Шэньчжи трижды возбуждённо ткнула пальцем в воздух. Цзян Иньхуа потянула её за рукав и спросила:
— Афу, откуда ты это знаешь?
— У меня дальняя родственница служит в отряде «Юйин». На днях я пришла сдать товар — и увидела, что нефритовая подвеска у него на поясе сделана в нашей лавке «Байцуй».
Значит, тот самый заказ действительно сделал Ли Цяньчжэн.
Благодаря одному лишь его распоряжению магазины на юго-западных улицах, которые уже готовились закрываться из-за убытков, внезапно ожили.
В душе Цзян Иньхуа взволнованно заволновались чувства.
И в этот самый момент вошёл Ли Цяньчжэн.
— Господин? — растерялась Афу.
Неужели это тот самый мужчина, который в прошлый раз помог хозяйке выйти из неловкой ситуации? Значит, он — её супруг!
— Да, — коротко кивнул Ли Цяньчжэн.
Цзян Иньхуа явно не ожидала, что «скажи слово — и он появится», и бросила взгляд на Афу и остальных служащих.
Те немедленно освободили беседку, принесли чай и сладости.
Когда все ушли, в комнате остались только Чжан Минглан, Ли Цяньчжэн, Хэ Цзи и Цзян Иньхуа.
Хэ Цзи вместе с тайными стражниками занял позиции вокруг здания. Цзян Иньхуа мельком взглянула на нефритовую подвеску у князя на поясе — да, она точно из лавки «Байцуй».
— Мне нужно твоё содействие в одном деле, — произнёс Ли Цяньчжэн, возвращая её внимание к разговору.
Разве он не тот человек, который легко справляется с любыми трудностями? Цзян Иньхуа недоумевала: чем может помочь ему обычная женщина, не способная даже курицу удержать?
Поразмыслив, она сказала:
— Ваше высочество, говорите.
В конце концов, князь Чжэн столько раз ей помогал — она обязана была отплатить добром. Она уже готовилась услышать нечто важное и серьёзное, но Ли Цяньчжэн лишь лукаво улыбнулся, неторопливо раскрыл веер и предстал перед ней в образе безупречно изящного и благородного господина.
— Ничего особенного. Просто проводи меня к месту, где покупают медные материалы.
— Ваше высочество хотите купить медные материалы? Сейчас это почти невозможно. Я уже несколько дней посылаю людей на склады сырья для меди — ничего не достать. Не пойму, почему вдруг так резко исчез запас.
Цзян Иньхуа стиснула зубы:
— Если вам срочно нужны медные материалы, у меня на складе ещё немного осталось. Отдам всё, что есть.
— Не надо! — махнул рукой Ли Цяньчжэн.
Он как раз заметил облегчение на лице Цзян Иньхуа при слове «не надо».
Её вид — будто хочет отдать, но жалко — показался ему забавным, и он приподнял бровь:
— Неужели у тебя самого сырья не хватает?
Цзян Иньхуа глубоко вздохнула.
— В последнее время заказов столько, что медного сырья едва хватает.
Она нахмурила тонкие брови-листочки и задумалась с тревогой.
— Тогда чего ждать? — воскликнул Ли Цяньчжэн, одним движением вскочил на коня, прижал ногами бока скакуна и, глядя сверху вниз, протянул ей руку. — Доберёмся до окраины столицы до заката — купим сырьё.
— А?.. Прямо сейчас?
Цзян Иньхуа почувствовала, что князь Чжэн — человек, который решает быстро и действует немедленно.
С тяжёлым вздохом она положила учётную книгу.
Перед ней стоял великолепный скакун: восемь цуней длинной алой гривы развевались на ветру, мощные мускулистые ноги напряглись, а глаза, казалось, обладали собственным разумом. Такого горячего коня без боевых навыков не оседлать.
Пока Цзян Иньхуа колебалась, Ли Цяньчжэн ловко перехватил её за воротник и усадил себе на колени.
Исчезновение медных материалов — дело серьёзное, нельзя терять ни минуты.
— Поехали! — тихо скомандовал он.
Конь, быстрый как молния, рванул вперёд.
За ними последовал Хэ Цзи.
Цзян Иньхуа редко сидела верхом, да ещё на таком скакуне. Ветер свистел в ушах, растрёпывая волосы и обжигая лицо. Глаза невозможно было открыть — песок и пыль забивались за шиворот.
Она вдруг пожалела, что согласилась ехать с князем верхом.
Ли Цяньчжэн, привыкший к скачкам, заметил её растрёпанное состояние, снял плащ и плотно укутал девушку, оставив снаружи лишь два больших, блестящих глаза, устремлённых на него.
Такая хрупкая особа должна ехать в мягких носилках, но времени мало, а карета слишком бросается в глаза — пришлось выбирать коня.
Некоторые вещи объяснять нельзя. Например, исчезновение медных материалов, возможно, связано с борьбой за престолонаследие. Чем скорее разберутся — тем лучше.
Подумав об этом, мужчина своей прохладной ладонью, от которой пахло чернилами, прижал голову девушки к груди и крепче обнял её, снова выкрикнув:
— Поехали! Поехали! Поехали!
Цзян Иньхуа сглотнула ком в горле. Вокруг витал насыщенный мужской аромат, от него пахло силой и уверенностью. Прижавшись к его груди, она слышала чёткий, ритмичный стук сердца. Её тонкие пальцы нервно сжались...
Словно в тумане, она машинально потянулась к его одежде, коснулась холодной ткани и подумала: а что, если бы она чуть-чуть, совсем чуть-чуть обняла его?
Было бы от этого чувство безопасности?
Мочки её ушей, белые, как нефрит, начали розоветь, а потом стали пылать ярким румянцем.
Конь вдруг попал в лужу и сильно подскочил. Ли Цяньчжэн резко натянул поводья, но Цзян Иньхуа не удержалась и всем телом упала ему на грудь. По всему телу пробежала странная дрожь, и она судорожно схватилась за его поясной ремень, так и не осмелившись обнять.
Прижавшись к нему, она чувствовала, как сердце колотится в груди, а над ухом хлопал длинный кнут.
Ли Цяньчжэн, сосредоточенный и решительный, смотрел прямо перед собой, совершенно не замечая, как лицо девушки покраснело, словно весенняя роза в полном цвету.
Когда горы окрасились в нежный закатный оттенок, а вечерние облака растеклись по горизонту, скакун остановился у подножия большой горы.
Это и был тот самый холм, откуда поставляли медное сырьё.
Каждое пятнадцатое число месяца сюда съезжались сотни покупателей. Но сегодня первое число, да ещё и вечер — вокруг почти никого не было.
В горах всё же работал небольшой рынок. Хэ Цзи подал два соломенных шляпы — одну себе, другую Ли Цяньчжэну.
Цзян Иньхуа привела их к месту закупки меди. Владелец лавки, дядя Цинь, когда-то получил благодеяние от генерала Цзяна, поэтому хорошо знал девушку.
— Всего несколько дней назад госпожа посылала людей узнать о наличии меди, а теперь сама приехала? — улыбнулся он, поднимая густые брови. Его смуглое лицо выражало удивление.
— Почему всего с двумя людьми? Ведь вы на окраине столицы! Если с вами что-нибудь случится, генерал будет вне себя от горя.
— Ничего страшного. Это стражники, которых отец мне приставил. Они отлично владеют боевыми искусствами. А вот вы, дядя Цинь, за месяц так похудели?
Цзян Иньхуа тоже улыбнулась в ответ.
— Ах, да уж… Одни беды! — глубоко вздохнул дядя Цинь, приказал закрыть ворота горного склада и отослал всех слуг. Его лицо стало мрачным и обеспокоенным.
Дядя Цинь был человеком опытным, всю жизнь проторговавшимся на рынке. Если даже он так расстроен, значит, дело серьёзное. Цзян Иньхуа сразу подумала, что причина в меди.
И действительно, он прямо спросил:
— Госпожа, вы приехали за медным сырьём?
Ли Цяньчжэн бросил на Цзян Иньхуа взгляд, и она кивнула:
— Да. Несколько почтенных господ заказали крупную партию медных изделий. Чтобы выполнить заказ, нам нужно сырьё. У вас ещё осталось?
Дядя Цинь замолчал. Через некоторое время он понизил голос:
— Могу дать вам двести цзиней. Больше — никак. И эти двести цзиней, госпожа, ни в коем случае не говорите, что получили их от меня.
Тут явно что-то не так.
Глаза Ли Цяньчжэна сузились:
— Уважаемый хозяин, у вас, видимо, есть причины, которые нельзя озвучить?
Цзян Иньхуа тоже внимательно посмотрела на дядю Циня.
Долгая пауза.
Наконец, тот поднял глаза к небу и тяжело вздохнул:
— Госпожа, ради вас я скажу правду. Вся медь в окрестностях столицы практически скуплена одним человеком. Каждому торговцу меди приказано сдавать девять десятых своего запаса. Кто не подчиняется — его семью угрожают. Вот, например, господин Тун отказался — и той же ночью вся его семья была убита.
Убийства в самом сердце империи, да ещё и монополизация закупок…
— Вы знаете, кто этот покупатель? — нахмурилась Цзян Иньхуа.
— Это… — дядя Цинь оглянулся по сторонам и заговорил тише: — Не знаю. Он всегда в маске. Да и каждый раз, кажется, приходит разный человек. Очень осторожны. Госпожа, берегитесь — этот человек безжалостен.
— Поняла, дядя Цинь, — улыбнулась Цзян Иньхуа.
Ли Цяньчжэн вновь спросил:
— А где они обычно принимают товар? Хотим избежать встречи с ними, чтобы не возникло конфликта.
Это уже было сложнее сказать. Адреса передачи товара знали только покупатель и продавец.
Но дядя Цинь, который знал Цзян Иньхуа с детства, всё же ответил:
— На стыке окраины столицы и Луаньчэна, примерно в ста ли отсюда. Вы ведь туда не поедете? В общем, госпожа, не бегайте без дела — лучше поскорее возвращайтесь домой.
Стык окраины столицы и Луаньчэна — это густые леса и широкая река Луань.
Ли Цяньчжэн мысленно отметил это место и слегка кивнул.
Цзян Иньхуа ещё немного побеседовала с дядей Цинем, и лишь позднее они сели на коня.
— Ваше высочество спрашивали личность этого человека и место передачи товара… Вы собираетесь расследовать исчезновение медных материалов?
Она давно подозревала, что эта поездка не простая.
— Да, — ответил Ли Цяньчжэн, крепче прижимая её к себе. — Ты боишься?
Цзян Иньхуа покачала головой.
Бояться бесполезно — разве что не сидеть сейчас на этом скакуне?
Конь мчался во весь опор. Ли Цяньчжэн точно рассчитал время — стемнело как раз вовремя.
На границе между окраиной столицы и Луаньчэном росли высокие деревья, горы тянулись одна за другой, а вдалеке слышался шум стремительной реки.
Ли Цяньчжэн заранее предполагал, что медное сырьё будут прятать именно здесь — только среди диких зарослей можно скрыть следы, а шум воды заглушит звуки ковки.
Он присел и внимательно осмотрел несколько участков травы. Хэ Цзи тоже начал осматривать окрестности.
Вскоре Ли Цяньчжэн повёл Цзян Иньхуа на север.
— Ваше высочество, откуда вы знаете, что они точно находятся в верхнем течении реки? — удивилась она. — Ведь сейчас ночь, кругом трава, ничего не разглядеть.
Ли Цяньчжэн лишь лукаво улыбнулся и промолчал.
Тут Хэ Цзи поспешил ответить:
— Нашему князю подвластно многое! Определить маршрут по следам — для него пустяк. Иначе разве отряд «Юйин» собрал бы лучших мастеров со всей страны, все до одного преданные князю? Потому что он сочетает в себе и мудрость, и храбрость — и этим заслужил уважение!
Цзян Иньхуа молча кивнула, думая про себя, какой же Ли Цяньчжэн замечательный, как вдруг раздался его прохладный голос:
— Скоро в верхнем течении встретим небольшой передвижной рынок.
Он бросил взгляд на Хэ Цзи, и тот немедленно вытащил из сумки три комплекта одежды — один оставил себе, остальные передал Цзян Иньхуа и князю.
— Будем переодеваться?
— Да.
Ли Цяньчжэн сбросил свой плащ и надел наряд богатого господина, играя перстнем на пальце.
Когда Цзян Иньхуа переоделась, она стала настоящей аристократкой — каждое движение дышало изысканной грацией.
Хэ Цзи превратился в старого управляющего лет шестидесяти и вдруг подозвал десяток слуг и служанок — все были переодеты членами отряда «Юйин».
Теперь их группа выглядела как богатая семья в путешествии.
Ли Цяньчжэн взял Цзян Иньхуа за руку. Они прошли всего несколько шагов, как за десятью огромными деревьями обнаружили недавно развернутый небольшой рынок.
Здесь торговали редкими золотыми, нефритовыми и медными изделиями. Некоторые предметы были искусно выкованы. Поскольку уже стемнело, торговцы спешили собирать лотки.
Увидев их группу, люди лишь мельком взглянули и снова занялись своими делами.
— Господин, эти нефритовые подвески отличного качества! Разве вы не собирались закупить много таких вещей? — сказал Хэ Цзи, изменивший не только внешность, но и голос — теперь он звучал старчески и хрипло. Он подошёл к прилавку и взял в руки один из товаров.
Ли Цяньчжэн тоже подошёл и небрежно осмотрел товары на прилавке. Продавец, оценив его вид, заискивающе заговорил:
— Вижу, вы богатый господин. Все изделия нашего «Люсиньтаня» первого сорта. Здесь восемнадцать прилавков — у меня продаются нефритовые подвески. Обернитесь-ка: на каждом прилавке — разные товары.
— Значит, этот передвижной рынок организован вашим «Люсиньтанем»? — проворчал Хэ Цзи, поглаживая белую бороду. — И как вы додумались устроить его в такой глуши? Нас еле нашли!
— Ну как же! Здесь же река — удобно ковать. Да и металл ведь всегда плавят у воды, чтобы быстро остужать. Поэтому и выбрали такое место.
Продавец улыбался всё шире и радушнее.
— Хотя место и глухое, мы распространили слухи. Видите, хоть и вечером, но кое-кто всё равно приходит покупать.
Он указал вдаль, и правда — там несколько мужчин и женщин выбирали товары.
Выглядело всё вполне правдоподобно.
«Люсиньтань»… — прошептала Цзян Иньхуа. — Я слышала о нём. «Люсиньтань» действительно специализируется на золотых и медных изделиях, появился всего пару лет назад.
Значит, это большая рыба.
Ли Цяньчжэн внешне оставался спокойным, но в душе уже холодно усмехался.
http://bllate.org/book/11314/1011480
Готово:
