Увидев, как тихая и скромная девушка дрожит от ярости, будто осиновый лист на ветру, он почувствовал в груди странное смятение. Его взгляд застыл ледяным, словно тысячелетние льды, а на губах заиграла холодная усмешка.
Ли Цяньчжэн мысленно усмехнулся:
— Как это всякая дворовая кошка осмелилась обижать мою княгиню?
— Хм… Придётся устранить её (улыбнулся).
— На Новый год, возможно, опубликую шесть тысяч иероглифов!
— Те, кто ждёт обновления, оставьте след в комментариях! Как только выйду с работы — сразу начну писать!
— Ты всего лишь служанка, а уже осмеливаешься угрожать княгине Чжэн? — медленно произнёс Ли Цяньчжэн. Его тонкие губы едва шевельнулись, а из глаз сочилась безразличная, почти ленивая угроза смерти. — На моих руках столько крови, что не сосчитать тех вроде тебя.
От одних этих слов у всех присутствующих по коже побежали мурашки.
Даже Хэ Цзи почувствовал тревогу: он знал — его господин разгневан.
Весь свет знал, что нрав Ли Цяньчжэна невозможно предугадать: ещё мгновение назад он может весело беседовать с тобой, а в следующее — убить, не запачкав рук. Но столь явная угроза смерти была редкостью.
Ведь тот, кто поднялся от сына отвергнутой наложницы до нынешней всесильной власти, никогда не позволял другим угадать свои истинные чувства.
Хэ Юйянь дрожала губами. Теперь ей оставалось лишь бороться. С ненавистью в голосе она выпалила:
— И что же, князь Чжэн? Разве ты осмелишься причинить мне вред, если хочешь спасти генерала? Ведь только у меня есть противоядие!
Ли Цяньчжэну даже отвечать было тошно. Он молча направился к каменному столику под деревом фу Жун, где Хэ Цзи уже успел расставить чай и угощения, вытереть скамью и положить мягкий плед. Только тогда князь сел и спокойно обратился к Цзян Иньхуа:
— Подойди.
Цзян Иньхуа замешкалась: она не понимала, чего он хочет. Но его глубокие глаза, полные хладнокровного спокойствия, невольно придали ей уверенности.
Она сделала шаг вперёд. Её изящное личико выражало тревогу: брови были нахмурены, губы стиснуты — всё в ней было так трогательно и уязвимо, что пробуждало желание защитить.
Ли Цяньчжэн пристально взглянул на это лицо и вдруг почувствовал, как сердце сжалось. Неужели он заболел?
Почему, стоит этой женщине нахмуриться, как он тут же злится?
Древние книги не лгут: красота губительна. Она легко играет его эмоциями — что же будет дальше?
Его глаза потемнели, и он ледяным тоном произнёс одно слово:
— Обыскать.
С сотни теневых стражников спрыгнули с крыш и карнизов. Даже генерал Цзян, которого поддерживал слуга, был поражён: он всю жизнь командовал войсками, но так и не заметил, когда вокруг появились эти люди.
— Теневые стражи князя Чжэна действительно достойны своей славы, — прохрипел он, вытирая кровь из уголка рта. Генерал всегда дорожил своим достоинством, а теперь его унижение видели дочь и посторонний человек — это вызывало ярость. Он тяжело фыркнул и посмотрел на Хэ Юйянь так, будто хотел содрать с неё кожу.
Ли Цяньчжэн неторопливо покачивал чашку с чаем, не глядя по сторонам; на лице его не дрогнул ни один мускул, хотя вокруг уже звенели клинки и гремела суета.
Цзян Иньхуа чуть повернула голову и увидела его профиль в лучах заката: резкие черты лица, совершенная красота и абсолютная уверенность — он казался гораздо зрелее и спокойнее любого человека, которого она встречала.
Вскоре теневые стражи, приставив мечи к шеям нескольких слуг, повалили их к ногам Цзян Иньхуа.
— Вы недавно видели, куда ходила Хэ Юйянь? Где она обычно прячет вещи? — спросил Хэ Цзи, крутя в пальцах клинок так, что сверкнувшее лезвие заставило слуг завизжать от страха.
— Я скажу! Я всё расскажу! — закричали несколько слуг наперебой.
Хэ Юйянь ведь была служанкой генеральского особняка. Пусть даже она действовала осторожно, но те, кто был с ней близок, всё равно что-то замечали. Чтобы спасти себе жизнь, они теперь охотно выдавали её тайны.
Лицо Хэ Юйянь становилось всё бледнее. Хэ Цзи презрительно фыркнул, обошёл её кругом и схватил за подбородок.
— Нет! Не надо! — завопила женщина, отчаянно сопротивляясь.
Цзян Иньхуа с подозрением подошла ближе. Хэ Юйянь выглядела всё более испуганной. Неужели противоядие было у неё на теле? Но почему тогда она не боится, что его найдут?
Единственное объяснение — яд спрятан там, где никто не станет искать.
Хэ Цзи отвёл взгляд, двумя пальцами засунул руку ей в рот. Хэ Юйянь широко раскрыла глаза, сердце её забилось так быстро, что она пыталась сжать челюсти, но не могла.
В конце концов Хэ Цзи пнул её ногой, и на его пальцах, перепачканных слюной, оказалась маленькая пилюля.
Хэ Юйянь в ужасе обхватила себя руками, дрожа всем телом, и, крепко стиснув губы, заплакала, умоляюще глядя на генерала.
Генерал отвернулся.
Хэ Цзи почтительно передал пилюлю придворному лекарю, тот проверил её и дал генералу.
Лицо Хэ Юйянь стало цвета пепла: она наблюдала, как её последний козырь уничтожают прямо на глазах.
— Вышлите её из столицы. Пусть больше сюда не возвращается, — приказал генерал, стоя спиной ко всем; лицо его оставалось непроницаемым.
Слуги тут же потащили Хэ Юйянь прочь.
Она поняла, что всё кончено. В отчаянии она поползла на четвереньках к генералу:
— Господин генерал! Разве вы так жестоки? Да, я любила вас и совершила ошибку… Но неужели вы не помните моего отца? Всё, что я сделала, — ради любви к вам!
— Замолчи! — Генерал дёрнул веком и, не сдержавшись, пнул её ногой.
Тело Хэ Юйянь, словно тряпичная кукла, отлетело и ударилось о дерево, после чего отскочило прямо к ногам Цзян Иньхуа.
Кровавые пальцы дрожащими движениями ухватились за подол её платья. Изо рта текла кровь, слёзы катились по щекам — она жалобно молила:
— Госпожа… Я… кхе-кхе… Вы же всегда были доброй. Помогите мне! Я старше вас на семь лет, я видела, как вы росли…
В памяти Цзян Иньхуа мелькнули образы детства: отец Хэ вёл за руку девочку и протягивал ей пирожное с цветами фу Жун, водил гулять, катал на гору…
Но потом что-то изменилось: Хэ Юйянь стала задумчивой, замкнутой, и их дружба угасла.
Заметив, что Цзян Иньхуа задумалась, в глазах Хэ Юйянь мелькнула надежда. Она зарыдала:
— Госпожа, спасите меня! Я больше никогда так не поступлю! За все эти годы я совершила лишь одну ошибку… Умоляю, не выгоняйте меня!
Пальцы Цзян Иньхуа невольно сжались. В конце концов, она наклонилась и вытерла ей кровь с губ шёлковым платком.
Хэ Юйянь решила, что госпожа заступится за неё — ведь генерал всегда прислушивается к дочери.
Но голос Цзян Иньхуа был мягок, как весенний ветерок. Её изящные брови выразили сочувствие, и она тихо сказала:
— Сестра Юйянь, ошибка есть ошибка. Даже если ты уедешь за пределы столицы, я всё равно помогу тебе во всём, что понадобится.
— Что?! — Хэ Юйянь не поверила своим ушам. Она сжала кулаки и зарыдала ещё сильнее, но Цзян Иньхуа аккуратно вытерла ей лицо и помогла встать.
— Уходи.
Цзян Иньхуа глубоко вдохнула. Ошибки требуют ответственности. Пусть даже её сердце полно сострадания — она не станет просить милости.
Когда никто не ожидал, глаза Хэ Юйянь вспыхнули дикой злобой. Она бросилась на Цзян Иньхуа и, вырвав шпильку из волос, приставила её к белоснежной шее.
От напряжения шпилька впилась в нежную кожу, и по шее потекли тонкие струйки крови. Генерал и Шэньчжи мгновенно шагнули вперёд.
— Ни с места! — завизжала Хэ Юйянь, глаза её покраснели от слёз, лицо исказилось безумием. — Княгиня — член императорской семьи! Если вы причините ей хоть царапину, вас ждёт казнь всей семьи!
Хэ Цзи сделал шаг вперёд, обнажив меч. Теневые стражи окружили площадку, не оставив ни щели.
Цзян Иньхуа почувствовала боль в шее. Она не ожидала, что Хэ Юйянь решится на такое.
Рука Ли Цяньчжэна, державшая чайник, замерла.
— Хэ Юйянь! — взревел генерал, жилы на лбу вздулись. — Если ты хоть волос с головы моей Хуа тронешь, я лично разорву тебя на куски! Я лелеял эту дочь девятнадцать лет! Что я скажу её матери в загробном мире, если с ней что-то случится!
— Генерал! — Хэ Юйянь смеялась сквозь слёзы, уже полностью сошедшая с ума. — Я знаю, что вокруг меня сотни стрел и клинков… Но…
Она вогнала шпильку глубже в шею Цзян Иньхуа. Та тихо застонала от боли. Кровь стекала на ключицу, окрашивая плащ в алый цвет — зрелище было ужасающим.
Хэ Юйянь удерживала шпильку и закричала:
— Если хоть кто-то пошевелится, я просто толкну — и ваша госпожа умрёт на месте!
Ладони Цзян Иньхуа покрылись холодным потом. Перед лицом смерти её прекрасные глаза стали огромными от страха, лицо побелело.
Чёрные волосы развевались на ветру, подчёркивая её несравненную красоту. А в глазах, полных ужаса, проступала такая хрупкость, что даже самые стойкие мужчины растаяли бы.
Но именно это заставило Ли Цяньчжэна резко подняться с места. Его ледяная, устрашающая аура заставила всех затаить дыхание.
Он не произнёс ни слова, но Хэ Юйянь почувствовала, как её рука задрожала: она поняла, кто здесь самый опасный.
— Я… я не отпущу её! — хрипло выкрикнула Хэ Юйянь. — Лучше уж умереть здесь, чем быть изгнанной! Возьму с собой хотя бы одну жертву! Генерал, я уведу вашу дочь в загробный мир первым! Раз не могу быть с вами при жизни — заберу то, что вы больше всего цените! Но не волнуйтесь, я позабочусь о ней и там…
Ли Цяньчжэн сделал шаг вперёд. Их взгляды встретились: он увидел, как по щекам Цзян Иньхуа катятся слёзы, как она страдает от боли. В её глазах читалась тревога, страх и надежда.
Он едва заметно кивнул — мол, не бойся.
— Ты же хотела стать моей законной женой? — отчаянно закричал генерал. — Так и быть! Стань ею! Всё можно уладить!
На лице Хэ Юйянь мелькнула радость, но тут же погасла:
— Лжец! У меня нет пути назад! Даже если я отпущу Цзян Иньхуа, вы всё равно меня уничтожите…
Неизвестно когда в пальцах Ли Цяньчжэна появился тончайший, как крыло цикады, клинок. Он рассёк зимний воздух и падающий снег — и рука, сжимавшая шпильку, упала на землю!
Среди крови и снега лежала кисть с обнажёнными костями, всё ещё сжимающая шпильку. Та звонко упала на землю.
Цзян Иньхуа, лишившись опоры, мягко осела. Она наконец смогла выдохнуть. В следующее мгновение её подхватили в объятия. Она вдохнула прохладный, свежий аромат и подняла глаза — перед ней были глубокие, чёрные глаза в форме миндалин. В них, обычно пронзающих насквозь, сейчас мерцала нежность.
Он бережно поднял её на руки.
Перед тем как потерять сознание, Цзян Иньхуа прошептала дрожащим голосом:
— Это… вы…
Она узнала его.
Авторские примечания:
Князь Чжэн, всегда равнодушный к делам любви,
выросший среди мужчин,
думавший лишь о власти и интригах,
вдруг почувствовал, что заболел.
Болезнь эта странная: стоит женщине нахмуриться — и он злится…
Наступил 2020 год.
С Новым годом, дорогие читатели!
Пусть всё у вас будет хорошо, пусть исполнятся все мечты!
Цзян Иньхуа очнулась на следующий день.
Она потрогала плотную повязку на шее и, откинув одеяло, собралась встать. В этот момент Шэньчжи поспешила к ней.
— Госпожа! Постойте, я помогу вам!
— Да я же шею поранила, а не ноги, — улыбнулась Цзян Иньхуа. — Зачем мне помощь?
— Вы не знаете, насколько это было опасно! — воскликнула Шэньчжи, но тут же прикрыла рот. — Эту шпильку… чуть-чуть — и…
Она не договорила: слово «смерть» было слишком зловещим.
Цзян Иньхуа поняла. Вспомнив вчерашнее, она поежилась: она действительно прошла по краю пропасти.
Если бы не Ли Цяньчжэн, её бы уже не было в живых…
Внезапно в памяти всплыли обрывки воспоминаний. Она выбежала из комнаты и увидела Ли Цяньчжэна во дворе.
Их взгляды встретились.
Сегодня на нём было белое длинное одеяние. Он стоял, прямой, как сосна зимой, — всё так же холодный и отстранённый, но белый наряд придавал ему благородную изысканность.
Цзян Иньхуа, с мягким блеском в глазах, сделала реверанс:
— Благодарю вас, князь, за то, что спасли меня дважды.
Дважды?
http://bllate.org/book/11314/1011474
Готово:
