— Извиняться должен я, — сказал Сяо Ичэ, опуская взгляд на её глаза, ещё не оправившиеся от испуга. В его голосе звучало искреннее раскаяние: — Я был невнимателен. Подобного больше не повторится.
Он уже узнал о случившемся?
Лин Сянъюэ чувствовала себя совершенно измотанной.
Сначала она сердилась на него — сердилась за то, что те, кого он поставил следить за ней, так и не появились.
Потом вспомнила: тот, кто обычно за ней следовал, вероятно, всё ещё поправлялся после ранения, полученного на корабле.
И снова разозлилась — почему Сяо Ичэ не прислал никого другого для её защиты?
Но вскоре сама себе возразила: разве обычная женщина выходит из дома под охраной? Ведь она всего лишь ничтожная наложница, какое ей сравнение с благородной законной женой!
Значит, главное — научиться спасать себя самой.
Сяо Ичэ развернул её ладонь. На нежной коже были содраны несколько слоёв эпидермиса, и теперь там проступали красные царапины.
Раньше он бы с удовольствием надавил пальцем прямо на рану — ему нравилось наблюдать, как другие корчатся от боли.
Но сейчас он бережно обхватил её руку. Его ладонь была такой большой, что почти полностью закрывала её. Лицо оставалось мрачным, но движения — осторожными и заботливыми.
Лин Сянъюэ непривычно опустила брови и попыталась выдернуть руку. Он тут же крепче сжал её.
Она с трудом собралась с духом и подняла глаза. Увидев его сосредоточенное выражение лица, она на мгновение замерла.
Что с ним?
Лин Сянъюэ не была из тех, кто долго цепляется за прошлое или переживает уже случившиеся неприятности.
Если бы Сяо Ичэ появился в тот самый момент, когда ей было страшнее всего, она, возможно, позволила бы себе укрыться в его объятиях и горько заплакать — просто чтобы сбросить напряжение, как это делают все женщины в минуты слабости.
Но он не пришёл тогда.
Хотя, конечно, и не мог винить его за это. Всё же в душе осталось лёгкое разочарование.
Она успокаивала себя: ведь он не бог, чтобы следить за ней двадцать четыре часа в сутки. Это невозможно. Разве что он демон.
Лин Сянъюэ горько усмехнулась про себя.
— Госпожа, впредь реже покидайте дом, — сказал Сяо Ичэ, обняв её и тут же отпустив. — Против меня слишком много врагов!
Раньше он никого не боялся — никто не осмеливался бросать ему вызов.
Но теперь… Не станет ли она чахнуть, словно та канарейка, которую он держал в клетке?
Он внимательно смотрел на её дрожащие ресницы.
— Я… — Лин Сянъюэ не знала, что ответить.
Действительно, замужняя женщина должна оставаться в покоях, не выходя за пределы внутренних ворот.
Особенно если она уже вышла замуж.
Она не смогла сдержать слёз, которые сами собой потекли по щекам, и вдруг крепко обняла его, рыдая без стеснения, с отчаянием и обидой:
— У тебя же есть люди! Можешь приставлять кого-нибудь, когда я выхожу? Я немного умею в этих… странных штуках. Думаю, со мной ничего не случится!
Она не могла жить взаперти. Не могла!
Оставалось лишь проглотить гордость и прямо попросить его.
Сяо Ичэ почувствовал, как внутри него что-то треснуло под напором её плача.
Он нежно вытер её слёзы и, к своему удивлению, искренне кивнул.
…
Лин Сянъюэ сквозь слёзы улыбнулась.
Перед глазами Сяо Ичэ всё заволокло серой пеленой, и только её улыбка с ямочками на щеках ярко светилась в этом мраке.
«Маленький господин, смотри, это красный цвет», — говорила женщина, наклоняясь к нему с нежной улыбкой. В руке она держала мак.
Губы шевелились, но он не помнил, какой именно был цвет.
Прошли годы, но лишь Лин Сянъюэ вошла в его жизнь. Её губы идеально соответствовали его представлениям о том, какими должны быть губы второй половинки.
Они легли спать вместе, и Сяо Ичэ страстно, почти одержимо целовал её, пока она, измученная, не уснула.
…
— Старший брат, это ты послал людей, чтобы схватить людей Сяо Ичэ? — Ань Синъань ворвался в кабинет без стука. Его голос звучал холодно и резко, будто он только что потерял родного отца.
Ань Цзинжань стоял среди комнаты и разговаривал с доверенным человеком. Увидев брата, он махнул рукой, давая тому понять, что можно уходить.
— Ну и что с того? — спросил он равнодушно, поднимаясь со стула.
Ань Синъань вышел из себя. Как только дверь за слугой закрылась, он шагнул вперёд и схватил старшего брата за полу одежды.
— Ты совсем сошёл с ума?! Если он узнает, что это твои люди, тебя казнят! И я не смогу тебя спасти!
Ань Цзинжань оттолкнул его руку и, рассмеявшись с горечью, снова сел.
— Он убил наших людей! Почему я не могу хоть немного унизить его наложницу?
Он не понимал, чего так боится младший брат!
Всё было сделано аккуратно, без единого следа. Даже если Сяо Ичэ будет копать, доказательств не найдёт.
Ведь это были всего лишь пара уличных головорезов.
К тому же нападение провалилось — двое из них погибли.
Ань Цзинжань даже немного сожалел об этом. По словам последнего выжившего головореза, Лин Сянъюэ и Цинчжу сами убили его товарищей.
«Неужели Лин Сянъюэ владеет боевыми искусствами?» — подумал он.
Потом решил, что, скорее всего, её служанка немного умеет драться.
Ань Синъань не мог успокоиться:
— Если хочешь с ним расправиться, используй чужие руки. Не действуй сам!
Ань Цзинжань фыркнул и сел обратно:
— Император не дал нашей сестре справедливости. Я не могу этого стерпеть!
Ань Синъань знал, что старший брат всегда поступает импульсивно. Боясь, что тот снова попытается похитить кого-то, он торопливо предупредил:
— Ни в коем случае не действуй один! Я найду кого-нибудь, кто возьмёт вину на себя. Но даже в этом случае Сяо Ичэ может заподозрить нас. Будь осторожен!
Он бросил на брата укоризненный взгляд.
Ань Цзинжань молча сидел в кресле, чувствуя себя виноватым.
Ведь он старший брат, а Ань Синъань во всём превосходит его.
Он смирился с этим, но почему они должны постоянно быть в подчинении?
Императрица-мать и нынешняя императрица — обе из рода Ань.
Их отец, Ань Юйцзюнь, — министр финансов.
Их дядья и дядюшки занимают высокие посты. Пусть род Сяо и имеет многовековую историю, но их положение сейчас куда выгоднее!
Император явно благоволит им и недолюбливает род Сяо.
Брови Ань Цзинжаня дерзко взметнулись вверх. В его взгляде читались вызов, уверенность и лёгкая зависть.
Он не занимал должности при дворе, управляя лишь сбором налогов в одном округе, поэтому не знал об острых противостояниях в императорской канцелярии.
Ань Синъань не винил его за это.
— Читай больше книг, а не учишься у уличных бандитов, — бросил он на прощание, холодно взглянув на брата.
Ань Си Янь всё ещё находилась в тяжёлом состоянии. Она то приходила в сознание, то снова теряла его, часто видя кошмары во сне.
Дун Э, не отходя от постели, беспрестанно вытирала слёзы.
Когда Ань Юйцзюнь вернулся и узнал, что с дочерью случилось, он сдержал гнев.
На следующем заседании императорского совета он вступил в ледяную перепалку с Сяо Жоуланем.
Как министр финансов, отвечающий за земельные наделы, налоги и перепись населения, Ань Юйцзюнь предложил императору конфисковать земли аристократов вокруг столицы и передать их простому народу, чтобы облегчить нехватку земли среди крестьян.
Ведь земли вокруг столицы по праву принадлежат императорскому дому.
Это предложение сразу же получило горячую поддержку И Шуй Тяньминя, который на совете улыбался странно и загадочно.
— Предложение достопочтенного Аня прекрасно отражает мои мысли, — произнёс он. — Начинайте немедленно проверку и учёт. Это станет благословением для всего народа!
Чиновники переглянулись.
Все прекрасно понимали: почти все эти земли принадлежат роду Сяо.
Это было прямое нападение на них.
Согласится ли Сяо Жоулань? Все повернулись к нему.
Половина чиновников поддерживала род Сяо, другая — императора.
— Ваше величество, это неприемлемо, — раздался спокойный голос Сяо Жоуланя.
Как и ожидалось, он возражал. Все напряглись, чтобы услышать его аргументы.
Сяо Жоулань стоял первым в левом ряду. Он почтительно склонил голову перед троном и размеренно произнёс:
— Император Цюйхуэй даровал сто ли к востоку от столицы и пятьдесят ли к западу аристократическим семьям. Во-первых, это было наградой за военные заслуги. Во-вторых, так было удобнее собирать налоги и пополнять казну. Сейчас достопочтенный Ань легко отменяет политику Цюйхуэя. Полагаю, это неуважение к памяти прежнего государя.
Цюйхуэй был вторым императором новой династии и особенно благоволил к роду Сяо.
В те времена внешние враги угрожали государству, но несколько поколений генералов из рода Сяо отразили все вторжения. За это император щедро наградил их.
Тогда и началось усиление аристократических семей, и границы страны больше никогда не нарушались.
И Шуй Минь, нынешний император, пришёл к власти через крестьянское восстание, и в глубине души чувствовал некоторую неуверенность.
В отличие от прежних правителей, он охотно делил власть с аристократией.
…«Неуважение к памяти прежнего государя».
Прямое обвинение в предательстве воли предка.
«Он прямо говорит, что речь идёт о вашем роде, Сяо», — подумали чиновники, но на лицах сохраняли скорбное выражение.
Лицо И Шуй Тяньминя слегка потемнело.
Ань Юйцзюнь хотел сказать: «Старое должно уступить место новому».
Но открыто оспаривать политику прежнего императора он не осмеливался и лишь мрачно молчал.
После окончания совета Сяо Жоулань вызвал Сяо Ичэ к себе.
Побеседовав с несколькими доверенными чиновниками, он направился к выходу из Зала Золотых Черепиц, не обращая внимания ни на кого.
Вернувшись в резиденцию Первого министра, он приказал подать чай, сел в кресло за письменным столом и некоторое время просматривал документы.
Сяо Ичэ сидел слева, его поза выражала уверенность и непокорность.
— Ичэ, — начал Сяо Жоулань, взвешивая каждое слово. — Я предостерегал тебя: у тебя не должно быть слабых мест.
Он нахмурился, явно недовольный.
Сяо Ичэ спокойно взглянул на отца и улыбнулся:
— Я понимаю, отец.
— Ты уделяешь слишком много времени этой женщине, — продолжал Сяо Жоулань.
Глаза Сяо Ичэ на миг блеснули.
— Если ты и дальше так будешь поступать, мне придётся…
— Отец! — перебил его Сяо Ичэ твёрдо. — Я знаю меру. Вам не стоит беспокоиться об этом.
— Выслушай меня до конца, — Сяо Жоулань не рассердился, а, наоборот, терпеливо дождался, пока сын договорит, и лишь потом продолжил: — Род Ань уже сам отказался от помолвки. Мой совет таков: если ты действительно любишь эту женщину, дай ей статус. После этого спокойно выполняй мои поручения.
Сяо Ичэ был ошеломлён.
Он с недоумением посмотрел на отца.
Сяо Жоулань отвёл взгляд в сторону и тихо произнёс, будто настраивая музыкальный инструмент:
— На самом деле… их семья довольно сложна…
Сяо Ичэ нахмурился.
— Хотя… в сущности, они всего лишь торговая семья, — задумчиво добавил Сяо Жоулань. — Сделай это как компенсацию. Назначь подходящий день и возведи её в ранг законной жены.
Возведи в ранг?
Сяо Ичэ снова с сомнением посмотрел на отца. Признаться, в этот момент его сердце дрогнуло.
В аристократических кругах практически невозможно было возвести наложницу в законные жёны, особенно если она из торговой семьи и имеет низкий социальный статус.
Но Сяо Ичэ никогда не придавал значения таким условностям — для него важны были только собственные чувства.
Он не знал, хочет ли отец поставить Лин Сянъюэ под перекрёстный огонь завистников, используя внешнее давление, чтобы избавиться от неё, или действительно желает сделать её своей невесткой.
Поразмыслив, он решил, что ещё не время, и отказался:
— Отец, в этом нет необходимости. Наложница — наложница. Я отлично различаю важное и второстепенное.
Сяо Жоулань погладил подбородок, и в его глазах мелькнуло одобрение:
— Раз так, поступай, как считаешь нужным.
Он всегда высоко ценил ум и хладнокровие старшего сына.
Тот никогда не позволял эмоциям взять верх над разумом.
Поняв, что отец действительно хотел использовать Лин Сянъюэ как приманку, Сяо Ичэ похолодел внутри.
— Если больше нет распоряжений, я пойду, — сказал он, вставая. Его тон стал чуть жёстче.
Сяо Жоулань махнул рукой:
— Отправь людей за Ичэнем и бабушкой. Пусть приедут в столицу к празднику весны. Бабушка уже несколько лет не навещала родню.
Сяо Ичэ не остановился, лишь коротко кивнул и широким шагом вышел.
Сяо Жоулань смотрел ему вслед и вздохнул.
Даже самый холодный и бездушный человек не может избежать ловушки чувств.
Как и он сам в молодости… Только спустя долгие годы он это понял.
Как же он может требовать от сына, никогда не знавшего любви, чтобы тот увидел всю её тщету?
Сяо Жоулань горько улыбнулся. Образ его нежной, любящей жены, с которой они прошли рука об руку через все испытания, теперь казался далёким воспоминанием — она словно умерла в прошлом.
А не та благородная госпожа, с которой он живёт сейчас, внешне сдержанная, но внутренне чужая.
…
По дороге домой Сяо Ичэ встретил Ин Жоу.
Она надела яркий камзол и, румяная, как цветущая слива, ждала у пруда на пути, которым он обязательно должен был пройти.
Увидев Сяо Ичэ, она поправила причёску и с тревогой уставилась на украшение в виде жемчужины, которое, казалось, упало в воду.
http://bllate.org/book/11309/1010995
Готово:
