В руки Сяо Лие вложили изящный маленький грелочный мешочек. Он опустил глаза и подумал: «Неплохая вещица. Можно отправить такой же в пристройку той госпоже — ей ведь при письме руки мёрзнут. Пусть держит в ладонях, чтобы согреться. Вот только цвет слишком яркий… В её положении новоиспечённой вдовы это неуместно».
— Милостивый государь! Прошу, входите скорее!
Наложница Лань откинула занавеску, а служанки в комнате поклонились:
— Приветствуем молодого господина.
Сяо Лие молча кивнул и положил грелку на столик.
— Тысячу раз взывала к вам и наконец дождалась, — сказала наложница Лань, поправляя причёску «цзинцзи», в которой свежесрезанный алый цветок камелии соседствовал с парой жёлтых тычинок. Прядь волос спадала на острое личико, делая её ещё прекраснее самого цветка.
А как сегодня одета та, что в пристройке?
Сяо Лие постоял немного у дверей пристройки и ушёл. Он даже толком не успел разглядеть, какую причёску сделала себе сегодня Чэнь Юнь.
Впрочем, эта скромная девушка вряд ли оценит столь вульгарное украшение.
Он, Сяо Лие, наследник герцогского дома, не смог даже лицом к лицу повидаться с одной простой девушкой! Если об этом узнают, весь город будет смеяться до упаду.
В груди у него закипело раздражение.
— Днём зачем цветы в волосах носишь? — нахмурился он.
Наложница Лань тут же выдернула камелию из причёски:
— Это всё проделки глупых служанок — шалят надо мной. Сама я терпеть не могу такие броские цветы. Быстро выбросьте это прочь!
У Сяо Лие было семь-восемь наложниц, и наложница Лань считалась старожилом среди них. Она была искусна в угодливости и отлично умела угадывать его вкусы, поэтому милость господина длилась у неё дольше других.
— Пусть подадут обед, — распорядилась она, — здесь привезли цзацай из Пэйлинга, вкус мягкий и освежающий. Господин отведает?
Сяо Лие попробовал — хрустящий, свежий, сразу освежил вкус во рту.
И тут же вспомнил о Чэнь Юнь в пристройке: наверное, сейчас она тоже садится за обед?
В её маленькой кухне всё готовили по его особому распоряжению. Он лично приказал, чтобы ей оказывали должное внимание.
Даже если бы ей подали целый стол императорских яств, она всё равно не сказала бы ни слова благодарности.
Сяо Лие вновь вспомнил их встречу у колонны в коридоре.
Чэнь Юнь при виде его словно остолбенела от страха и не проронила и десятка слов, лишь поспешила убежать, будто от чумы.
Он провёл рукой по подбородку. Неужели он так уродлив?
Его, видимо, презирает какая-то девчонка?
И всё же именно эта холодная, бесчувственная девушка занимает все его мысли. Он боится, как бы она не испытывала каких-либо лишений в его доме.
От этих мыслей ему стало ещё тяжелее на душе.
Наложница Лань заметила, что он держит палочки, но смотрит в сторону, явно задумавшись о чём-то.
— На кухне варится суп, — с улыбкой сказала она, — пойду проверю, готов ли.
Выйдя за дверь, она тут же подозвала служанку:
— Узнай, куда сегодня утром ходил господин и с кем встречался.
Служанка быстро вернулась:
— После возвращения из академии господин нигде не был, кроме как в покои старой госпожи Сяо, где совершил обычное приветствие.
Наложница Лань махнула рукой, отпуская служанку, и сама принесла Сяо Лие маленькую чашу с супом из утки и сушеного бамбука:
— Молодой господин, отведайте?
Он сделал лишь один глоток и отставил чашу.
Ему было не до еды — мысли занимали другое.
— Я заметила, что господину понравился этот цзацай из Пэйлинга, — осторожно заговорила наложница Лань, — потому и послала немного в покои старой госпожи. Но теперь жалею: там, наверное, столько всего изысканного, а я поднесла такую простую вещь… Не сочтёт ли меня старая госпожа за нескромную?
Сяо Лие снова взял чашу и сделал ещё глоток. Лицо его чуть смягчилось:
— Твоё почтение достойно похвалы. Хорошо, что ты помнишь о старой госпоже.
Наложница Лань облегчённо выдохнула — значит, её догадка была верна.
Она протянула платок, чтобы вытереть ему рот:
— Господин утомился в академии. Такие мелочи не стоят ваших забот. Кстати, говорят, после Нового года многие знатные юноши в столице будут сдавать весенние экзамены?
— Именно так.
При упоминании экзаменов Сяо Лие вдруг вспомнил кое-что. Его однокурсник, тот самый знаменитый своим ветреным нравом сосед по парте… Давно ли он уехал из столицы?
Прошло уже несколько месяцев?
Жизнь стала чересчур однообразной. Всё скучнее и скучнее. А тут появилась эта новая вдова — и он словно ногами прирос к её двери. Мысленно он ещё раз проклял Чэнь Юнь и стал размышлять, постукивая пальцем по столу: так больше продолжаться не может.
Похоже, пора позвать кого-то, кто мог бы хорошенько его развлечь.
Всё дело в том, что нет рядом Сун Лина!
Он подозвал слугу:
— Пошли кого-нибудь в дом клана Сун. Узнай, вернулся ли уже их Шестой молодой господин.
В первый же день своего возвращения в столицу Сун Лин отправился во дворец, чтобы приветствовать наложницу Сун.
— Ваш слуга Сун Лин приветствует наложницу Сун.
Наложница Сун крепче сжала подлокотники своего кресла из золотистого сандала. Перед ней стоял юноша, чистый и совершенный, словно нефрит высшей пробы. Он преклонил колени прямо перед ней — на расстоянии вытянутой руки.
Не слишком близко, но и не далеко.
И это успокоило её тревожное сердце, которое последние дни не находило покоя.
— Шестой молодой господин! Наконец-то вы вернулись! — заплакала главная служанка наложницы Сун, вытирая слёзы платком.
Сун Лин склонил голову:
— Ваш слуга виноват.
За время отсутствия он повзрослел. В детстве он никогда не говорил таких красивых, вежливых слов, чтобы угодить ей.
Во дворце повсюду глаза и уши императора. Только благодаря поддержке клана Сун она достигла нынешнего положения. До короны королевы — один шаг, и тогда она получит печать управления внутренними делами дворца. Поэтому она постоянно напоминала себе: ради клана Сун, ради Сун Лина она должна быть предельно осторожной.
Лоб Сун Лина громко стукнулся о пол — и боль пронзила сердце наложницы Сун.
— Зачем так сильно бьёшься в землю? Передо мной не нужно соблюдать таких строгих правил.
— Правила всё же следует соблюдать, — спокойно ответил Сун Лин.
Наложница Сун отпустила подлокотники и сама помогла ему подняться, внимательно разглядывая его с головы до ног:
— Хорошо ли тебе было в пути? Хорошо ли спалось?
— Хорошо, — ответил он.
— Лин-гэ! — в зал ворвалась девушка в ярком платье, на голове у неё звенел золотой колокольчик. За ней бежали служанки: — Девятая принцесса, прошу, не бегайте так! Упадёте!
Эта живая и яркая девушка с миндалевидными глазами была точной копией наложницы Сун.
— Лин-гэ! Почему ты так долго не возвращался? А-янь так скучала!
Сун Лин инстинктивно протянул руки — и в следующее мгновение в его объятиях уже оказалась принцесса в алой шелковой юбке с насыщенным ароматом духов.
— Лин-гэ, почему ты молчишь? — засмеялась она.
Сун Лин вежливо, но твёрдо отстранил её, встал прямо и поклонился:
— Приветствую Девятую принцессу.
— Лин-гэ! — надулась она. — Я не хочу, чтобы ты называл меня «Девятой принцессой»! Зови меня А-янь!
Это была единственная дочь наложницы Сун — Девятая принцесса Гао Янь, избалованная и любимая императором.
Сун Лин стоял молча, не отвечая.
— Лин-гэ, мне скоро исполнится пятнадцать. После церемонии цзи ли я стану взрослой, — покраснела она, намекая на своё желание.
— Хорошо, — кивнул он. — Какой подарок ты хочешь? Я велю управляющему подготовить заранее.
Ей не нужны были подарки.
Гао Янь заморгала, надеясь услышать от его тонких губ что-нибудь другое.
Но Сун Лин лишь плотнее сжал губы и, игнорируя её ожидания, повернулся к наложнице Сун:
— Ваш слуга прибыл в столицу и сразу направился во дворец. Ещё не успел побывать в родовом доме.
Он уже уходит? Этого нельзя допустить!
— Лин-гэ, ты так скоро уходишь? — воскликнула Гао Янь. — Я ещё столько хочу сказать!
— Иди, дитя моё, — мягко сказала наложница Сун.
Сун Лин поклонился ей и вышел под сопровождением главной служанки.
Гао Янь бросилась за ним, но наложница Сун крепко схватила её за руку:
— Куда собралась?
— Матушка! Лин-гэ редко приходит, а я ещё не всё сказала!
— Я слишком тебя балую, позволив так вольно обращаться с ним! — упрекнула наложница Сун.
— Но для меня он всегда будет Лин-гэ! Не хочу звать его дядей!
Гао Янь попыталась вырваться, но наложница Сун не отпускала её:
— Хватит! Ты что, совсем с ума сошла? Лин-гэ через год сдаёт весенние экзамены. Учёба — главное дело. Не смей отвлекать его своими девичьими глупостями!
— Но цзи ли — это не глупость! Отец сказал, что после цзи ли можно выходить замуж!
Наложница Сун почувствовала головную боль:
— Сколько раз я тебе повторяла: в столице полно прекрасных женихов, кого пожелаешь — выбирай. Но только не Сун Лина!
— Почему?!
Конечно, нельзя!
Наложница Сун прокашлялась:
— По законам нашей династии, муж принцессы не может занимать государственные должности. Лин-гэ много лет учился, чтобы реализовать свои стремления. Хочешь сделать его своим мужем и тем самым погубить его карьеру? Он навсегда останется запертым в твоём принцесском дворце, ведя ничтожное существование?
Гао Янь не слушала:
— Мне нравится только Лин-гэ!
Наложница Сун ущипнула её за ухо:
— Кто в твоих покоях научил тебя таким словам? «Нравится», «не нравится»… Разве принцесса может так выражаться?
В резиденции наследника.
— Узнала? — спросила наложница Лань.
Сяо Лие два дня не заходил к ней, и она окончательно убедилась: у него появилась новая пассия.
— Госпожа, человек уже ждёт за дверью, — доложила второстепенная служанка.
— Надёжный?
— Уверяю, это двоюродный брат дальней родственницы моей матери.
Наложница Лань нахмурилась: какая-то слишком дальняя связь.
Но служанка заверила её, и та неохотно кивнула:
— Впусти его.
Какая разница, насколько далеко родство — лишь бы дело сделал.
Служанка вышла и вскоре вернулась с мужчиной в серой одежде:
— Сяо Чанъюань приветствует госпожу Лань.
Наложница Лань прикрыла рот платком:
— Вставай.
Чанъюань поднял голову — узкое лицо, хитрые глазки, руки спрятаны в рукавах, сгорбленная фигура.
Служанка спросила:
— Ты точно всё разглядел? Это действительно экипаж снаружи?
— Два раза я дежурил у ворот и точно видел: экипаж прибыл извне, а у вратников был знак старой госпожи Сяо.
Наложница Лань встряла:
— А знаешь, зачем его привезли?
— Говорят, пригласили девушку с прекрасным почерком переписывать сутры для подношения перед статуей Будды.
Звучит слишком благочестиво, чтобы быть правдой.
Наложница Лань заволновалась:
— Она здесь уже несколько дней? Почему я ничего не знала?
— Почти пять-шесть дней, — ответил Чанъюань.
Целых пять-шесть дней!
— Похоже, молодой господин не хочет, чтобы об этом знали в заднем дворе, — сказала служанка.
Наложница Лань согласилась. И именно это её злило больше всего. Он всеми силами прячет эту девушку, проявляя к ней особую заботу.
Она — наложница Сяо Лие, а даже не знала, что в доме появился кто-то извне! Да ещё и так тихо, без шума, будто они уже давно вместе! Это уже переходит все границы!
Она кивнула служанке, та вынула из-за пазухи мешочек и бросила Чанъюаню:
— Это награда от госпожи. В будущем ещё понадобишься.
Чанъюань радостно схватил мешочек:
— Обещаю выполнить всё идеально, никто и не заподозрит!
Наложница Лань с отвращением посмотрела на его рабскую физиономию.
http://bllate.org/book/11311/1011256
Готово:
