Раз парня из семейства Лин привёл в Государственную академию сам глава Академии, значит, именно он и выдал ему все необходимые документы.
Хм, связи у него крепкие. Говорят, он как-то связан с родом Сяо — наверное, просто мелкий клан, прижившийся под их крылом.
Ха! Их старшего-то не напугаешь: ведь он законнорождённый сын рода Гао, да ещё и с титулом!
Эти четверо тоже были юными отпрысками знатных семей, но по сравнению с четырьмя великими родами их положение было ничтожно.
— Хе-хе-хе-хе! — зловеще захихикали четверо мальчишек, вытянув руки, чтобы напугать Лин Сянъюэ.
По их мнению, Лин Сянъюэ была всего на год старше их, может, даже ровесница, поэтому они совершенно не церемонились.
Но вместо гладкой, нежной и упругой кожи их ладони встретили что-то шершавое и неприятное на ощупь. Удивлённые, все четверо одновременно опустили взгляд — и обнаружили, что держат друг друга за руки!
— Фу! — в ужасе отскочили они на три шага, чуть не вырвавшись от отвращения.
— Ты меня трогал!
— Да ты меня! Как мерзко! — мурашки пробежали по коже!
— А?.. Мы же трогали сестричку! Куда она делась?
Они обернулись и увидели, как Лин Сянъюэ отряхивает одежду, недовольно принюхиваясь к рукавам.
Цинчжу, спустившись с соседней ветки, сорвала длинную палку и теперь с убийственным видом шагала вперёд.
— Мелкие бесы! Решили на голову мне сесть? Сегодня я вас как следует проучу!
— Сестричка умеет играть в прятки? — восхищённо прошептал Заячий Зуб, глаза его загорелись звёздочками.
— Дурак! — огромная ладонь ударила его по затылку. — Не видишь разве? Сейчас нас бить будут!
— Всем вместе! — скомандовал самый крупный из них.
Сцена обратилась в хаос. Лин Сянъюэ была так рассержена, что не могла вымолвить ни слова.
Цинчжу, которая при виде настоящих убийц дрожала как осиновый лист, с этими мальчишками обращалась с поразительной ловкостью. Палка в её руках свистела в воздухе.
— Ай! Мои зубы!
— Ой! Нога!
— А-а-а! Мои… мои детские части! —
Стонов и воплей раздавалось всё больше, один за другим. Цинчжу гордо отряхнула ладони, с улыбкой бросила палку и произнесла:
— Вот вам за то, чтобы впредь не смели обижать старших!
Лин Сянъюэ стояла в стороне, ошеломлённо глядя на служанку. Как она только смогла такое сделать?
Тем временем Гао Тяньюй, заметив валяющихся вразвалку четверых, побледнел. В этот момент Лин Шуаньсюань, воспользовавшись его замешательством, метнул золотую горошину прямо в его чистый лоб.
— Бум!
На лбу немедленно вздулась шишка.
— Ты! — Гао Тяньюй прикрыл лоб рукой и яростно уставился на Лин Шуаньсюаня. — Подлый негодяй!
Лин Шуаньсюань неторопливо протёр золотую рогатку. Золотых горошин в кармане почти не осталось, и он спрятал оружие, весело ухмыляясь:
— Да ладно тебе! Если уж говорить о малолетках, кто в Академии мельче тебя?
— Кхе-кхе-кхе! — Гао Тяньюй бросил быстрый взгляд на Лин Сянъюэ, на лице его мелькнул подозрительный румянец. Он едва не задохнулся от злости, подбежал и пнул каждого из своих подручных.
— Ничтожества! Даже с одной девчонкой справиться не можете! Лучше уж умрите прямо сейчас!
— Она… она… — Заячий Зуб стиснул зубы, прижимая руку к животу. Выглядел он жалко и нелепо, но так и не смог выговорить ни слова.
— Вон отсюда! — Гао Тяньюй пнул его в лицо и бросил злобный взгляд на Цинчжу, после чего развернулся, чтобы уйти.
Но перед ним возникла длинная палка. Цинчжу улыбалась:
— Не слышал слов нашего молодого господина? Проигравший должен раздеться догола и обежать всю Академию!
— Ты! — взревел Гао Тяньюй, направив рогатку на Лин Шуаньсюаня. — Если бы не эти болваны, разве я проиграл бы тебе? Не мечтай!
— У лидера без мозгов — и подчинённые дураки, — невозмутимо парировал Лин Шуаньсюань, быстро подбирая с земли несколько золотых горошин, которые тот сам и выпустил.
Они снова начали целиться друг в друга, уворачиваясь от летящих горошин и перебрасываясь колкостями. Раздавались хлопки и звон металла.
— Эй? — Цинчжу косо глянула на четверых, которые тихо подкрадывались сзади, и занесла палку для удара. Те мгновенно отпрянули.
— Фух… Она первой схватила палку. Как страшно!
— Мне тоже.
— Давайте больше не будем играть, — серьёзно сказал самый крепкий мальчишка.
— Уходим!
— Юй-гэ, играй сам! Нам пора — скоро учитель будет ругать! — и четверо пустились бежать, далеко ещё слышался их хохот и перебранка.
Гао Тяньюй увидел, как они убегают, совершенно не считаясь с ним, своим лидером, но уже привык к такому поведению этих предателей — всегда такие.
— Хм! У меня есть секретный приём рода Гао — «Двойной удар»! Прими это! — крикнул он и тут же выпустил две золотые горошины подряд.
Яркая золотая вспышка ударила Лин Шуаньсюаня прямо в лоб, за ней последовала вторая.
— А-а-а!
Лин Шуаньсюань получил серьёзный урон и отступил.
Сам Гао Тяньюй, применив свой странный «Двойной удар», едва не потерял равновесие. Лин Сянъюэ ясно видела, как он вот-вот рухнет лицом в траву, но с невероятным усилием сумел развернуться и приземлиться изящно, словно небесный отрок, сошедший с облаков.
Гао Тяньюй был уверен, что сейчас выглядит невероятно эффектно! Ведь он заметил, как Лин Сянъюэ с раскрытым ртом следит за его движениями.
«Влюблённая дурочка!» — фыркнул он про себя, хотя внутри ликовал. На лице же сохранял холодное высокомерие, плотно сжав губы и подавляя тошноту.
«Ещё слишком плохо освоил отцовский лук…»
Повернувшись к Лин Сянъюэ, Лин Шуаньсюаню и Цинчжу под углом сорок пять градусов, он нежно погладил золотую рогатку и ледяным тоном произнёс:
— Я уже говорил: ты навеки останешься моим побеждённым. В прошлом, настоящем и будущем — тебе никогда не достичь моей высоты.
Лин Шуаньсюань вытер кровь, проступившую на лбу, и застонал от боли:
— Мы же договорились биться только силой! А ты применил секретную технику рода Гао! Подлец!
Гао Тяньюй, на лбу которого красовалась свежая шишка, фыркнул:
— Проиграл — так проиграл! Я привык видеть таких, как ты, не умеющих признавать поражение!
С этими словами он раздражённо махнул рукавом и ушёл, бросив на Лин Сянъюэ последний злобный взгляд.
Лин Сянъюэ мягко улыбнулась, подала ему платок и осмотрела рану на лбу Лин Шуаньсюаня — там тоже красовалась шишка.
— Вы уж слишком шалите, — сказала она. — Драться золотыми горошинами!
Убедившись, что костей не сломано, она успокоилась: через три дня всё пройдёт, стоит лишь приложить мазь.
Она понимала: хоть её младший брат и эти дети и не жаловали друг друга, злобы в их сердцах не было — просто детская неприязнь.
— Молодой господин, а что это за «Двойной удар»? — спросила Цинчжу, подбирая с земли оставшиеся золотые горошины и пряча их в кошель. — Неужели от него так резко прибавилось сил?
Лин Шуаньсюань, стиснув зубы от боли, простонал:
— Это же секретная техника стрельбы из лука рода Гао! Без неё он бы никогда не победил меня!
— Секретная техника стрельбы? — удивилась Лин Сянъюэ.
— Что поделать, — вздохнул Лин Шуаньсюань, — они ведь один из четырёх великих родов, с древним происхождением и богатым наследием.
Цинчжу дерзко заявила:
— Ну и что, что четыре великих рода? Пусть наш господин Сяо Ичэ с ним разберётся!
Лин Сянъюэ и Лин Шуаньсюань удивлённо посмотрели на неё.
Зачем звать Сяо Ичэ? Ведь это просто детская возня.
Погуляв ещё немного, Лин Шуаньсюань взглянул на часы:
— Надо идти. Не могу задерживаться надолго.
И Лин Сянъюэ с Цинчжу покинули Государственную академию.
Забравшись в карету, Лин Сянъюэ решила заехать на базар и велела кучеру развернуться.
Весна уже вступила в свои права, и на базаре было полно торговцев и покупателей. Лин Сянъюэ приказала остановиться подальше, чтобы не привлекать внимания.
Как только она вышла из кареты, вокруг зашептались:
— Посмотрите на ту карету! Наверное, какая-то знатная госпожа…
Поскольку сегодня Лин Сянъюэ была одета как незамужняя девушка, люди и приняли её за таковую.
— Давно не бывала на народном базаре, — сказала она, делая вид, что не слышит любопытных взглядов, и с живым интересом направилась туда, где было особенно людно.
Улицы были заполнены лотками с разными безделушками и уличной едой.
— Свежие прозрачные пирожки!
— Суп из утиной крови с лапшой!
— Кисло-сладкие ягоды на палочке!
— Госпожа, там фокусник! — воскликнула Цинчжу, указывая вперёд. Там собралась большая толпа, слышались аплодисменты и крики.
На красном флаге над толпой жёлтыми буквами было написано: «Фокусник».
Лин Сянъюэ взяла Цинчжу за руку и подошла ближе, встав на цыпочки. Но людей было так много, что она видела лишь мелькающие тарелки в воздухе и слышала громкие удары барабана.
— Дома полагайся на родителей, в дороге — на друзей! Кто богат — плати! Кто беден — проваливай! — кричал мужчина.
Слово «проваливай» он произносил так нечётко, что никто из зрителей не обратил внимания.
— Госпожа, а что он сказал про бедных? — спросила Цинчжу, вытягивая шею. Через щели в толпе она видела лишь летающие тарелки.
Лин Сянъюэ покачала головой:
— Я тоже не расслышала.
— Отлично! Превосходно! Держи, это вам! — раздался голос, и посыпались медяки.
Лин Сянъюэ потянула Цинчжу за рукав:
— Пойдём.
Толпа её пугала — вдруг кто-нибудь случайно толкнёт её в живот? Это было бы очень плохо.
Цинчжу, как щит, окружала её со всех сторон и весело смеялась:
— Не волнуйтесь, госпожа! Я здесь! Если какой-нибудь неосторожный болван налетит на вас, я одним пинком отправлю его к чёртовой матери!
Лин Сянъюэ улыбнулась и обернулась — и тут же её взгляд упал на давно знакомую фигуру.
Женщина в пяти шагах от неё, в профиль, с лёгкой улыбкой наблюдала за представлением.
— Шумэй? — Лин Сянъюэ не поверила своим глазам. В прошлый раз она видела её под мостом, а теперь снова встречает на базаре!
Неужели столица так мала? Она редко выходила одна, но дважды за короткое время наткнулась на неё!
Цинчжу, услышав имя, тоже удивилась и стала оглядываться:
— Где?
Шумэй слегка улыбнулась и, похоже, собралась уходить. И правда, в следующее мгновение она повернулась спиной к Лин Сянъюэ и направилась в противоположную сторону — на другую улицу.
Мысли Лин Сянъюэ завертелись. Хотя она и знала, что любопытство до добра не доводит, вспомнила, что за ней следуют темные стражи Сяо Ичэ, и решимость укрепилась.
«Проследить за ней. Посмотреть, куда она направляется».
Она уже сделала шаг вслед за Шумэй.
Цинчжу наконец увидела женщину в светло-зелёном платье — спина показалась ей знакомой. Она вспомнила, что в прошлый раз та была одета точно так же, даже причёска не изменилась.
— Ага! Госпожа, это Шумэй!
Цинчжу тут же последовала за хозяйкой:
— Вы что, хотите за ней следить? По-моему, она всего лишь служанка. Приехала в столицу — наверное, устроилась в какой-нибудь дом или вышла замуж за старого земледельца. В тот вечер вам просто приснилось!
Вспомнив, что Шумэй владеет боевыми искусствами, Цинчжу занервничала и попыталась отговорить хозяйку:
— Вдруг она что-то задумала?
Лин Сянъюэ молчала, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры.
К счастью, Шумэй шла неспешно, иногда останавливаясь у лотков с безделушками.
Несколько раз Лин Сянъюэ даже хотела подойти и хлопнуть её по плечу.
— Не бойся, — сказала она Цинчжу, заметив её испуг. — За нами следят темные стражи мужа.
Цинчжу только что храбро расправилась с мальчишками, а теперь дрожала от страха перед одной женщиной.
Лин Сянъюэ внутренне усмехнулась. Она всегда действовала обдуманно: если что-то пойдёт не так — сразу прекратит преследование.
Хотя так и думала, но порой события развивались сами по себе.
Шумэй сначала шла по улице, разглядывая лавки, но потом внезапно свернула в узкий переулок.
Лин Сянъюэ остановилась у входа, колеблясь.
http://bllate.org/book/11309/1011048
Готово:
