Цзян Иньхуа считала, что Ли Цяньчжэн умеет обидеть кого угодно.
— Когда сын вернулся, Военный Архив уже пять дней горел. А потом в доме случилось… — Ли Цяньчжэн замолчал, будто ему было трудно подобрать слова.
Императрица всё поняла: он имел в виду ту сцену, когда чуть не пошёл на смертельный бой со своим тестем и ещё отправил мужского наложника Цзян Иньхуа — всю эту грязь.
В этот момент Ли Цяньчжэн бросил на Цзян Иньхуа ледяной, полный отвращения взгляд.
Обстановка стала крайне неловкой.
Императрица прикрыла чашкой колеблющуюся зелёную поверхность чая, слегка запрокинула голову и сделала глоток, заодно скрыв уголки рта, которые невольно дрогнули в насмешке.
Прокашлявшись, она подумала: «Похоже, он не тот, кто поджёг Военный Архив. У него и своих дел полно, а уж тем более этому любителю мужчин не до борьбы за престол».
Затем она перевела взгляд на Цзян Иньхуа:
— Полгода назад вы с князем Чжэном сочетались браком, но в ту же ночь он уехал в Цзяндун на борьбу с наводнением, и я так и не успела вас увидеть.
— Да.
Цзян Иньхуа опустила голову ещё ниже, послушная и воспитанная. В душе императрица презрительно фыркнула: «Сейчас изображает кроткую овечку, а ведь, наверное, совсем иначе ведёт себя, когда дерётся с мужчинами за внимание князя».
Вообще-то вся эта пара была посмешищем для всего Поднебесного.
Глядя на них, императрица не могла сдержать улыбки. Сняв с руки нефритовый браслет, она поманила девушку:
— Ты мне очень понравилась — такая благородная и добродетельная. Подойди, надень этот браслет. На твоих белоснежных, фарфоровых запястьях он будет смотреться прекрасно.
Цзян Иньхуа слегка сжала пальцы. Шэньчжи тут же поддержала её, чтобы она подошла, но тут заговорила Хуа Лань:
— Госпожа, вы поступаете неправильно. Её величество дарит вам подарок, а вы ждёте, пока вас поведут? Неужели вы считаете себя дороже самой императрицы?
Это было явное придирчивое замечание.
Императрица, улыбаясь, не остановила Хуа Лань — значит, одобрила её слова.
Шэньчжи неохотно убрала руку, тревожно глядя на госпожу.
Перед Цзян Иньхуа всё было тьмой. Без поддержки она совершенно потеряла ориентацию. Глубоко вдохнув, она произнесла:
— Простите, Хуа’эр нарушила этикет.
— Ничего страшного, подходи.
На самом деле императрица заметила её слепоту ещё с того момента, как Цзян Иньхуа вошла в покои.
Все присутствующие уставились на неуверенно передвигающуюся княгиню.
Цзян Иньхуа должна была делать вид, что видит, и при этом, без подсказок со стороны, дойти до императрицы, принять дар и поблагодарить — задача почти невыполнимая.
Её изящные бело-розовые туфельки осторожно ступали вперёд. Каждый шаг казался вечностью, и вокруг стояла гробовая тишина.
Ли Цяньчжэн с насмешкой наблюдал за происходящим; в его глазах мелькнула ледяная ненависть и даже проблеск желания убить — он коротко взглянул на императрицу.
— Даже если княгиня не желает принимать дар её величества, она обязана преклонить колени и откланяться! Как можно просто разворачиваться и уходить к выходу?
Хуа Лань уже теряла терпение.
Цзян Иньхуа замерла на месте, слегка растерявшись, и повернулась в другую сторону. Кто-то из присутствующих даже прикрыл рот, чтобы не рассмеяться вслух.
Шэньчжи металась, как на раскалённой сковороде, желая подсказать, но Хуа Лань холодно смотрела на неё, и служанка не смела и пикнуть.
— Бах!
Внезапно Цзян Иньхуа что-то сбила ногой!
Горячая зола обожгла ей стопы, на носке туфельки тут же образовалась дыра — она опрокинула курильницу, и пепел рассыпался по полу.
— Наглец! — Хуа Лань шагнула вперёд, готовая обрушить на неё гнев, но императрица вовремя подняла руку, останавливая её.
— Ладно, всего лишь курильница упала. Но, дочь моя, у вас, несомненно, проблемы со зрением? Иначе как объяснить, что вы несколько раз шли не туда?
Цзян Иньхуа не знала, в какую сторону смотреть, и сразу же опустилась на колени:
— Недавно мои глаза временно ослепли. Это я виновата в неуважении к вам, матушка. Прошу наказать меня!
— Ох, ты, глупышка, — с лёгким упрёком сказала императрица и сама подняла её, проявляя заботу. — Почему раньше не сказала?
— Боялась вас обеспокоить, поэтому и умолчала. Простите меня за это!
Цзян Иньхуа крепко стиснула зубы и снова признала свою вину.
Она чувствовала: императрица вовсе не так добра и милосердна, как кажется.
Если бы правда заботилась, то сразу заметила бы её слепоту, когда та впервые пошла не туда, и подсказала бы.
— Ну ладно, ладно, ты такая рассудительная, я тебя не накажу, — улыбнулась императрица, надела браслет на её запястье и похлопала по руке. — Возвращайся домой и хорошенько отдыхай. Больше не травмируйся.
Цзян Иньхуа поблагодарила.
Всё утро императрица беседовала с Ли Цяньчжэном, намекая и недоговаривая, но постоянно давая понять, что хочет заручиться его поддержкой для Ли Шэну.
Но Ли Цяньчжэн делал вид, что ничего не понимает.
Императрице стало не по себе, и она решила говорить прямо:
— Ты молод и талантлив, твои заслуги перед государством неоспоримы. Если бы ты смог объединить усилия со своим третьим братом, разве не процветала бы наша империя Шэн?
— Да, мы с третьим братом — члены императорской семьи, и обязаны служить стране. Я верю, что если все наследники будут действовать сообща, империя Шэн просуществует тысячи лет.
— Я имею в виду именно тебя и Ю’эра. Вам нужно работать вместе.
Императрица говорила многозначительно. Если он продолжит притворяться глупцом, это станет бессмысленно.
Ли Цяньчжэн уже собрался ответить, но в этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Его величество прибыл!
— Приветствуем отца (его величество)! Да здравствует император десять тысяч лет!
Все поспешили кланяться.
Император Ли Дакан вошёл с ошеломляющей мощью. Его царственные очи, даже без гнева, внушали страх. Он лишь бросил взгляд — и никто не осмеливался поднять голову.
Цзян Иньхуа никогда не видела императора. Теперь, слыша, как его шаги приближаются, она становилась всё почтительнее.
Ли Дакан холодно взглянул на Ли Цяньчжэна, без малейших эмоций, решительно сел, сделал глоток горячего чая и с силой поставил чашку на стол. Императрица тут же подошла, чтобы помассировать ему плечи, говоря тихим, нежным голосом:
— Ваше величество, наконец-то пришли. Князь Чжэн и его супруга давно вас ждут.
— Ждут меня? — нахмурился император. — Если бы ты не напомнила, я бы и забыл, что они сегодня должны были прийти.
Всем в империи было известно: император питает отвращение к Ли Цяньчжэну.
Поэтому Цзян Иньхуа ничуть не удивилась его отношению.
— Ты хорошо справился с наводнением в Цзяндуне. Сейчас на границах разгораются бои — отправляйся на фронт и защищай рубежи.
Только что закончил спасательную операцию после наводнения, а теперь его посылают на самый опасный участок войны. Куда опаснее — туда и направляют.
Сердце Цзян Иньхуа заколотилось. Наводнение в Цзяндуне было ужасающим — волны высотой в сто чи сметали целые города. Но Ли Цяньчжэн лично возглавил работы по укреплению дамб.
Много лет он живёт на острие клинка. На его месте любой другой давно бы погиб сотню раз, но он упрямо выживает и каждый раз выполняет задание безупречно.
Будь он не любителем мужчин, стал бы главным претендентом на трон.
Императрица нахмурилась. Этот ценный клинок обязательно нужно сохранить для Ю’эра.
— Ваше величество, разве на границе нет других генералов? Князь Чжэн только вернулся, мне так хотелось побыть с ним подольше и поговорить вдоволь.
Лицо императора смягчилось, и он молча согласился.
Но Ли Цяньчжэн возразил. Он поднял голову и широко улыбнулся:
— Сын готов возглавить армию и сражаться с врагом!
— Хм, — в глазах императора вспыхнуло отвращение. — Так торопишься показать себя?
Ли Цяньчжэн продолжал улыбаться, но больше не сказал ни слова. Только он знал: каждое смертельно опасное поручение — это идеальная закалка для него.
— Ваше величество, что вы такое говорите, — поспешила вмешаться императрица. — Ладно, Хуа’эр устала. Князь Чжэн, отведите её домой и дайте отдохнуть.
Ли Цяньчжэн поклонился и вывел Цзян Иньхуа. Но император окликнул его:
— Ты хорошо потрудился в Цзяндуне. Теперь отдыхай. А управление доходами пусть перейдёт к другому.
Это был удар — лишение полномочий.
Ли Цяньчжэн уже привык: каждый раз, когда он блестяще выполнял приказ, император сначала награждал его, а спустя время забирал всё обратно.
Так он и затыкал рты завистникам, и использовал сына как острый клинок в своей руке.
Лицо Ли Цяньчжэна исказилось от ярости, но через мгновение он ответил:
— Да. Тогда сын откланивается.
Выйдя из покоев Фэнлуань, лицо князя Чжэна стало ледяным, как иней в зимний месяц. Вся его фигура излучала убийственную злобу. Каждый его шаг заставлял окружающих замирать от страха. Хэ Цзи даже дышать боялся.
По пути все встречные дворцовые слуги падали на колени. Все знали: император снова жестоко обошёлся с князем Чжэном.
Цзян Иньхуа шла следом и думала: «Какой бессердечный и жестокий государь! Ведь это его родной сын — почему такая явная неприязнь?»
Ей стало злобно, грудь волновалась. «Такой правитель вовсе не похож на того мудрого императора, о котором говорит народ!»
Когда вокруг стояла мёртвая тишина, Цзян Иньхуа, рискуя жизнью, всё же заговорила:
— Князь…?
Его раздражение достигло предела, но её голос прозвучал, как весенний ветерок — мягкий и нежный.
— Что?
Цзян Иньхуа подбирала слова, чтобы утешить его, но не успела собраться с мыслями и выпалила нечто совершенно неуместное:
— Мне больно в ноге.
Она тут же хлопнула себя по губам:
— Ай! Я не то хотела сказать… Не то чтобы мне больно в ноге… Я хотела сказать, что император несправедлив, и вы не должны…
Ли Цяньчжэн подумал, что женщины — сплошная головная боль. Вспомнив, как она опрокинула курильницу, он понял: наверняка обожглась. Подойдя, он опустился на корточки и осмотрел её пальцы ног — на них уже появились кровавые волдыри.
— Никогда не даёшь покоя.
Это уже третий раз, когда он называет её «не дающей покоя».
Цзян Иньхуа молча подумала: «Возможно, я и правда несу сплошные хлопоты». Её снова подняли и усадили в карету. Внутри она ощутила бурлящее напряжение мужчины — гнев, злобу, желание убивать…
Она знала: он сейчас вне себя от ярости.
Раз его собственный отец так презирает его, кому же быть в порядке духом?
Сейчас её чувства были сложными: сочувствие, жалость, возмущение.
Цзян Иньхуа никогда не испытывала дворцовых интриг, но знала: это место, где людей пожирают заживо, не оставляя костей. Ли Цяньчжэн всегда полагался только на себя и шаг за шагом достиг нынешних высот.
Не зная почему, она сцепила пальцы, слегка нервничая, и дрожащим голосом осторожно спросила:
— Вам… было очень тяжело все эти годы, верно?
Тяжело?
За двадцать четыре года жизни никто никогда не задавал ему такого вопроса.
Ли Цяньчжэн повернулся. Солнечный свет из окна озарял его красивое лицо, очерчивая контуры. На губах мелькнула горькая усмешка, но затем взгляд вдруг стал пронзительным и растерянным — он уставился на женщину перед собой.
Цзян Иньхуа глубоко вдохнула. Она знала: чума, мятежи, наводнение в Цзяндуне, шпионы в Личэне, реконструкция канала — всё это он решал сам.
Жизнь на лезвии меча, слава с юных лет, популярность, затмевающая наследника императрицы.
Десять лет назад все говорили, что трон достанется только ему, и тысячи девушек мечтали о нём.
Но однажды ночью распространились слухи, что он предпочитает мужчин. С тех пор он сошёл со своего пьедестала, его личная жизнь стала предметом пересудов, он даже завёл мужских наложников…
Полный провал.
Никто не знал, почему император так ненавидит его. Никто не знал, что заставило Ли Цяньчжэна измениться до неузнаваемости.
При этой мысли сердце Цзян Иньхуа сжалось, и она с состраданием сказала:
— Князь Чжэн, в будущем вы обязательно будете счастливы.
Да, пусть прошлое было тяжёлым, но впереди всё наладится.
— Счастлив? — презрительно фыркнул Ли Цяньчжэн, будто спрашивая: «Что это вообще такое?»
Затем он снова принял беззаботный вид и молча углубился в чтение книги.
Когда они доехали до Императорского сада, вдруг раздался голос:
— Министр Чжан Минглан приветствует князя Чжэна.
Чжан Минглан только что закончил совещание с другими чиновниками и, увидев карету Ли Цяньчжэна, одним прыжком перелетел через дорожку и оказался перед ней.
Ли Цяньчжэн понял, что у Чжан Минглана к нему дело, и перед уходом бросил:
— В полдень третьего часа встречайся у ворот дворца. Проводи её величество куда-нибудь прогуляться.
Он бросил Шэньчжи знак князя Чжэна и спрыгнул с кареты, последовав за Чжан Мингланом к павильону посреди озера.
Павильон на озере был окружён водой со всех сторон и добраться до него можно было только на лодке — потому он был крайне уединённым местом для разговоров.
— Ваше сиятельство, — начал Чжан Минглан, сжав зубы и стукнув веером себе по ладони, — вы уже дважды меня подводили! Если бы я сам не пришёл, так бы и не увидел вас!
Дважды?
Ли Цяньчжэн на мгновение опешил.
Воспользовавшись паузой, Чжан Минглан быстро напомнил ему:
— В первый раз вы пошли спасать лавку княгини, во второй — сопровождали её в дом отца. И весь ваш отряд «Юйин» получил нефритовые подвески! Не скажете ли, что их тоже купили в лавке «Байцуй» княгини?
«Юйин» — личная тайная гвардия Ли Цяньчжэна.
Её численность и боевые качества держались в строжайшей тайне.
Лицо Ли Цяньчжэна стало непроницаемым, он оставался внешне спокойным и не произнёс ни слова.
Чжан Минглан тяжело вздохнул дважды:
— Вы же любитель мужчин — зачем сопровождать её в дом отца? Зачем так хорошо к ней относиться? Да, она жертва политического брака, достойна сочувствия, но не забывайте: вы должны использовать свой образ, чтобы вводить в заблуждение окружающих!
— Я знаю!
Видимо, болтовня Чжан Минглана начала его раздражать. Он резко оборвал собеседника и, запрокинув голову, допил чашку горячего чая.
http://bllate.org/book/11314/1011476
Готово:
