— Госпожа, пойдёмте, — с лёгким беспокойством проговорила Цинчжу. Она всегда избегала риска, да и в ту ночь вовсе не видела, как Шумэй якобы дралась с кем-то.
Поэтому интерес к Шумэй у неё был минимальный.
Лин Сянъюэ подняла глаза и осмотрелась: двухэтажные дома, высокие стены. Этот узкий переулок ещё не слишком глухой и уединённый, а по обе стороны тянулись черепичные крыши — идеальное место для засады темных стражей.
Кто же такая Шумэй на самом деле? И зачем она проникла в дом Сяо?
Ещё немного проследить… Если что — сразу отступать.
Шумэй будто нарочно ждала её: в руке она неторопливо покачивала бубенчик, шагая легко и ритмично.
Внезапно она остановилась, замерла на мгновение и обернулась.
Лин Сянъюэ торопливо потянула Цинчжу за рукав и спряталась за связку бамбуковых шестов, стоявших у стены переулка.
Глаза Шумэй, припухшие и тусклые, оказались в тени, и выражение лица разглядеть было невозможно. Лин Сянъюэ показалось, будто та вздохнула, после чего снова двинулась вперёд.
Сунув голову из укрытия, Лин Сянъюэ увидела лишь белые стены и чёрную черепицу; изредка кто-то выходил из задних ворот во дворах.
Она последовала за Шумэй, ступая бесшумно. Цинчжу рядом крепко сжимала её рукав, но Лин Сянъюэ этого даже не замечала — всё её внимание было приковано к фигуре женщины впереди.
Чем дальше они шли, тем меньше встречалось людей. Переулок становился всё уже и запутаннее, а ровная когда-то дорога теперь была неровной, местами покрытой лужами.
Цинчжу впервые по-настоящему нахмурилась от тревоги и принялась энергично тянуть госпожу за рукав, давая понять, что дальше идти нельзя.
Ладони Лин Сянъюэ вспотели. Вокруг — ни души. Она судорожно дышала, глядя на силуэт в двадцати шагах впереди.
Сердце колотилось от страха.
Действительно, слишком опрометчиво.
Раньше она лишь подозревала, что Шумэй заманивает её куда-то. Теперь же была уверена на все сто процентов.
Но зачем? Что ей нужно?
Если бы Шумэй хотела убить её, то давно могла сделать это ещё в доме Сяо в Линси.
Неужели причина в том, что теперь она стала женой Сяо Ичэ?
Лин Сянъюэ остановилась. По щекам струился пот, губы слегка приоткрылись от одышки. «Слишком рискованно, — прошептала она себе. — А если темные стражи не успели проследовать за мной? В таком глухом месте я сама себя в опасность загоняю».
Цинчжу, не лучше выглядевшая, облегчённо выдохнула, увидев, что госпожа наконец остановилась, и вопросительно посмотрела на неё — не пора ли возвращаться?
Лин Сянъюэ ещё раз бросила взгляд вперёд, закрыла глаза и уже собиралась развернуться. Любопытство до добра не доводит. Действительно, слишком импульсивно получилось.
Именно в этот момент —
«Скри-и-и…» — заскрипели петли. Красные задние ворота соседнего двора внезапно распахнулись, и оттуда вышла женщина в коричневом платье. Быстрым движением она перехватила запястье Лин Сянъюэ и крепко сжала его.
Всё произошло молниеносно. Лин Сянъюэ инстинктивно попыталась применить технику сжатия костей, но мышцы рук стали вялыми, будто безжизненными.
Она подняла глаза в изумлении.
— Учительница?
Перед ней стояла женщина с мелкими морщинками, веснушками на кончике носа и повязанным платком того же цвета, что и одежда. Её глаза были спокойны, как гладь озера.
Она молча смотрела на Лин Сянъюэ, слегка сжав губы, будто собираясь что-то сказать.
Лин Сянъюэ растерялась. Оглянувшись, она уже не увидела Шумэй — та исчезла.
Как учительница оказалась здесь?
— Дочь моя, давно не виделись, — произнесла женщина мягким, звучным голосом, в котором слышались и тоска, и забота.
Цинчжу узнала в ней госпожу Цзян — ту самую, что обучала госпожу мягким боевым искусствам. Напряжение в её теле мгновенно спало.
— Госпожа Цзян! Вы нас чуть до смерти не напугали! — воскликнула она, одновременно сердясь и радуясь.
Прошло уже два года с их последней встречи, а теперь она появляется так неожиданно! Да ещё и таким способом!
После первоначального шока Лин Сянъюэ охватила радость.
Она бросилась в объятия женщины и с восторгом воскликнула:
— Учительница! Вы могли хотя бы предупредить! Целых два года не виделись — чуть не узнала вас!
Госпожа Цзян с лёгкой грустью погладила её по спине и едва заметно улыбнулась.
— Рада, что ты помнишь свою учительницу. Пойдём, зайдём внутрь, там тебя ждёт ещё один человек.
— Кто? — вырвалось у Лин Сянъюэ.
— Увидишь сама, — ответила госпожа Цзян и, не дожидаясь, направилась во двор, плотно сжав кулак под рукавом.
Учительница обучала её с самого детства, не скрывая ничего, терпеливо и щедро делясь знаниями, даже несмотря на то, что ученица занималась вяло и без особого рвения. Поэтому, когда та пригласила её зайти, Лин Сянъюэ не колебалась ни секунды.
Поднявшись на две ступеньки, она обернулась и посмотрела на крыши переулка — успели ли темные стражи Сяо Ичэ проследовать за ней?
Цинчжу уже полностью расслабилась и подталкивала её сзади:
— Давай, давай! Посмотрим, кто там ещё!
Двор оказался простым, как у обычного горожанина: слева — колодец, рядом — поленница дров, справа — навес с цветами. Всё было аккуратно и чисто.
Войдя в дом, Лин Сянъюэ увидела скромную, но ухоженную обстановку. Перейдя через главный зал в боковую комнату, она заметила, что госпожа Цзян заваривает чай.
У окна на циновке сидел мужчина в чёрной кривобородой рубашке, внимательно разглядывая свиток с каллиграфией.
Лин Сянъюэ чуть не поперхнулась:
— Цзи-цзи-цзи… Мо!
Цинчжу, следовавшая за ней, высунула язык. Сегодня, похоже, день встреч со старыми знакомыми.
Цзи Мо, однако, не выказал никаких эмоций. Услышав её запинку, он лишь слегка поднял глаза и равнодушно произнёс:
— Неужели моя встреча с тобой вызывает такой шок, что ты даже говорить разучилась?
Его черты лица были необычайно изящны: узкие глаза, тонкие губы, а когда он бросил на неё косой взгляд, в глазах почти не осталось чёрного.
Но…
Лин Сянъюэ вошла в комнату с глубоким недоумением. Ведь раньше госпожа Цзян и Цзи Мо никогда не встречались! Во времена её учёбы они точно не знали друг друга. Как же так получилось, что сегодня они вместе?
Неужели договорились заранее, чтобы навестить её? Но тогда зачем понадобилась вся эта затея со Шумэй?
Её взгляд упал на свиток в руках Цзи Мо, и уголки губ дрогнули. Такое мастерство кисти и чернил!
Не зря его называют «божественным талантом».
А вот её собственные работы никто никогда не ценил.
— Учительница, — сказала Лин Сянъюэ, усаживаясь напротив него. Между ними стоял низкий столик.
Госпожа Цзян разлила по четырём чашкам чай и подала каждому.
Цинчжу встала рядом с госпожой.
Поскольку их встреча началась столь странно, первоначальная радость Лин Сянъюэ постепенно сменилась настороженностью.
— Учительница, — начала она, выбирая самый насущный вопрос, — Шумэй работает на вас?
Цинчжу энергично закивала. Да, ради чего Шумэй так старалась их заманить? Оказывается, просто для встречи со старыми знакомыми!
Госпожа Цзян кивнула с улыбкой:
— Верно. Её ещё давно посадил рядом с тобой Старый Владыка.
«Старый Владыка?» — Лин Сянъюэ остолбенела.
Глядя на её растерянность, госпожа Цзян нахмурилась и улыбка сошла с её лица.
Она медленно начала:
— На самом деле мы…
Цзи Мо положил свиток на стол и поднял на неё глаза. Его взгляд был красноречив.
Лин Сянъюэ переводила взгляд с одного на другого, молча. В голове уже начали рождаться вопросы.
Цинчжу совершенно ничего не понимала. Ведь господин Сяо нанял обоих учителей за деньги, чтобы обучали госпожу. Почему же теперь они ведут себя так, будто являются родственниками или старшими наставниками?
— Цинчжу, выйди на время, — сказала госпожа Цзян и потянула служанку к двери.
— Но я же приближённая служанка госпожи! Где она — там и я! — возмутилась Цинчжу, пытаясь вырваться.
Госпожа Цзян недовольно фыркнула:
— Я растила твою госпожу с детства! Неужели сделаю ей что-то плохое?
Улыбка Лин Сянъюэ погасла. Сердце сжалось от тревоги. Зачем они так таинственно явились к ней?
Цинчжу всё же увели, словно маленького цыплёнка.
Лин Сянъюэ положила пальцы на колени и медленно сжала их в кулаки.
— Юэ-нян, тебе нельзя долго здесь задерживаться, — прямо сказал Цзи Мо, не желая ходить вокруг да около. — Учительнице нужна твоя помощь.
Это место — лишь временная точка их пребывания. Вокруг полно людей. А двух темных стражей, следовавших за тобой, ещё на базаре отвлекли их люди. Сейчас те, вероятно, в панике ищут вас с Цинчжу.
Изначально Старый Владыка не возлагал на неё больших надежд из-за её характера, особенно после смерти Сяо Юня, когда она почти полностью отстранилась от мира. Он уже готов был отказаться от неё.
Кто бы мог подумать, что Сяо Ичэ, законнорождённый сын, вернётся в Линси и заберёт её к себе, а потом и вовсе сделает своей законной женой?
Видимо, это и есть воля небес.
— Какую… помощь? — прошептала Лин Сянъюэ, глядя на него. В голове всё поплыло, мысли путались.
Благовония в комнате были слишком сильными, и от них мутило.
— Учительнице нужна печать с перстня-печатки Сяо Ичэ. Ты должна достать её для нас.
— Шумэй будет вашим связным. Как только добудешь печать, найди повод выйти из дома и повтори сегодняшний маршрут — тогда мы сможем встретиться.
— Ни в коем случае не пытайся искать нас сама. Весь город кишит людьми рода Сяо. Не хочешь же ты подставить нас?
— Ты правда думаешь, что твой отец смог бы за несколько лет превратиться из нищего в богатого купца, а затем занять такое положение, если бы не помощь Старого Владыки?
— Он воспитывал тебя все эти годы именно ради этого дня. Не разочаруй его. Последствия такого разочарования ты не вынесешь.
— …
— …
Дальнейшие слова Цзи Мо уже не доходили до неё.
Руки и ноги стали ледяными, будто весь свет померк.
Перебирая в памяти прошлое, она вдруг осознала: вся её семья была полным сборищем наивных простаков.
Вернувшись в дом Сяо, она мрачнела всё больше. Цинчжу задавала вопросы, но Лин Сянъюэ молчала, сводя служанку с ума.
— Госпожа, они вас шантажируют? Или, может, теперь, когда вы разбогатели, требуют денег?
Будь это так — было бы даже лучше…
☆
Ей велели украсть печать с перстня Сяо Ичэ. Как она может на такое решиться?
Как вообще поднять на это руку?
Если Сяо Ичэ узнает — он непременно убьёт её! А ещё погубит всю её семью.
Сейчас она бесконечно жалела о своём поступке. Если бы только не последовала за Шумэй…
Теперь она в ловушке. Что делать?
Мысли путались в клубок. Голова, привыкшая к простым задачам и семнадцати годам безмятежной жизни, не могла справиться с такой ситуацией.
Ши Лю и Двадцать восьмой наблюдали из тени, как она возвращается в дом.
— Заметил что-нибудь необычное?
Их главная задача — обеспечить безопасность Лин Сянъюэ. Раз она благополучно вернулась, значит, всё в порядке. Наверное, просто потеряли её из виду из-за толпы на базаре.
— Кажется, нет.
Неизвестно, в какой лавке побывала госпожа — пришлось изрядно поволноваться в поисках.
Ещё немного — и пришлось бы подавать сигнал на подкрепление.
Оба растворились в тени, молча договорившись не упоминать об этом инциденте. Если господин узнает, что они упустили госпожу, последует наказание.
Лин Сянъюэ, погружённая в тревожные мысли, возвращалась в свои покои и вдруг на повороте столкнулась с выходившим Сяо Ичэ.
— Уф… — вырвалось у неё, будто её поймали на месте преступления. Она замерла, широко раскрыв глаза на его лицо, не зная, как реагировать.
— Оглушилась? — холодно спросил Сяо Ичэ, пристально глядя на неё. Его голос звучал, как ледяной ветер у самого уха.
Неужели он что-то заподозрил? Цзи Мо уверял, что темные стражи ничего не заметят, но Сяо Ичэ невероятно проницателен. Может, он уже всё знает и ждёт, пока она сама во всём признается?
Лин Сянъюэ постаралась выглядеть непринуждённо, игриво обняв его за руку:
— Почему ты сегодня так рано вернулся?
http://bllate.org/book/11309/1011049
Готово:
