, слегка приподняв уголки губ:
— Вам нечем мне помочь. Отдыхайте.
Его белоснежный халат развевался на ветру, и он ушёл вместе со своей свитой.
— Княгиня наконец очнулась, — Цзоу Шуянь слегка поклонился. — Теперь мы с тайфу можем быть спокойны!
— Тайфу? — Цзян Иньхуа нахмурилась. Ей всегда казалось, что Цзоу Шуянь двуличен.
— Это я, — вошёл в комнату Шэнь Тайфу, на лице играла едва заметная улыбка, но в глазах сверкали острые иглы. — Княгиня, неужели вы так не рады меня видеть?
— Вы ошибаетесь, — спокойно ответила Цзян Иньхуа, её алые губы чуть дрогнули. — Просто не ожидала, что вы здесь.
— О-о-о, ха-ха-ха! — рассмеялся Шэнь Тайфу. — Услышав, что князь Жу спас княгиню, я сначала не поверил. Но увидев вас собственными глазами… Такая хрупкая женщина, и всё же рискнула отправиться вслед за князем Чжэном на границу! Поистине образец супружеской верности!
— Тайфу говорит очень забавно, — вставил Цзоу Шуянь.
— Если у вас, господа, больше нет дел, пора уходить, — вмешалась Шэньчжи, смело глядя на обоих. — Уже поздно.
— Тогда позвольте Цинчжи проводить вас, — добавила Цзян Иньхуа.
Они явно хотели избавиться от гостей.
Цзоу Шуянь натянуто усмехнулся, многозначительно посмотрел на Шэньчжи, но та лишь сердито сверкнула глазами в ответ. Лишь тогда он вместе с тайфу вышел из комнаты.
— Чувствую, эти двое здесь неспроста, — нахмурилась Цзян Иньхуа. — Они люди князя Юй. Нам нужно уезжать с первыми лучами солнца.
На следующий день они отправились в путь. Три дня подряд они мчались без остановки и к вечеру наконец достигли границы города Ли.
В городе Ли царила напряжённая атмосфера: повсюду стояли на страже солдаты, гражданские почти не выходили на улицы.
http://bllate.org/book/11314/1011494
Готово:
