В глазах Ли Цяньчжэна мелькнуло одобрение — похоже, эта девушка наконец поняла, что именно он спас её в тот день в саду.
Он слегка приподнял бровь, уголки губ тронула едва уловимая улыбка, но промолчал и развернулся, чтобы уйти.
Цзян Иньхуа, увидев, что он собирается уходить, почувствовала, как сердце её громко стукнуло. Не в силах сдержаться, она шагнула вперёд и окликнула:
— Подождите!
Ли Цяньчжэн замедлил шаг, не оборачиваясь, и услышал за спиной поспешные шаги, которые тут же стихли.
Цзян Иньхуа переплела кончики пальцев, теребя шёлковый платок, и на щеках её проступил подозрительный румянец. Она помедлила мгновение и, совершенно лишившись сообразительности, выпалила:
— Вы… вы так рано пришли сюда… по какому делу?
Этот вопрос…
Ли Цяньчжэн поднял бровь и безмолвно взглянул на бушующие в небе облака. Лёгкий зимний ветерок колыхал его одежду и лепестки сливы.
Цзян Иньхуа ощущала странное напряжение. Чем дольше он молчал, тем быстрее стучало её сердце.
Спустя немного времени в её миндалевидных глазах зажглись искорки радостного возбуждения.
Ли Цяньчжэн задумался. Обычно каждое его слово было точным и продуманным до мелочей, но сейчас он неожиданно растерялся и, ни с того ни с сего, бросил:
— Ничего особенного. Просто ошибся дорогой.
Хэ Цзи, стоявший рядом, уже собирался что-то сказать, но один взгляд князя заставил его немедленно замолчать. В душе он лишь ворчал: «Как будто ваша светлость действительно заблудился! Ведь вы специально пришли сюда ещё с самого утра!»
Ли Цяньчжэн фыркнул, и Хэ Цзи почувствовал, как по шее пробежал холодок. Он потупил голову и послушно последовал за своим господином.
Цзян Иньхуа ничего не заметила в странном поведении господина и слуги. Она решила, что князь пришёл узнать, как она себя чувствует после ранения.
Между ними воцарилось молчание, наполненное необычной, почти осязаемой неловкостью.
Такого ощущения Ли Цяньчжэн не испытывал за все свои двадцать четыре года жизни. Оно заставляло его обычно невозмутимое сердце тревожно колыхаться.
Он нахмурил брови, и между ними залегла глубокая складка, словно иероглиф «чуань».
Он всегда гордился своим хладнокровием, способностью оставаться над всеми страстями и событиями. Но с вчерашнего дня и до сегодняшнего его эмоции всё чаще выходили из-под контроля.
Почему так происходило?
— Вчера… — наконец нарушила тишину Цзян Иньхуа, и её мягкий, нежный голос прозвучал в воздухе.
Она сделала шаг, чтобы встать перед Ли Цяньчжэном. Её алые губы то смыкались, то раскрывались, и князь невольно сглотнул.
Ли Цяньчжэн поспешно отвёл взгляд, будто только что очнувшись ото сна. Ему крайне не нравилось это непривычное волнение.
— Вчера, если бы не вы, я, наверное… — начала она.
Ли Цяньчжэн смотрел на её глаза, полные влаги, такие тёплые и нежные, словно весенний свет над реками Цзяннани. Жёсткие слова, которые он собирался произнести, застряли у него в горле. Собравшись с духом, он глухо проговорил:
— Ты носишь титул княгини Чжэн. Разумеется, я обязан был тебя спасти. Не строй лишних иллюзий.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не обернувшись.
— Госпожа! — раздался испуганный крик.
Шэньчжи, несшая поднос с чаем и закусками, выронила его, и посуда с грохотом разбилась на полу.
Цзян Иньхуа вдруг почувствовала, как веки становятся всё тяжелее.
Мир перед глазами начал сужаться до узкой щели, ноги подкосились, и зрение стало стремительно меркнуть.
Ли Цяньчжэн изначально не собирался останавливаться, но, услышав сзади суматоху, всё же обернулся.
«Ну что ж, она ведь всё-таки княгиня Чжэн. Схожу, проверю», — подумал он.
— Я… я ничего не вижу… — прошептала Цзян Иньхуа, беспомощно протягивая руки вперёд. Перед ней мелькали лишь смутные силуэты, и она слышала лишь приближающиеся шаги.
Шэньчжи в ужасе бросилась за лекарем.
Ли Цяньчжэн остановился и молча помахал рукой перед её лицом.
— Шэньчжи! Шэньчжи! Где ты? — звала Цзян Иньхуа, не замечая его движений. Она сделала несколько неуверенных шагов вперёд, совершенно не видя ступени, и вот-вот должна была упасть, когда холодная мужская ладонь крепко схватила её за запястье.
— Поедешь со мной во дворец, — приказал он.
Цзян Иньхуа широко раскрыла глаза, покачала головой, но ничего не увидела. Обратившись влево, она забеспокоилась ещё больше.
— Ваша светлость? Вы здесь? Я… я не хочу возвращаться во дворец. Мне хочется ещё немного побыть с отцом. И почему я ничего не вижу? Я хочу остаться здесь…
Ли Цяньчжэн, стоявший за её спиной, просто потянул её за руку и решительно повёл прочь из двора.
— Вернёшься! — бросил он безапелляционно.
Как раз в это время генерал Цзян был вызван императором для обсуждения важных дел. Ли Цяньчжэн оставил записку и увёз Цзян Иньхуа с собой.
— Подождите, — сказала она перед тем, как сесть в карету. Её пальцы дрожали, а глаза, лишённые прежнего блеска, были полны слёз. Она глубоко вздохнула. — Не говорите отцу о моей слепоте.
— Понял.
Ли Цяньчжэн поднял её на руки и бережно усадил на мягкие подушки внутри кареты. Цзян Иньхуа нервно ощупывала пространство вокруг и в своём волнении опрокинула стоявшую на столике чашку с водой.
— Непоседа, — проворчал он.
Помедлив мгновение, он всё же достал свой платок и неуклюже вытер ей руки.
Во дворце князя Чжэн её осматривал придворный лекарь.
Он долго и сосредоточенно вводил иглы, после чего тяжело вздохнул.
— Болезнь госпожи может быть как незначительной, так и серьёзной. Если будете хорошо отдыхать и соблюдать предписания, через месяц-другой зрение вернётся. Но если снова получите травму или случится сильное кровотечение, тогда выздоровление затянется на долгие месяцы.
— Почему всё так серьёзно? — удивилась Цзян Иньхуа.
Лекарь ответил честно:
— Я осмотрел вашу шею. Рана нанесена острым предметом, и ещё полволоса — и вы бы погибли. Из-за обильной потери крови и врождённой слабости организма развилась временная слепота как осложнение.
— Приготовьте лекарство, — приказал Ли Цяньчжэн, взглянув на женщину, тихо сидящую на ложе. Её чёрные, как разлитая тушь, волосы рассыпались по поясу, некоторые пряди ласкали щёчки, делая её ещё более трогательной.
Цзян Иньхуа облегчённо выдохнула — по крайней мере, слепота временная. Она попыталась улыбнуться и, обращаясь в ту сторону, откуда доносился голос лекаря, поблагодарила:
— Спасибо вам огромное.
— Ах! Вам слишком любезно! — старый лекарь улыбнулся, поглаживая бороду, и, уходя, бросил взгляд на спину князя и княгини, мысленно заметив: «Хоть и говорят, что князь Чжэн предпочитает мужчин, но вовсе не похоже, чтобы он так уж плохо обращался с женой…»
Цзян Иньхуа, услышав удаляющиеся шаги лекаря, решила, что Ли Цяньчжэн тоже покинул комнату.
Она уютно завернулась в одеяло, зевнула от усталости и свернулась клубочком, словно маленький котёнок. Ли Цяньчжэн, всё ещё стоявший в тени у стены, смотрел на неё и вдруг почувствовал, как уголки его губ сами собой приподнимаются в улыбке. Сердце его, казалось, растаяло от нежности.
Он вдруг осознал, что улыбается, и моментально застыл, чувствуя себя крайне неловко. «Как так вышло? — подумал он с ужасом. — Эта женщина опасна! Она не только влияет на мои эмоции, но и заставляет меня улыбаться без причины!»
Его высокая фигура на миг дрогнула, будто в панике. В следующее мгновение лицо его стало суровым, и он услышал, как Цзян Иньхуа, прикрывшись одеялом, жалобно бормочет:
— Шэньчжи, я и так не нравлюсь князю, а теперь ещё и ослепла. Все вокруг сплетничают обо мне. Думаю, лучше бы мне побыстрее получить разводное письмо, пока он окончательно не возненавидел меня. Жизнь станет только хуже.
Шэньчжи в ужасе подумала: «О нет! Госпожа хоть и хочет развода, но сейчас точно не время об этом говорить!» Она тревожно взглянула на князя, а затем на свою хозяйку, чьё лицо выражало глубокую тревогу.
— Князь ведь предпочитает мужчин, — продолжала Цзян Иньхуа. — В тот день он встретил своего возлюбленного. Наверняка скоро возведёт его в ранг главной жены. Лучше мне самой попросить развод, чем потом быть выгнанной.
— Пока я не дам согласия, никто не посмеет прикоснуться к тебе, даже если у тебя будет разводное письмо, — резко оборвал её Ли Цяньчжэн, чувствуя, как в груди закипает гнев.
Цзян Иньхуа так испугалась, что начала лихорадочно оглядываться, но, вспомнив о своей слепоте, лишь тяжело вздохнула, покраснев до корней волос и пытаясь что-то возразить.
Но Ли Цяньчжэн не дал ей открыть рот. Его взгляд стал ледяным.
— Завтра утром отец и мать возвращаются. Готовься к встрече во дворце!
— Но госпожа больна! Ей трудно будет явиться ко двору! Ваша светлость, ей нужно отдохнуть. Может, отложить на другой день? — Шэньчжи поспешила встать на колени.
— Какая там болезнь! — холодно бросил Ли Цяньчжэн, глядя на служанку. — На границе солдаты каждый день теряют руки и ноги!
С этими словами он величественно вышел.
Цзян Иньхуа понимала, что сказала лишнее при князе. Мужчинам всегда важно сохранять лицо. «Князь и правда предпочитает мужчин, — думала она с горечью. — Совсем неудивительно, если он захочет сделать любимца своей официальной женой».
Она тихо вздохнула. Надеялась, что болезнь даст ей передышку, но теперь, обидев князя, она понимала: в ближайшее время её жизнь не будет лёгкой.
Долгая ночь тянулась бесконечно, и Цзян Иньхуа, полная тревожных мыслей, наконец уснула.
Когда она проснулась, Шэньчжи уже вносила таз с горячей водой для умывания. За окном прекратился снегопад, но земля по-прежнему была покрыта белоснежным покрывалом, а деревья и трава гнулись под тяжестью снега.
Цзян Иньхуа, ещё сонная, хотела поваляться подольше, но в дверь постучал Хэ Цзи.
— Слуга приветствует княгиню! Если вы ещё не готовы, поторопитесь — его светлость уже ждёт в карете.
Ей пришлось быстро собраться, нанести лёгкий, но изящный макияж и слегка подкрасить губы, чтобы выглядеть привлекательно.
У входа во дворец Шэньчжи заметила, что все углы и выступы в карете — от рам окон до ножек столика и скамеек — были обиты мягким шёлком.
Цзян Иньхуа ничего не заметила и спокойно уселась в угол кареты, решив не двигаться, чтобы случайно не удариться.
Ли Цяньчжэн, думая, что она нащупала мягкую обивку, оторвался от книги и холодно произнёс:
— Сейчас в моде кареты с мягкой отделкой. Не строй иллюзий.
Цзян Иньхуа растерялась:
— О… Значит, вы обили мягким материалом все углы?
Ли Цяньчжэн нахмурился, почувствовав внутренний дискомфорт, и резко бросил:
— Нет!
Авторские комментарии:
Маленькая сценка
Прошлой ночью, под поздними звёздами, Ли Цяньчжэн в своём кабинете подписал десятки докладов.
— Ваша светлость… Лекарь сказал, что княгине нельзя ударяться или падать, иначе выздоровление затянется на годы. Мне кажется, углы в карете всё же опасны…
— Опасны? — Ли Цяньчжэн, не отрываясь от бумаг, продолжал писать, но спросил: — Какие вообще бывают стили карет?
— А? Есть кареты из цельного нефрита, деревянные и с мягкой отделкой…
— Тогда сделайте мягкую отделку.
— Но это же мода прошлых лет! Выглядит не очень…
Ли Цяньчжэн бросил на слугу ледяной взгляд:
— Мне нравится.
~~~
Кстати, в последние дни сломался компьютер, да ещё и домашние дела навалились, работа задержала. Теперь, когда всё уладилось, я скорректирую график публикаций.
В три часа по змеиному часу солнце высоко поднялось над дворцом. Из покоев Фэнлуань одна за другой вышли служанки, держа золотые зонты с вышитыми фениксами. Они выстроились в два ряда у дверей, ожидая появления императрицы.
Императрица, облачённая в роскошное жёлтое платье с двойной застёжкой, собрав волосы в причёску «пион», медленно вышла на порог, перебирая чётки в руках. В тот же миг зонт опустился, отбрасывая тень и загораживая солнечный свет. Её взгляд устремился вдаль.
Ли Цяньчжэн шёл в одиночестве, не замедляя шага. За ним с трудом поспевала княгиня Чжэн, которую поддерживали слуги с обеих сторон, и вскоре между ними образовалась заметная дистанция.
Императрица вздохнула:
— Бедняжка Цзян. Такая прекрасная девушка…
— Ваше величество совершенно правы, — с лёгкой насмешкой в голосе добавила Хуа Лань. — Кому угодно тяжело пришлось бы с таким мужем, как князь Чжэн.
Императрица слегка нахмурилась, но тут же сгладила выражение лица и, подняв чётки, сказала:
— Пятый сын, иди сюда! Мать давно тебя ждёт.
— Сын кланяется матери. Да пребудет ваше величество в добром здравии.
— Невестка кланяется матери. Да пребудет ваше величество в добром здравии.
Ли Цяньчжэн и Цзян Иньхуа опустились на колени.
Императрица подошла ближе, её миндалевидные глаза были полны достоинства и спокойной власти.
— Ну что за церемонии спустя полгода? — сказала она, слегка поддержав их. — В моих покоях есть чай Сюэлун, привезённый с Западных земель. Выпейте, согрейтесь.
— Слушаюсь.
Ли Цяньчжэн едва заметно улыбнулся:
— Мать слишком заботлива.
Когда они вошли в покои и остались только самые близкие служанки, императрица крепче сжала чётки и небрежно спросила:
— Сынок, знаешь ли ты, что Военный Архив третьего принца сгорел?
http://bllate.org/book/11314/1011475
Готово:
