Она была поистине прекрасна, источала тонкий аромат и обладала мягкой, нежной натурой — даже в гневе не повышала голоса, такова была её сдержанная благородная грация.
Подожди-ка… Взгляд Ли Цяньчжэна стал мутным и рассеянным. Он уставился на её пухлые, нежно-розовые губы и, не в силах совладать с собой, поднёс к ним ладони. От прикосновения по коже пробежало приятное покалывание, и он невольно приблизился к этим губам.
Цзян Иньхуа изо всех сил отталкивала Ли Цяньчжэна, но тот стоял неподвижно, как каменная статуя. Казалось, вот-вот последует насильственный поцелуй.
Внезапно в воздухе пронесся резкий свист — стремительный удар разрезал пространство.
Ли Цяньчжэн мгновенно отреагировал: отстранился от Цзян Иньхуа и встал в боевую стойку. Узнав нападавшего, он помрачнел.
— Пятый брат! Какая неожиданная встреча! — произнёс Ли Цзюньжу, облачённый в белоснежный длинный халат. Изящный, словно выточенный из нефрита, он улыбался, шаг за шагом приближаясь. Его взгляд несколько раз скользнул между Ли Цяньчжэном и Цзян Иньхуа, после чего он продолжил: — Я прекрасно знаю, что ты презираешь свою княгиню, но неужели обязательно позорить её прямо на улице? В прошлый раз ты чуть не искалечил ей лицо. Пятый брат, зачем цепляться к слабой женщине?
— Господин князь Жу, — холодно ответил Ли Цяньчжэн, его голос звучал ледяным, — это семейное дело.
— Она достойна сочувствия.
Ли Цзюньжу нахмурился ещё сильнее и прикрыл Цзян Иньхуа собой. О семейных дрязгах Ли Цяньчжэна он знал всё до мельчайших подробностей.
Ему казалось жаль эту добрую, терпеливую девушку, выданную замуж за человека, который заведомо не мог её полюбить.
Напряжение в воздухе усиливалось с каждой секундой. Мощные ауры обоих мужчин столкнулись, заставив случайных прохожих поспешно удалиться — им стало страшно даже смотреть на эту сцену.
Хэ Цзи, наблюдавший за происходящим, мысленно взмолился: «Только бы не поссориться с князем Жу! Его матушка — императрица второго ранга, с ней лучше не связываться».
— Ах, всё это недоразумение! — вмешался Хэ Цзи, стараясь сгладить конфликт. — Его светлость всегда относился к княгине с великим милосердием — все в усадьбе это знают. Ваше сиятельство, вы просто ошиблись.
Недоразумение?
Ли Цзюньжу слегка приподнял брови, фыркнул и начал вертеть в руках короткий клинок:
— Говори смело! Оскорблял ли тебя князь Чжэн? Я лично встану на твою защиту.
Хэ Цзи хлопнул себя по бедру и с тревогой посмотрел на Цзян Иньхуа. Он прекрасно знал, что князь Жу — человек, всегда готовый заступиться за обиженных.
Опираясь на мощную поддержку родового клана матери, Ли Цзюньжу никого не боялся и ни перед кем не отступал — именно поэтому он мог противостоять наследному принцу, сыну главной императрицы.
Если сегодня князь Жу решит вмешаться всерьёз, дело дойдёт до городского управителя, а затем — до императорского двора. Недоброжелатели непременно подадут доклад, и государь может лишить князя Чжэна части его полномочий…
Все взгляды обратились к Цзян Иньхуа.
Ли Цяньчжэн холодно смотрел на неё. Его высеченное, будто резцом, лицо было непроницаемым, но руки за спиной сжались в кулаки. «Она наверняка скажет „да“», — подумал он.
В конце концов, он ведь уже дрался с её отцом-генералом, бросил её одну на пиру и постоянно подшучивал над ней…
Но вместо этого —
та изящная, трогательная девушка сделала почтительный реверанс и мягко улыбнулась:
— Благодарю вас за заботу, ваше сиятельство. Между мной и князем всё хорошо. Он всегда ко мне добр и никогда…
Она слегка запнулась, бросила на Ли Цяньчжэна мимолётный взгляд, и густые, изогнутые ресницы отбросили тень, скрыв эмоции в её глазах:
— никогда меня не унижал.
— Никогда?
Ли Цзюньжу нахмурился.
Хэ Цзи отчаянно замахал головой, пытаясь предупредить Цзян Иньхуа.
Из всех присутствующих только Ли Цяньчжэн словно оглох. Он стоял как вкопанный, оглушённый её словами. В ушах звенело лишь одно:
«Никогда».
Остальные слова уже не доходили до сознания.
Ли Цзюньжу махнул рукавом и, развернувшись, ушёл, бросив на прощание:
— Ты, видимо, умеешь терпеть унижения.
От этих слов у Хэ Цзи перехватило дыхание — он чуть не поперхнулся от злости.
Какие ещё унижения?! Его господин никогда плохо не обращался с княгиней!
Цзян Иньхуа проводила удаляющуюся фигуру князя Жу и, улыбнувшись, сказала так, будто в её глазах блестели иглы:
— Ваше сиятельство ошиблись в выборе слов.
Спина Ли Цзюньжу слегка напряглась, но он не оглянулся и исчез за углом.
Когда толпа рассеялась, остались только Цзян Иньхуа и Ли Цяньчжэн. Их взгляды встретились. Цзян Иньхуа смотрела прямо и открыто, её губы слегка дрожали.
— Ваше сиятельство?
Ли Цяньчжэн кивнул.
— Тогда, если ничего больше не требуется, я пойду прогуляюсь по рынку?
Неожиданно для неё Ли Цяньчжэн, стоя спиной к тёплому солнцу, в лучах заката показался особенно высоким и стройным. Он внезапно спросил:
— Ты… любишь меня?
Брови Цзян Иньхуа удивлённо сдвинулись — ей показалось, что она спит и видит сон. Она огляделась по сторонам и, протянув тонкий, как луковая стрелка, палец, указала на себя:
— Я… я?
Глаза Ли Цяньчжэна, тёмные, как бездонная чёрная дыра, пристально смотрели на неё, не давая отвести взгляд:
— Здесь больше никого нет.
Молчание.
Воздух словно окаменел.
Шэньчжи и Хэ Цзи переглянулись и молча распорядились оцепить оба конца переулка, отступив на десять шагов назад.
Остались только они двое.
— Скажи мне честно… — начал Ли Цяньчжэн, сглотнул ком в горле и почувствовал, что, вероятно, заболел. Даже в самые жаркие сражения он не испытывал такого напряжения. Он сам не понимал, почему сейчас так нервничает. — Ты… любишь меня?
Цзян Иньхуа опешила и вместе с Хэ Цзи невольно посмотрела в небо.
— Я…
Она сама неожиданно для себя почувствовала лёгкое волнение, сглотнула и увидела, как Ли Цяньчжэн снова открыл рот.
На крыше Чжан Минглан и далеко в переулке Хэ Цзи, напрягая внутреннюю энергию, чтобы подслушать, затаили дыхание. Их сердца бешено колотились: «Наконец-то! Наконец-то их господин проснулся к чувствам!»
С тех пор, как более десяти лет назад распространились слухи, что князь Чжэн предпочитает мужчин, девушки перестали посылать ему любовные записки!
Но то, что князь Чжэн произнёс следующим, ударило, словно гром среди ясного неба, ошеломив обоих подслушивающих:
— Лучше тебе не влюбляться в меня! Ведь я — любитель мужчин и не смогу дать тебе того счастья, о котором ты мечтаешь.
Даже если и влюбляться, то не сейчас. Пока он не завершит великое дело, он не сможет подарить ей настоящее счастье.
Этот образ «любителя мужчин» был лучшей маскировкой для его истинных амбиций.
Цзян Иньхуа, похоже, заранее предугадала его ответ. Она не удержалась и прикрыла рот ладонью, рассмеявшись — легко и понимающе.
— Ваше сиятельство, не беспокойтесь. Я не стану питать к вам чувства и не создам вам никаких проблем. Вы можете быть совершенно спокойны. Я прекрасно понимаю: любовь не знает границ пола.
— …
Это был не тот ответ, которого он ждал.
Сердце Ли Цяньчжэна внезапно похолодело. Его накрыла волна разочарования, смешанная с болью. Он с трудом сглотнул и глухо произнёс:
— Ох.
Резко схватив её за подбородок, он требовательно спросил:
— Тогда почему ты только что защищала меня?
— Потому что и вы когда-то защищали меня.
Её глаза сияли чистым, незамутнённым светом — она не лгала. Ли Цяньчжэн медленно разжал пальцы и молча отвернулся.
Холодный ветер поднял с земли пустые корзины, корыта и соломенные шляпы, закружив в воздухе несколько осенних листьев. Высокая, прямая фигура князя Чжэна вдруг показалась одинокой и хрупкой.
Хэ Цзи невольно вздохнул:
— Я думал, наконец-то рядом с господином появится кто-то, кто сможет быть с ним.
Цзян Иньхуа, наблюдая за уходящими слугами и грустным лицом Хэ Цзи, подумала, что люди князя Чжэна ведут себя странно. Глубоко вдохнув, она собралась с духом и направилась на улицу.
За углом Ли Цяньчжэн смотрел на её изящную фигуру и спокойно произнёс:
— Впредь ей не нужно являться на утренние приветствия.
Пусть будет, как будет.
Он привык быть одиноким, всю жизнь живя на лезвии меча, выживая в мире интриг и предательств. Хорошо, что она не влюблена в него — иначе он боится, что запятнает её своей судьбой.
Чжан Минглан одним прыжком оказался перед Ли Цяньчжэном.
Князь Чжэн бросил на него ледяной взгляд, и тот поспешно замотал головой:
— Я только что пришёл! Я ничего не слышал из того, что вы говорили с княгиней!
Взгляд князя был остёр, как клинок, и Чжан Минглан задрожал:
— Честно!
Ли Цяньчжэн с трудом поверил ему. По пути в ресторан «Шисянлоу» на встречу с советниками он почти заморозил Чжан Минглана своим ледяным присутствием.
Внезапно князь нарушил молчание:
— Чжан Минглан, ты же обучался врачеванию. Скажи мне…
— Говорите, ваше сиятельство.
Чжан Минглан быстро ответил, но внутри у него всё дрожало.
— В последнее время я испытываю необъяснимое волнение, мои эмоции слишком резко колеблются, а иногда я совершаю странные, нелогичные поступки. Почему?
— Кхе-кхе-кхе? — Чжан Минглан подумал: «Знал я, что вопрос будет не из лёгких». Осторожно спросил он: — Эти симптомы появляются только при виде княгини?
— Как это? — глаза Ли Цяньчжэна сузились. — У тебя тоже такие симптомы при виде её?
— !?
Если бы не его внутренняя энергия, он бы расхохотался до слёз.
— Нет!
— Тогда почему только у меня? — в глазах Ли Цяньчжэна мелькнула тень подозрения. — Значит, она действительно отравила меня.
Уголки рта Чжан Минглана сильно дёрнулись:
— Думаю, это не отравление. Вы — мастер боевых искусств, за каждым вашим приёмом пищи следят дегустаторы. Как обычная девушка могла бы вас отравить?
В этом действительно был смысл.
Ли Цяньчжэн замолчал.
Чжан Минглан решил действовать осторожно и постепенно:
— По-моему, вы влюбились в княгиню.
Слово «влюблённость» впервые вторглось в мир Ли Цяньчжэна.
Его тёмные, как чёрное дерево, зрачки сузились. На обычно бесстрастном лице проступило нечто новое — редкое, почти чуждое чувство. Он долго молчал.
Чжан Минглан молча наблюдал за ним и внутренне вздохнул.
С того самого момента, как князь Чжэн впервые спросил, не отравлен ли он, Чжан Минглан понял: его господин влюблён.
Двадцать четыре года он провёл среди мужчин, думая только о власти и выживании, шаг за шагом продвигаясь к сегодняшнему дню. Когда у него было время узнать, что такое любовь?
Ему предстоит долгий путь в понимании чувств.
Проходя по южной улице столицы, они направлялись в ресторан «Шисянлоу», но были привлечены оживлённой лавкой.
Перед входом толпились мужчины и женщины всех возрастов, заказывая украшения и расплачиваясь серебряными билетами. Это была лавка «Байцуй».
Цзян Иньхуа сновала среди покупателей, проверяя дела в магазине.
С тех пор как слухи о том, как лавка «Хуэйхай» специально провоцировала «Байцуй», вызвали всеобщее осуждение, «Хуэйхай» постепенно пришла в упадок и закрылась.
Теперь на всей южной улице столицы осталась только одна лавка — «Байцуй».
Накануне праздника покупатели толпами скупали диадемы и другие украшения для волос.
Цзян Иньхуа одновременно проверяла учётные книги и щёлкала счётами. Старые клиенты приветствовали её, и она каждый раз поднимала голову, улыбаясь в ответ.
Она была очень занята.
Ли Цяньчжэн сквозь толпу людей смотрел на её фигуру. В голове вновь прозвучало слово «влюблённость», и он тут же отвёл взгляд.
Чжан Минглан указал на противоположную сторону:
— Смотри, хозяин Афу выходит, чтобы повесить объявление.
На двери появилось новое извещение:
«В связи с нехваткой медных материалов наша лавка временно не принимает заказы на медные заколки и прочие изделия из меди. Просим покупателей обратиться в другие места».
— Я уже упоминал, что поток медных материалов в окрестностях столицы ведёт себя крайне странно, — сказал Чжан Минглан, скрестив руки и задумчиво глядя на объявление. — Под стенами императорской столицы меди должно быть в избытке. Её внезапный дефицит — явный признак неладного.
А главное — современное оружие всё ещё изготавливается из меди.
Резкое сокращение поставок меди почти наверняка означает, что кто-то тайно собирает войска и кует оружие.
Ли Цяньчжэн и Чжан Минглан переглянулись. В их спокойных глазах скрывалась буря, предвещающая надвигающуюся беду.
Дело серьёзное!
— Говорят, лавка «Байцуй» регулярно закупает огромные объёмы золота, серебра и меди, — заметил Чжан Минглан. — Может, стоит договориться с княгиней: используем закупку меди как предлог, чтобы выяснить, куда исчезают эти материалы?
Голос Ли Цяньчжэна был тяжёлым, как лёд, пронизанный острыми лезвиями:
— Хорошо.
Многолетний опыт придворной жизни подсказывал ему: исчезновение меди напрямую связано с борьбой за наследование престола.
Следовательно, это расследование сопряжено с риском.
Он посмотрел на Цзян Иньхуа иначе. Совещание в ресторане «Шисянлоу» затянулось до полудня, и только тогда он увидел, как она наконец оторвалась от учётных книг.
Она работала основательно, аккуратно записывая каждый расход и доход, чем поразила всех служащих.
Особенно Афу — худощавый, но энергичный юноша — немедленно принялся перепроверять записи, повторяя её методику.
«Ученица достойна учителя», — с довольной улыбкой подумала Цзян Иньхуа, наблюдая, как Афу усердно считает. Ей стало спокойнее: если передать управление всеми тремя лавками Афу, можно будет не волноваться.
Афу смочил палец и перевернул страницу старых заказов, загадочно прошептав:
— Хозяйка, помните, после ссоры с лавкой «Хуэйхай» к нам пришёл некий таинственный покупатель и скупил огромное количество золотых, серебряных и нефритовых изделий? Говорят, это были подарки для подчинённых одного высокопоставленного чиновника.
— Помню.
Цзян Иньхуа не поняла, к чему он вдруг вспомнил об этом.
Афу понизил голос:
— Слышал, это был знаменитый князь Чжэн — любитель мужчин. Он купил всё это для награждения отряда «Юйин».
— !?
http://bllate.org/book/11314/1011479
Готово:
