Управляющий дома Шэнь сказал:
— Есть ещё старая госпожа Шэнь. Обычно она живёт в храме предков и не интересуется делами света.
Он повёл Чэнь Юнь к храму, чтобы представить её старой госпоже.
Та лежала на тёплой лежанке с закрытыми глазами — выглядела совершенно обессиленной.
Чэнь Юнь скромно опустила голову:
— Ваша покорная слуга кланяется старой госпоже Шэнь.
— Кто привёл её? — Старая госпожа даже не удостоила Чэнь Юнь взглядом.
— Это я сама пожелала прийти, — ответила та и упала на колени, сделав три глубоких поклона. Звук был таким резким, что заставлял сердце замирать.
В тёплых покоях воцарилась тишина.
Наконец няня Фэн, стоявшая рядом со старой госпожой, сжалилась над юной девушкой — те поклоны пробудили в ней почтение и жалость. Она подошла и помогла Чэнь Юнь подняться:
— Что вы делаете, тётушка Чэнь?
— Мамка, я только недавно приехала в дом и не знаю порядков. Управляющий сказал мне, что здесь живёт старая госпожа Шэнь.
«Какое ничтожество этот дом Чэнь!»
На свадебном письме значилась дочь главного рода, а прислали эту изнеженную девицу из боковой ветви! Видимо, решили: раз До ушёл из жизни, можно пренебречь уважением к дому Шэнь. Неужели думают, что в доме Шэнь все уже мертвы?!
Старая госпожа сидела на лежанке, укрытая толстым одеялом с тёмно-зелёным узором по углам, от которого веяло строгостью и основательностью.
Вероятно, единственного внука потеряла — оттого и сердце болит.
Внезапно она распахнула глаза. Её иссохший взгляд впился в Чэнь Юнь, будто пытаясь просверлить насквозь её хрупкое тело:
— Проводите её вон!
Это было прямое приказание удалиться, причём весьма грубое.
— Тётушка Чэнь, — няня Фэн поспешила поднять её, а служанки тут же окружили Чэнь Юнь, пытаясь увести: — Тётушка Чэнь, вставайте же! Не стоит выводить старую госпожу из себя — никому это не пойдёт на пользу.
Чэнь Юнь и не надеялась, что старая госпожа примет её.
Сейчас та, вероятно, больше всего на свете не желает видеть именно её. Дом Чэнь подменил невесту — вместо законной дочери прислал какую-то побочную. Пока старая госпожа жива, этот позор будет преследовать дом Чэнь.
Именно поэтому Чэнь Юнь должна быть особенно осторожной — хотя бы чтобы никто не мог указать на неё пальцем и обвинить в неуважении к порядкам или продать на сторону.
Увидев, что Чэнь Юнь всё ещё стоит на коленях, старая госпожа ещё больше раздражённо бросила:
— Убирайся.
Чэнь Юнь не заплакала и не стала умолять. Она встала и обратилась к няне Фэн:
— Не нужно, мамка. Я сама уйду.
Она отряхнула колени и спокойно вышла из тёплых покоев старой госпожи. Проходя мимо пристройки, она почувствовала запах благовоний и пепла, доносившийся из двери.
— Старая госпожа чтит Будду?
— Наша госпожа — сама доброта и благочестие, — няня Фэн вытерла слёзы платком. — Не знаю, за какие грехи на нас обрушились такие беды...
Чэнь Юнь кивнула и учтиво поклонилась няне Фэн.
Через день она переписала отрывок из сутр и лично принесла его няне Фэн.
— Это маленький подарок от младшей. Не нужно сообщать об этом старой госпоже. Прошу вас, мамка, сожгите это перед статуей Бодхисаттвы.
— Зачем вы так поступаете, тётушка Чэнь? Старая госпожа ведь вас не любит.
Чэнь Юнь лишь мягко улыбнулась и ничего не ответила.
Шёл сильный снег — самый холодный период года. Чэнь Юнь несколько дней подряд приносила старой госпоже переписанные сутры.
Однажды, когда она, как обычно, принесла сутры, няня Фэн не взяла их и сама открыла для неё занавеску:
— Старая госпожа сказала: «На дворе лютый мороз. Я не зверь какой, чтобы мучить людей». Пожалуйста, тётушка Чэнь, впредь пишите сутры здесь, в пристройке.
Чэнь Юнь спокойно поблагодарила:
— Благодарю вас, мамка.
Теперь ей разрешили писать сутры даже в самом покое старой госпожи.
Однажды в покоях старой госпожи появились гости, и Чэнь Юнь удалилась в пристройку, чтобы продолжить переписывать тексты.
Служанка Пинъэр расстелила перед ней бумагу:
— Внутри старая госпожа Сяо из дома наследного принца. Раньше она часто навещала нашу старую госпожу.
Значит, это старая госпожа из дома Сяо?
Неудивительно, что от неё так и веет величием.
Когда Чэнь Юнь закончила переписывать сутры, она вышла через заднюю дверь. В её нынешнем положении лучше соблюдать правила и не показываться лишний раз на глаза.
В тёплых покоях старая госпожа Сяо взяла переписанные Чэнь Юнь сутры и похвалила:
— Ваш дом и правда полон талантливых людей. Такие иероглифы не каждому дано написать.
Старая госпожа Шэнь чуть приподняла брови:
— Это женщина из комнаты До. Упрямый характер.
— Иногда упрямство — не так уж плохо, если человек понимает своё место, — сказала старая госпожа Сяо, передавая бумагу обратно. — Вы согласны?
Старая госпожа Шэнь лишь отхлебнула чай.
Через несколько дней из дома наследного принца прибыли носилки, чтобы забрать Чэнь Юнь. Старая госпожа Сяо, увидев её почерк, пригласила переписывать сутры для подношения Бодхисаттве. Работа срочная — нужно успеть до Нового года.
Дом наследного принца был вдвое просторнее дома Шэнь, и порядков там соблюдалось гораздо больше.
Зато здесь Чэнь Юнь нужно было только переписывать тексты — встречаться с посторонними не требовалось.
— Вот ваше рабочее место, молодая госпожа.
Служанки дома наследного принца не знали Чэнь Юнь и приняли её за какую-то скромную девушку, найденную старой госпожой Сяо.
Чэнь Юнь огляделась. Роскошь дома наследного принца поражала даже по сравнению с домами Чэнь и Шэнь.
Пристройка для письма была обустроена безупречно: оконная бумага привезена с севера, свет проникал мягкий и ясный. В помещении благоухали неизвестные благовония, на столике стояли свежие цветы и фрукты.
Служанка, растиравшая тушь, долго смотрела на Чэнь Юнь:
— Какое у вас прекрасное лицо, молодая госпожа! За всю свою жизнь я не видела никого красивее.
Чэнь Юнь опустила голову и погрузилась в работу. Она писала несколько часов подряд, пока благовония не начали вызывать головокружение. Служанка в углу уже дремала. Чэнь Юнь тихо вышла на свежий воздух, чтобы прийти в себя.
За пределами дома тихо падал снег. Холодный ветер освежил её мысли.
Во дворе не было ни одной служанки или мамки. Все эти дни Чэнь Юнь старалась изо всех сил, чтобы не дать повода для сплетен.
Она потянулась, разминая шею.
На коньках крыши дома наследного принца стояло больше химер, чем в доме Шэнь. Та фигура на самом краю... похожа на ту, что в доме Шэнь. Забавная, впрочем.
Чэнь Юнь невольно улыбнулась:
— Интересно, как её зовут?
— Это Всадник на фениксе.
Сердце Чэнь Юнь замерло. Рука машинально сжала платок. Только этого не хватало — встретиться с ним.
Она быстро собралась и медленно повернулась, чтобы поклониться Сяо Лие:
— Ваша покорная слуга приветствует наследного принца.
С тех пор как в зале поминок этот мужчина прошептал ей на ухо «снохушка», у Чэнь Юнь появилось сильное предчувствие:
Ей нужно держаться подальше от наследного принца Сяо Лие.
— Не виделись целый месяц, а снохушка всё ещё помнит меня, — сказал он.
«Помнишь тебя?! Да провались ты!»
Чэнь Юнь сделала вид, что не понимает:
— Наследный принц шутит.
Сяо Лие нашёл её забавной:
— Я абсолютно серьёзен. Если снохушка не верит — может сама проверить, как сильно бьётся моё горячее сердце.
«Всё хуже и хуже!»
Чэнь Юнь отступила назад и снова поклонилась:
— Прошу вас, наследный принц, не насмехайтесь надо мной.
Она — молодая вдова. Ей нельзя тайно встречаться с мужчинами. Если кто-то увидит их вместе, ей не отмыться от позора даже сотней слов:
— Наследный принц, пожалуйста, говорите оттуда. Я прекрасно слышу.
— Снохушка всё ещё так чуждается меня.
«Да как ты смеешь называть меня снохушкой!»
Разве Сяо Лие не понимает, что слишком стар для таких вольностей? И называет себя наследным принцем?!
Похоже, обычный бездельник из богатой семьи!
От него так и веет ядом.
— Не смею, — ответила Чэнь Юнь.
Хотя слова были отказом, её белоснежное личико уже покраснело, и даже мочки ушей стали алыми. Говорила она на столичном диалекте, но с такой мягкой, нежной интонацией, будто сладкая рисовая паста.
Сяо Лие и сам не знал, почему вдруг пристрастился к такому вкусу.
Чем реже он её видел — тем сильнее хотел увидеть.
Чем дальше не мог дотронуться — тем больше внутри царапал когтями котёнок!
Он заворожённо смотрел на Чэнь Юнь:
— Снохушка, вы меня неправильно поняли. Просто я не расслышал ваших слов — подойду поближе.
Чэнь Юнь в ужасе бросилась в комнату. Служанка, дремавшая в углу, протёрла глаза:
— Молодая госпожа, что вы там увидели? Вы вся дрожите!
— На улице так поздно... Большой кот выскочил — напугал меня.
— Кот?! Какой масти?
Чэнь Юнь невозмутимо соврала:
— Не разглядела.
— Я обожаю больших котов! Но в доме наследного принца редко держат животных. Пойду посмотрю!
Служанка выбежала, но вскоре вернулась разочарованной:
— Молодая госпожа, вы, наверное, устали от письма — глаза замылились. На улице никакого кота нет.
Чэнь Юнь взяла кисть и сосредоточилась:
— Видимо, действительно показалось.
На следующий раз, когда Чэнь Юнь пришла переписывать сутры, в пристройке уже горели лучшие угли из серебряной проволоки — было теплее, чем в доме Шэнь.
Служанка улыбнулась:
— Сегодня самый лютый мороз, а вы всё равно пришли. Как же вам трудно!
— Для меня большая честь писать сутры для старой госпожи.
Чэнь Юнь позволила служанке снять белый плащ. Её фигура была ещё не сформированной — как росток бобов, и даже цветочный узор на тонкой тунике не скрывал её хрупкости.
«Почему же я, такая ничтожная, привлекла внимание Сяо Лие?
Неужели он, наевшись жирной пищи, решил попробовать что-то лёгкое? Но даже если ему захотелось разнообразия, в увеселительных заведениях полно юных девушек на выбор. Зачем же ему тянуть руку ко мне? Ведь я формально принадлежу Шэнь До, а Сяо Лие — клятый брат Шэнь До. Неужели он задумал „позаботиться“ обо мне в таком непристойном смысле?»
Чэнь Юнь прижала пальцы к вискам — жизнь становилась всё тяжелее.
— Молодая госпожа, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила служанка.
— Нет, просто думаю, как писать иероглифы лучше, — Чэнь Юнь отложила испорченный лист.
«Проклятое феодальное общество! Даже выплеснуть злость нельзя!»
— Наследный принц! Вы как раз вовремя! — воскликнула служанка.
Рука Чэнь Юнь дрогнула, и капля туши упала на бумагу. Она услышала голос Сяо Лие за дверью:
— Я проходил мимо, увидел свет в пристройке и решил заглянуть. Кто здесь?
— Молодая госпожа, которую старая госпожа пригласила переписывать сутры.
Чэнь Юнь стиснула губы. Неужели он войдёт?
Если Сяо Лие совершит что-то непристойное при свидетелях, Чэнь Юнь придётся броситься насмерть об колонну, чтобы очистить своё имя.
Она крепче сжала кисть и прислушалась.
— Наследный принц, на улице так холодно! Может, зайдёте в тёплые покои? — предложила служанка.
Чэнь Юнь похолодела. Эта служанка совсем не знает правил!
Даже не зная её точного положения, нельзя допускать, чтобы чужая девушка оставалась наедине с мужчиной!
Сяо Лие остановился у окна. Сквозь тонкую бумагу он смутно различал силуэт Чэнь Юнь и цвет её туники. Её белая кожа прекрасно сочеталась с нежным узором цветущей магнолии.
Но эта девушка удивительно спокойна!
Её сдержанность делает его, Сяо Лие, настоящим распутником.
Он покачал головой:
— Раз старая госпожа пригласила дорогую гостью, позаботьтесь о ней как следует.
— Слушаюсь! — весело ответила служанка.
Сяо Лие сделал круг и направился к покою наложницы Лань. Едва он подошёл к двери, оттуда донёсся томный голос:
— Мой господин! Куда вы запропастились? Руки ледяные!
http://bllate.org/book/11311/1011255
Готово:
