В канун Нового года шёл сильный снег, и обычно оживлённые улицы из-за метели стали необычно пустынными.
Четырнадцатилетний юноша в белоснежном прямом халате приоткрыл занавеску кареты и выглянул наружу, полуприкрыв звёздные очи.
— Можно ехать или нет?
Его кожа, освещённая фонарём, висевшим у кареты, отливала слоновой костью — гладкой и тёплой. Он слегка приоткрыл тонкие губы, обнажая жемчужные зубы, и принялся за сочную, свежую грушу, которую держал в руке.
Кучер по имени Тан Илу услышал его голос и, хоть и страдал от голода и холода, всё же хлёстнул плетью и, обернувшись, ответил:
— Молодой господин, без проблем! Мы уже почти в столице, потерпите ещё немного.
Юноша фыркнул. На улице бушевал снег, и было ледяно холодно.
Он втянул голову обратно в карету. Чёрные глаза, чёрные волосы, чёрный ковёр — всё выглядело одновременно свежо и неземно прекрасно, но в то же время сквозило какой-то необъяснимой изысканной красотой.
В углу тлел благовонный курильник, едва заметно мерцая красными угольками.
Лин Шуаньсюань протёр салфеткой руки, испачканные соком груши. Взгляд его, хоть и казался ленивым, всё равно выдавал скрытую гордость.
Внезапно карету сильно тряхнуло, и он еле удержался на месте.
Наконец экипаж завалился в глубокую яму, а кони заржали, словно объявляя забастовку.
— Молодой господин… — Тан Илу, весь в снегу и дрожащий от холода, с трудом выбрался из ямы и виновато посмотрел на Лин Шуаньсюаня, который уже снова отодвинул занавеску.
— Разве ты не обещал, что мы до заката доберёмся? — процедил сквозь зубы юноша, и в уголках его бровей мелькнуло раздражение.
Он был лентяем. Ненавидел дальние дороги.
Из Лючжоу они медленно добирались до столицы, хотя изначально договорились выехать лишь утром следующего дня, чтобы избежать неприятностей и успеть до сумерек.
Но этот глупый слуга настоял: мол, нужно обязательно успеть к праздничному ужину и встретить Новый год с родителями.
Вот и получили: дорогу замело снегом, стемнело, и теперь вообще ничего не видно. Карета застряла в яме и не двигается.
Тан Илу попытался толкнуть карету сзади, но один ему было не справиться.
А молодого господина и подавно не стоило даже просить — такой чистюля никогда не спустится в снег и грязь, да ещё и толкать что-то!
Что делать этой ночью? Мороз лютый. Неужели придётся переночевать в карете этому избалованному юноше?
Он ведь убьёт его без раздумий…
Внезапно конь резко взвился на дыбы, будто пытаясь вырваться из ловушки, и заржал, но вскоре рухнул прямо в снег, едва дыша.
Лин Шуаньсюаня так тряхнуло, что перед глазами всё поплыло, и он покатился по полу кареты.
Тан Илу сжался от жалости.
Лин Шуаньсюань выбрался из сугроба.
Проклятье! Его одежда вся промокла, волосы насквозь мокрые, и ему стало тошно!
Да, иметь при себе такого глупого слугу — значит самому становиться глупее и терять свой безупречный облик.
— Молодой господин, похоже, нам сегодня придётся ночевать под открытым небом, — сказал Тан Илу, оглядываясь.
Внезапно он заметил впереди огонёк и обрадовался:
— Молодой господин! Молодой господин! Вон там храм…
Лин Шуаньсюань прикрыл нос и посмотрел в указанном направлении. Действительно, где-то вдалеке мерцал свет.
Этот проклятый конь! Прямо перед ними пустил громкий пердёж и испражнился.
Бр-р-р…
Я сейчас кого-нибудь убью!
Лин Шуаньсюань, задыхаясь от вони, бросился бежать к тому месту, где горел огонёк.
Тан Илу вздохнул с облегчением. Главное, чтобы молодой господин ушёл подальше от этого кошмара.
Лишь теперь он почувствовал зловоние вокруг и, обернувшись, увидел, как конь смотрит на него невинными, но уставшими глазами.
Тан Илу еле сдержался, чтобы не хлестнуть его плетью.
— Молодой господин, подождите меня!
Ночь была ясной, и снег отражал свет, делая всё вокруг ослепительно белым.
Лин Шуаньсюань, проваливаясь то в одну, то в другую снежную яму, бежал, лишь бы поскорее добраться до спасительного огня.
Как же противно!
Расстояние оказалось небольшим, но, приблизившись, он с удивлением понял: это не храм, а чужая карета, окружённая факелами.
Лин Шуаньсюань резко остановился.
Перед ним на поляне стоял надгробный камень, а рядом — высокий мужчина в плаще, неподвижно смотревший на могилу. Вокруг него стояли несколько стражников с зажжёнными факелами, а чуть поодаль — чёрная карета из чёрного сандала.
Лин Шуаньсюань находился ещё в некотором отдалении. Увидев эту картину, он испугался, что помешает чужому горю, и тут же развернулся, чтобы незаметно вернуться назад, одновременно подавая знак Тан Илу.
Мужчина у надгробия вдруг обернулся. Его взгляд был одновременно соблазнительным и ледяным.
Заметив что-то позади Лин Шуаньсюаня, он прищурился, уголки губ дрогнули в усмешке, и он схватил факел у одного из стражников, резко взлетев в воздух.
Лин Шуаньсюань услышал сзади дикий вой и остолбенел от страха. Он побежал изо всех сил, выжимая последние капли энергии.
— Илу! — закричал он. Как же не повезло! Внутри всё дрожало от ужаса, но он знал: сейчас нельзя терять голову.
Тан Илу, увидев, что преследует его господина, не раздумывая бросился вперёд.
Рёв становился всё громче.
Внезапно перед Лин Шуаньсюанем из темноты возник человек. Юноша не успел затормозить и врезался прямо в него.
В тот же миг незнакомец метнул палку в темноту за спиной Лин Шуаньсюаня.
— А-а-а!.. — раздался предсмертный вой зверя.
Грудь у этого человека была твёрдая, как камень. От удара у Лин Шуаньсюаня потемнело в глазах.
— Осторожно! — сказал незнакомец, ловко подхватив его и отпрыгнув в сторону, после чего резко пнул что-то в снегу.
Волк жалобно завыл, несколько раз дернулся и рухнул на землю, истекая кровью. Из его груди торчала деревянная палка, и кровь хлестала наружу.
— Ха-ха-ха… — Лин Шуаньсюань всё ещё не мог прийти в себя, тяжело дышал и смотрел на мёртвого волка.
Как такое вообще могло случиться? Почему за ним гнался этот зверь?
…
* * *
Тан Илу был поражён. Этот незнакомец обладал невероятной ловкостью.
— Мо-мо-молодой господин… — заикался он, глядя на мужчину с благородной осанкой.
Лин Шуаньсюань снова посмотрел на мёртвого волка с палкой в груди. Его начало тошнить, но вырвать не получалось.
Он просто не выдержал.
— Господин, наша карета сломалась. Не могли бы вы довезти нас до столицы? Мне очень нужно искупаться, — попросил он, и в его голосе прозвучала почти девичья интонация, хотя он был всего лишь подростком.
Мужчина внимательно посмотрел на него, и в его взгляде мелькнуло что-то многозначительное.
— Искупаться? Сделаю с удовольствием. Моя карета прямо там. Если тебе нужна помощь, милости прошу, — улыбнулся он искренне.
У Лин Шуаньсюаня была фотографическая память, но в свои четырнадцать лет он ни разу не выезжал далеко из дома, а сейчас чувствовал себя ужасно — мокрый, грязный и вонючий.
Увидев, что этот незнакомец не только спас ему жизнь, но и любезно предлагает подвезти до столицы, он сразу стал относиться к нему с огромной симпатией.
— Илу, принеси мои вещи, — приказал он.
Тан Илу радостно поблагодарил великодушного незнакомца и побежал к опрокинутой карете за багажом.
Стража мужчины стояла неподвижно, ожидая приказа.
Лин Шуаньсюань спокойно забрался в чужую карету.
Внутрь вместе с ним вошёл лишь один старый слуга мужчины и сел рядом, явно недоверчиво поглядывая на юношу. Остальные стражники остались снаружи.
— А они не едут с нами? — удивился Лин Шуаньсюань.
Старик недобро посмотрел на него:
— Они люди низкого звания. Им не подобает сидеть в одной карете с хозяином.
В этот момент Тан Илу тоже запрыгнул внутрь, весь сияющий от радости.
— Молодой господин! Теперь вам не придётся ночевать в снегу!
Карета была отделана роскошно — явно для богатого дома.
Мужчина напротив, скрестив руки на груди, с интересом разглядывал Лин Шуаньсюаня. Его взгляд был открытым и доброжелательным.
Карета тронулась, а стража побежала рядом.
— Не скажете ли, как вас зовут, господин? — спросил Лин Шуаньсюань. Этот человек явно был не простым: и воинская подготовка, и осанка, и богатство — всё говорило о высоком происхождении.
— Как ты смеешь спрашивать имя нашего господина?! — грубо оборвал его старик и толкнул юношу.
Лин Шуаньсюань качнулся от толчка, отмахнулся от руки старика и брезгливо нахмурился:
— Зачем толкаешь? Что плохого в том, чтобы спросить имя того, кто спас мне жизнь? Если не хотите говорить — не надо. Просто отвезите меня на улицу Байхуацзин.
— Хо-хо! — старик обошёл его и с насмешкой оглядел его нежное, почти девичье лицо. — Да ты ещё и капризничаешь!
— А что, нельзя? — Лин Шуаньсюань посмотрел на мужчину.
Тан Илу проглотил комок в горле.
Мужчина улыбнулся:
— Конечно, можно! Но сейчас уже поздно, а улица Байхуацзин довольно далеко от моего дома. Может, лучше завтра утром отправишься домой?
— Отлично! — обрадовался Лин Шуаньсюань. Он нащупал кошелёк — денег почти не осталось, и неизвестно, хватит ли даже на обратную карету.
— Господин, — вмешался старик, — по-моему, как только мы доберёмся до столицы, его стоит просто высадить.
Лин Шуаньсюаню захотелось дать ему пощёчину.
И он сделал это раньше, чем успел подумать.
— Бах! — Старик на мгновение оцепенел от удивления.
— Ай! — Лин Шуаньсюань потёр покрасневшую ладонь.
— Почему ты ударил моего слугу? — спросил мужчина, всё ещё скрестив руки, но в его голосе звучало недовольство. Однако он не стал мстить.
— Его лицо вертелось. Я хотел, чтобы оно остановилось.
— Что ты имеешь в виду? — переспросил мужчина.
— Ничего особенного. Вам всё равно не понять, — вздохнул Лин Шуаньсюань.
Тан Илу смотрел на всё это, остолбенев.
— Наглец! Как ты смеешь так разговаривать с господином! — снова завопил старик, как будто ругал собственного внука.
Лин Шуаньсюань странно посмотрел на него. Сам хозяин молчит, а этот слуга орёт без умолку.
Мужчина махнул рукой, и старик, бросив последний злобный взгляд на юношу, замолк.
Лин Шуаньсюань посмотрел на мужчину. «Этот человек явно важная персона. Надо использовать это с умом», — подумал он.
Он ослепительно улыбнулся — той самой ангельской улыбкой, которая всегда действовала на всех безотказно, вне зависимости от пола.
Отстранив старика, он приблизился к мужчине:
— Господин, завтра вы не могли бы прислать карету, чтобы отвезти нас на улицу Байхуацзин? Как только мы доберёмся домой, мои родители обязательно преподнесут вам достойный подарок в знак благодарности.
Старик уже открыл рот, чтобы возразить, но, вспомнив недавний жест хозяина, лишь злобно уставился на юношу.
— Конечно! Без проблем. Только не нужно никаких подарков, — ответил мужчина, и карета в этот момент качнула его в сторону Лин Шуаньсюаня. Его улыбка стала чуть странной.
— Бум!
Внезапно карету сильно тряхнуло.
Лин Шуаньсюань сразу понял, что дело плохо.
Следующим мгновением экипаж снова провалился в снежную яму.
В суматохе Лин Шуаньсюань случайно опять дал пощёчину старому слуге.
Тот уже был вне себя от ярости.
Эту карету тянули две лошади — должно быть, выберутся.
Стража бросилась толкать, и казалось, вот-вот вытащат, но снова соскользнули вниз.
Слишком странно.
Лин Шуаньсюань вышел из кареты вместе с мужчиной.
— Сюда, сюда! — закричал он и принялся командовать, указывая, как толкать. Кони стояли вяло, стража изо всех сил давила на карету, но ничего не помогало.
Все наблюдали, как этот нежный, почти девчачий мальчишка бегает и командует кучером, требуя хлестать лошадей.
Мужчине это надоело. Он снял верёвку с одной из лошадей и ловко вскочил на неё — движения были дерзкими и великолепными.
Вторым конём уже правил кучер.
Лин Шуаньсюань тоже попытался залезть на лошадь.
Мужчина посмотрел на него с лёгкой усмешкой, в которой смешались соблазн и насмешка:
— Ты хочешь последовать за мной?
http://bllate.org/book/11309/1011006
Готово:
