Лин Сянъюэ наткнулась на глухую стену. Она кусала губу, но всё ещё не желала сдаваться. Готова была дать голову на отсечение — он непременно видел Шу Сюаня.
Иначе бы не застыл в мгновенном оцепенении, едва завидев её.
Она и брат были поразительно похожи — это она знала наверняка.
— Госпожа, прошу… — вошла нянька, чтобы вывести их за ворота.
Лин Сянъюэ и в голову не могло прийти, что этот Северный князь окажется таким бесстыжим.
Мысли метались, глаза бегали — ничего толкового не рождалось. В конце концов она обмякла, прижала ладонь ко лбу и изобразила крайнюю слабость:
— Ах… подождите! Я… —
Так же отчаянно пустилась во все тяжкие.
— Госпожа, что с вами? — немедленно подхватила Цинчжу, голос её звучал обеспокоенно, будто они заранее сговорились.
Лин Сянъюэ потерла живот и слабо взглянула на служанку; лицо её побледнело:
— Ребёнок… мой ребёнок…
— Что с ребёнком?! — испугалась Цинчжу, уже не различая, притворяется госпожа или ей действительно дурно.
Муцзинь до этого молчала, но теперь, увидев, как Лин Сянъюэ побледнела и прижала руку к животу, всерьёз испугалась за ребёнка.
Повернувшись к И Шуйтяо, она сказала:
— Ваше высочество, наша госпожа — законная супруга командующего Запретной гвардией господина Сяо. Сейчас она беременна и чувствует недомогание. Не могли бы вы попросить вашего лекаря осмотреть её?
Из личных соображений Муцзинь нарочно назвала «любимую наложницу» «законной супругой» — ведь статус жены намного выше, чем у наложницы. Если бы она сказала «наложница», И Шуйтяо, возможно, просто вышвырнул бы их за ворота.
Северный князь долгое время жил на северных границах и, скорее всего, не знал всех подробностей о столичных персонажах. Но имя господина Сяо и род Сяо известны по всему государству Цзиньюэ — таких людей мало кто осмелится игнорировать.
К тому же госпожа сейчас беременна. Если с ней что-то случится, для него это станет серьёзной проблемой. А ведь говорят, что Северный князь — человек рассудительный, не склонный к импульсивным поступкам.
И Шуйтяо молча наблюдал за происходящим.
По логике вещей, он — царский родственник, князь, пожалованный самим императором. Когда это позволено простой служанке и женщине указывать ему, что делать?
Но если бы не тот жёлтый жетон…
Взгляд его упал на Лин Сянъюэ: она закрыла глаза, хмуря изящные брови, будто действительно терпела боль.
Каким-то чудом И Шуйтяо медленно произнёс:
— Ваш брат…
Лин Сянъюэ напрягла уши. Услышав «ваш брат», она поняла: князь смягчился. Боль будто сразу отступила.
Вытерев воображаемый пот со лба, она слабо и томно открыла влажные глаза, не осмеливаясь взглянуть на князя, и еле слышно прошептала Цинчжу:
— Воды…
Раз уж начала играть — надо довести спектакль до конца.
Цинчжу поспешила подать ей чашу с чаем со столика рядом.
Лин Сянъюэ слегка пригубила и, наконец, перевела дух.
Сделав несколько глубоких вдохов, она осторожно перевела взгляд на И Шуйтяо, который всё ещё пристально смотрел на неё:
— Простите, ваше высочество, напугала вас. Я беременна и просто не вынесла такого потрясения.
Она прижала руку к животу с такой заботливой и тревожной миной, будто если И Шуйтяо не скажет, где её брат, она тут же лишится чувств.
«Бесстыдница…» — подумали слуги Северного княжеского дома, стоявшие рядом. Больше слов у них не находилось.
И Шуйтяо кивнул, изобразив такое же беспокойство за ребёнка:
— Насчёт местонахождения вашего брата…
Лин Сянъюэ с надеждой уставилась на него.
— Честно говоря, я не имею ни малейшего понятия, — сказал И Шуйтяо, и в его взгляде читалась искренняя, почти горькая досада.
Упущенная добыча… Жаль, что вчера он не съел этого глупыша досуха.
Настроение И Шуйтяо было даже хуже, чем у Лин Сянъюэ.
Это чувство сожаления преследовало его весь день, щекотало сердце, но ухватить его было невозможно — внутри всё клокотало от раздражения и досады.
Лин Сянъюэ тоже злилась. Этот Северный князь совершенно несговорчив!
Лин Цишань стоял в стороне, беспомощно волнуясь за своего сына. Куда же он делся?
— Значит, ваше высочество действительно приглашал моего брата в Северный княжеский дом, но потом он исчез? Или ушёл сам? — Лин Сянъюэ сокрушённо вздохнула. — Какая жалость! Он мог бы прекрасно сблизиться с вами.
И Шуйтяо прекрасно понимал, что она пытается выведать у него правду.
Он долго смотрел на неё, вспоминая, как Лин Шуаньсюань терся о его грудь верхом на коне. Потом спокойно, но твёрдо ответил:
— Довольно. Моё терпение не безгранично. Я уже всё объяснил. Ван Му, проводи гостей!
В душе И Шуйтяо думал так: он ни за что не признается, что упустил свою добычу. Пусть эти люди примут реальность как есть. Тогда завтра он отправится во дворец, найдёт этого глупыша и увезёт его на север. Это хоть немного оправдает его поездку.
Лин Сянъюэ, увидев, что он уже недоволен, поняла: дальше настаивать опасно. Ведь сегодняшний визит в княжеский дом ради поисков человека и так был не совсем уместен.
Если бы явился какой-нибудь высокопоставленный чиновник — ещё можно понять. Но они всего лишь мелкие рыбёшки.
Что Северный князь вообще принял их — уже великое снисхождение.
Она встала, опустив глаза, чтобы скрыть гнев, и поклонилась:
— Простите за беспокойство, ваше высочество. Мы сейчас уйдём.
И Шуйтяо учтиво улыбнулся и галантно сделал приглашающий жест рукой.
К счастью, Лин Сянъюэ смотрела в пол и не увидела этой улыбки. Иначе добавила бы в свой внутренний список ещё одну причину для раздражения — ей захотелось бы топнуть ногой от злости.
Лин Цишань в такой ситуации проявил самообладание. Увидев отношение князя, он понял, что возражать бесполезно.
Он лишь тяжело вздохнул, поклонился и последовал за дочерью.
Как только они вышли из Северного княжеского дома, слуги начали ругать И Шуйтяо.
— Госпожа, этот Северный князь слишком…
Лин Сянъюэ бросила Цинчжу предостерегающий взгляд. Ругать хозяина прямо у его ворот — разве это прилично?
Не оставалось ничего другого, кроме как вернуться домой и поискать помощи у Сяо Ичэ.
А Сяо Ичэ в это время был занят делами новогоднего управления в управе. Лишь выйдя из здания, он заметил своего слугу Афу, который давно ждал у входа.
— Господин, я так долго здесь стою! — воскликнул Афу. Он выглядел простодушно и впервые пришёл в управу, поэтому никто не впустил его внутрь сообщить о прибытии. Он просто сидел у ворот, почти превратившись в сосульку от холода.
Его руки покраснели, и он судорожно тер их, пытаясь вернуть чувствительность.
— Что ты здесь делаешь? — нахмурился Сяо Ичэ. — С госпожой что-то случилось?
Он уже направлялся к карете, а Афу семенил следом.
— Да, господин… Брат госпожи пропал без вести.
Сяо Ичэ резко остановился и обернулся, холодно спросив:
— Почему ты говоришь об этом только сейчас? Не мог найти кого-нибудь, кто передал бы мне весть?
Афу выглядел наивным и честным. Лин Сянъюэ сказала ему лишь, где находится управа господина Сяо. Он спросил дорогу и наконец добрался сюда. Но увидев, что в управу входят одни лишь важные чиновники или стражники, он не осмелился просить помощи.
Когда он, наконец, поймал одного из стражников у ворот, тот лишь презрительно отмахнулся.
Ведь Афу был всего лишь слугой в одном из поместий Сяо Ичэ, а не в главном Доме Первого министра.
Да и Лин Сянъюэ изначально не хотела беспокоить мужа, надеясь решить всё сама.
— Я… я… — Афу спешил за ним, в отчаянии стуча себя по голове. — Я не смел…
Сяо Ичэ сел в карету и обернулся:
— А что ты ещё не осмеливаешься? С этого момента тебе не нужно возвращаться в дом. Убирайся.
Карета умчалась, подняв клубы пыли.
В глазах Афу мелькнула злоба, но тут же сменилась обычной добродушной миной.
Он целый день простоял на морозе, чуть не замёрз насмерть, а в итоге его ещё и выгнали, даже не выслушав толком.
«Вот ведь высокомерный господин, — думал Афу, — считает простых людей муравьями под ногами».
Хотя на самом деле он не так уж долго ждал — большую часть дня провёл в игорном доме, где проиграл все деньги.
Теперь он лишился хорошей и спокойной работы, и в душе его кипела обида.
Сяо Ичэ вернулся домой и сразу спросил:
— Что случилось?
Лин Сянъюэ как раз не знала, с чего начать, но его вопрос, хотя и состоял всего из четырёх слов, показал, что он имеет в виду дело с Шу Сюанем.
— Вот как обстоят дела… — начала она и рассказала всё с самого начала: как люди из Северного княжеского дома пришли в дом Линов, как они отправились туда и что там произошло.
Сяо Ичэ, услышав имя «Северный князь», сразу помрачнел. Его глаза потемнели, и в них забурлило что-то неопределённое.
— Завтра оставайся дома. Больше не ходи туда. Я сам займусь поисками, — сказал он.
Лин Сянъюэ, до этого погружённая в отчаяние, почувствовала облегчение, будто проглотила успокаивающую пилюлю.
У него в столице есть связи. Он обязательно найдёт Шу Сюаня.
«Брат, с тобой ничего не должно случиться», — думала она, глядя на фонари за окном.
Новый год, который должен был стать временем семейного единения, превратился в кошмар — все не могли ни есть, ни спать спокойно.
А Лин Шуаньсюань, потеряв сознание днём, был грубо отруган старшим евнухом. Из-за нехватки людей и срочных дел никто даже не удосужился проверить его состояние.
Его просто приказали отнести в Цзяньланьский двор.
Когда Лин Шуаньсюань очнулся, за окном уже стояла ночь.
Разбудил его отвратительный запах.
Голова гудела, он не помнил, что ел, но его тошнило и знобило.
Над кроватью тускло горела лампа. Незнакомая комната. Незнакомая постель.
Лин Шуаньсюань сел, принюхался и почувствовал затхлый запах плесени от одеяла.
— Бррр! — вырвалось у него. — Какое чудовищное место!
Он швырнул одеяло и встал, хотя ноги ещё подкашивались. Осмотрелся.
Комната была крошечной, квадратной, с несколькими простыми предметами мебели. Кровать едва вмещала одного человека.
«Слишком убого…»
Зажав нос, он выбежал наружу.
При свете фонарей во дворе он увидел, что вокруг множество таких же маленьких комнат, а посреди двора — каменные столы и скамьи. Из домиков доносились разговоры и храп.
— Устал до смерти… Не слышал, чтобы евнухов ещё и учили боевым искусствам.
— Да уж… Если бы не ради куска хлеба…
— Да ладно вам! По возрасту вас вообще не должны были принимать во дворец.
— А зачем тогда набирают столько евнухов?
Из любопытства Лин Шуаньсюань прильнул к окну и стал подслушивать.
— Вы разве не знаете? Недавно создали Восточное управление — нужны люди.
— Нет, не слышали…
Дальше разговор пошёл в другом направлении, и Лин Шуаньсюаню стало неинтересно. Он отошёл.
Пробираясь по двору при свете луны, отражающемся от снега, он огляделся. Ни черта не понятно, куда идти. Вдалеке слышались мерные шаги и звон оружия — наверное, патруль.
Подумав, он решил вернуться в комнату и ждать утра.
Комната выглядела так, будто её давно не использовали и только что прибрали. Даже одеяло было заплесневелым. Евнух, привезший его сюда, бросил его, как мешок с мусором, и больше не появлялся.
«Я не хочу становиться евнухом!» — отчаянно подумал Лин Шуаньсюань. — Как же мне доказать, что всё это недоразумение?
Он не сомкнул глаз всю ночь.
Точно так же не спала и Лин Сянъюэ.
Когда Сяо Ичэ проснулся утром, она уже была на ногах. Обычно он вставал раньше неё. Летом она ещё могла встать пораньше, но зимой, особенно будучи беременной, предпочитала поваляться под одеялом.
— Так рано встала? — недовольно спросил он, будто она плохо спала назло ему.
Лин Сянъюэ радостно подбежала к нему, помогая надеть официальный наряд, и с ласковой улыбкой сказала:
— Муж, ты каждый день так трудишься… Как я могу спокойно отдыхать одна?
Сяо Ичэ усмехнулся, расправил руки и позволил ей одевать себя, не разоблачая её уловку.
Он и так знал: она очень переживает за брата.
— Не волнуйся, — сказал он, притягивая её к себе и поправляя пряди волос по бокам. — Даже если придётся перерыть землю на три чжана вглубь, я найду твоего брата.
http://bllate.org/book/11309/1011014
Готово:
