Когда Сяо Жоу спустилась вниз, едва проснувшись, выяснилось, что Сяо Ичэ и остальные уже уехали!
Сяо Жоу в отчаянии чуть не расплакалась. Она обвила руку матери и капризно протянула:
— Мама… Они уехали так рано! Ты обязательно должна помочь мне найти его…
Прошлой ночью она хотела «сварить сырую крупу в готовую кашу», но так и не сумела отыскать его комнату.
Мать недовольно бросила на неё взгляд. После ночного отдыха она чувствовала себя гораздо лучше.
Обернувшись к трактирщику, она спросила:
— Ты знаешь, кто такой господин, возглавлявший их отряд?
Трактирщик хмыкнул пару раз, не подтверждая и не отрицая, лишь посмотрел на Сяо Жоу с лукавым блеском в глазах.
Мать вынула из кошелька слиток серебра и положила его на стойку, молча глядя на него.
Трактирщик тут же расплылся в улыбке, без малейших колебаний прикарманил серебро и, смущённо ухмыляясь, сказал:
— Честно говоря, имени его не знаю, но один из возниц называл его господином Сяо. По тому благородному виду — точно из рода Сяо!
Он ещё раз многозначительно подмигнул Сяо Жоу.
Мать не заметила его двусмысленного взгляда, решив, что все торговцы такие.
Услышав «господин Сяо», она не смогла скрыть радостной искорки в глазах, кивнула трактирщику и, взяв дочь за руку, вышла из трактира.
— Мама, он носит фамилию Сяо… А этот путь ведёт прямо из Линси, неужели… — Сяо Жоу едва верила себе.
Они как раз приехали в столицу, чтобы погостить у тётушки из рода Сяо. И вот, по дороге встретили того самого, кого искало её сердце!
По всему видно, что он — прямой потомок рода Сяо. А ведь её тётушка занимает высокое положение в этом доме… Это ли не судьба?
Её глаза наполнились всё более томной нежностью.
Мать немного расслабилась и даже улыбнулась, бросив на дочь укоризненный взгляд:
— Ну и рада же ты! Но всё зависит от согласия твоей тётушки. Доберёмся до неё — тогда и поговорим. Она только переехала в столицу, так что пока не заводи об этом речь.
Служанка поддразнила:
— Госпожа так очаровательна, а тётушка её обожает! В столице гораздо больше знатных молодых господ, чем в уезде Иншань.
Сяо Жоу не могла скрыть сладкой улыбки, слегка прикусив нижнюю губу — в ней было столько стыдливости и томной прелести.
— Не буду с вами разговаривать! Пойдём скорее… — кокетливо пробормотала она.
Мать, глядя ей вслед, покачала головой с лёгкой усмешкой и, шагая следом, задумалась: если он действительно из рода Сяо, то это настоящее счастье.
……
В роду Ин в уезде Иншань царили безраздельно, но по сравнению с родом Сяо они были словно муравьи перед слоном.
Только бы узнать — из основной или побочной ветви? Законнорождённый сын или нет?
Старшая сестра её мужа, Ин Линчжи, вышла замуж за Сяо Жоуланя — старшего сына из основной ветви рода Сяо, ныне Первого министра, чья власть простирается над всем государством. Даже будучи всего лишь наложницей, она возвысила свой род.
За десять с лишним лет их семья из ничтожного рода превратилась в среднюю знать. Благодаря её связям двое сыновей рода Ин уже получили степень цзиньши и заняли должности при дворе, став частью партии рода Сяо.
Раньше простолюдину без связей и происхождения было невозможно попасть на службу при дворе.
Мать искренне надеялась, что её дочь тоже найдёт такое прекрасное пристанище — даже в качестве наложницы она будет стоять выше других.
С любовью глядя на Ин Жоу, уже сидевшую в карете и зовущую её, мать величественно поднялась по ступеням с помощью служанки.
……
Лин Сянъюэ вяло смотрела на восходящее солнце за окном, но вскоре начала клевать носом — веки сами собой слипались.
Видимо, вчера они слишком спешили, и сегодня возница нарочно замедлил ход.
Сяо Ичэ наклонился и бережно уложил её на ложе.
Поздней ночью отряд, наконец, достиг столицы государства Цзиньюэ.
Путь, который обычно занимал более трёх дней, он сократил до двух.
Вдали мерцали огни, словно рассыпанные по краю неба, очерчивая очертания города, уходящие далеко за горизонт.
Из четырёх городских ворот они въезжали через северные.
Солдаты на страже дремали, но, услышав топот копыт, один из них разбудил товарищей.
— Кто едет в город в столь поздний час? — вежливо спросил стражник, подходя к ним.
Он был новичком и знал: в столице полно знати, и нельзя ни проявлять дерзость, ни нарушать порядок — иначе старшие сделают жизнь невыносимой.
Лин Шуан сошёл с коня, предъявил знак императорской гвардии и повелительно бросил:
— Открывайте!
Заметив незнакомое лицо, он добавил:
— Новичок?
Солдат тут же отступил в сторону и, разбудив спящих товарищей, распахнул ворота.
Когда карета скрылась вдали, старый стражник облегчённо выдохнул и похлопал новобранца по плечу:
— Парень, тебе повезло — это карета Командующего Сяо! Ещё чуть-чуть — и нам бы не поздоровилось! Слава Небесам, мы оказались достаточно сообразительными!
……
Въехав в город, Лин Сянъюэ не удержалась и приподняла занавеску. Улицы были широкими, по обе стороны тянулись многоэтажные дома и особняки.
Лунный свет окутывал изогнутые крыши черепичных павильонов, словно покрывая их серебряной вуалью.
На улицах почти не было людей, лишь тёплые красные фонарики мягко освещали путь.
Повернув на ещё более широкую дорогу, они оказались среди аллей с деревьями и цветами. При свете луны Лин Сянъюэ различила тихую реку.
Здесь почти не было простолюдинов — по виду и расположению домов она поняла: здесь живут придворные чиновники.
Вскоре карета остановилась. Лин Сянъюэ повернулась и услышала, как Сяо Ичэ говорит:
— Приехали. Выходи.
Он сошёл с кареты и помог ей спуститься. Лин Сянъюэ ничего не заподозрила.
Подняв глаза, она увидела двух каменных львов у входа, несколько ступеней, две красные деревянные колонны и огромные ворота, выкрашенные в ярко-красный цвет. Над ними висела чёрная доска из золотистого сандалового дерева с тремя вычурными иероглифами: «Дом Первого министра». Ночная прохлада окутала Лин Сянъюэ, и она невольно залюбовалась величием этого места.
Неудивительно — резиденция Первого министра! Те чиновники из Лючжоу рядом с этим просто ничто.
У Сяо Ичэ в северо-восточной части города тоже был собственный особняк, но обычно он жил вместе с отцом.
Сяо Жусе и остальные сошли с кареты. Цинчжу наконец добежала до Лин Сянъюэ, её лицо сияло от волнения:
— Госпожа, пойдёмте внутрь.
Сяо Ичэ уже поднимался по ступеням, а Лин Шуан стучал в ворота — никто и не ожидал, что они прибудут так рано.
Вскоре прислуга приоткрыла дверь. Увидев Лин Шуана, он тут же выпрямился и широко распахнул ворота.
— Господин, — почтительно произнёс он, встав у двери.
Тут же появились другие слуги — одни несли багаж, другие готовили горячую воду.
Ночью трудно было разглядеть сад, но Лин Сянъюэ заметила множество искусственных горок.
Сяо Ичэ приказал слугам разместить всех, а сам направился вглубь двора. Лин Сянъюэ, оглядываясь по сторонам, шла за ним.
Как только он скрылся из виду, слуги заговорили шёпотом:
— Не ожидал, что господин вернётся так поздно ночью.
Другая служанка вздохнула:
— Опять начнутся тяжёлые дни.
— Эй, вы заметили? За ним шла какая-то женщина.
— Наверное, служанка из Линси, — пробормотала одна из девушек. — Невозможно, чтобы господин привёз сюда женщину.
Тем временем зажгли фонари, и стало светлее. Другая служанка возразила:
— По одежде не похожа.
— Да неважно! Это не наше дело, — зевнула первая и, покачиваясь, ушла.
После того как Лин Сянъюэ с наслаждением искупалась и плотно поела, уже наступило время «чоу» (1–3 часа ночи).
Днём она почти всё проспала в карете, поэтому теперь не чувствовала сонливости и проснулась рано. Осторожно сняв с себя руку Сяо Ичэ, она тихо перелезла через него и встала с постели.
Сегодня первый день в доме — нельзя допустить промахов в этикете. Кроме госпожи Ин, всем остальным нужно нанести визиты.
Сердце её билось от волнения, пока она приводила себя в порядок. Почти месяц она провела в постели, постоянно без косметики, и уже начала забывать своё отражение.
Этот двор был гораздо просторнее, чем тот, где они жили в Линси. Лин Сянъюэ прошла в боковую комнату, где стоял туалетный столик, и начала наносить макияж.
Но когда она закончила и стала рассматривать себя в зеркале, ей показалось, что что-то не так.
Слишком…
Она уже потянулась к воде, чтобы смыть косметику, как в этот момент вошёл Сяо Ичэ. Он как раз застал её, странно выглядящую, выходящей из боковой комнаты.
Увидев её необычный макияж, он ничего не сказал, лишь приказал:
— Сегодня пусть Муцзинь и твоя служанка разложат вещи по покоям. У меня дела, я ухожу.
Говоря это, он уже переодевался при ней в дорожную одежду — тёмно-серую, плотную, с золотой вышивкой парящего орла на рукавах.
Широкая грудь мощно обтягивалась тканью. Лин Сянъюэ отвела взгляд.
Сяо Ичэ бросил на неё последний взгляд, фыркнул и вышел, откинув занавеску.
Цинчжу и Муцзинь встали рано — видимо, Сяо Ичэ ещё раз напомнил им перед уходом.
В этом огромном доме всё было незнакомо, но у дверей уже дежурили другие слуги.
Лин Сянъюэ смыла яркую косметику и нанесла лишь лёгкий румянец.
— Господин и юный господин уже ушли на утреннюю аудиенцию, — с улыбкой сказала Муцзинь, раскладывая вещи из сундука.
Она не ожидала, что юный господин сразу поселил госпожу Лин в свои внутренние покои — такая честь полагается лишь законной супруге.
Однако её немного тревожило, что хотя юный господин ещё не женился, император уже назначил ему невесту. Если об этом узнают, могут возникнуть проблемы…
……
Однако это не в её власти. Её долг — беспрекословно исполнять приказы юного господина и хорошо служить госпоже Лин.
— Госпожа, ваш наряд совершенно не подходит, — сказала Муцзинь. С детства воспитанная в знатной семье, она обладала хорошим вкусом и чуть улыбнулась, увидев яркое платье Лин Сянъюэ.
Госпожа Лин была очень красива, но, рождённая в купеческой семье, возможно, не понимала изысканной сдержанности знатных дам.
Последний месяц она почти всегда ходила без косметики, в простых белых одеждах, и именно тогда её облик был особенно благороден.
А сейчас на ней было изумрудно-зелёное платье, с широкой полосой бледно-жёлтого шёлка на груди. Когда она двигалась, юбка развевалась, подчёркивая изящные движения… Но в знатных домах такой наряд сочли бы слишком вызывающим.
Цинчжу подошла и, оглядев госпожу, удивлённо спросила Муцзинь:
— Мне кажется, выглядит отлично!
Лин Сянъюэ махнула рукой:
— Буду слушаться Муцзинь.
Она уже старалась быть скромной, но даже этот, по её мнению, самый простой наряд оказался слишком ярким. Что ж, доверимся Муцзинь.
Интересно, насколько же «роскошной» она была раньше…
В глубине души она предпочитала наряды ярких цветов и дорогих тканей. Слишком простая одежда ей не нравилась.
Муцзинь принесла ей светло-зелёное платье с вышитыми голубыми пионами на рукавах, серебряными нитями обозначены облака, а на подоле — волны и облака, выполненные в синих тонах.
Выглядело это действительно элегантно, благородно и строго.
Лин Сянъюэ переоделась и вышла — казалось, перед ними стояла совсем другая женщина: сдержанная, изящная, с подлинным достоинством знатной дамы.
Цинчжу надула губы:
— Теперь вы выглядите так холодно.
Покои Сяо Ичэ находились в самом сердце Дома Первого министра, рядом с резиденцией его отца. Только старший сын имел право жить здесь.
Лин Сянъюэ, взяв с собой Цинчжу, направилась к госпоже Гу, чтобы выразить почтение.
Выйдя из павильона и пройдя через лунную арку, она увидела пруд. Над водой тянулась крытая галерея, между ней и прудом возвышались искусственные горки.
Пройдя по длинной галерее, она вышла к павильону, окружённому горками и извилистыми тропинками, ведущими в пещеры.
В павильоне сидели несколько женщин, весело беседуя, а рядом стояли служанки в розовых одеждах.
Лин Сянъюэ ещё не подошла, как уже услышала смех. Увидев её, Сяо Синь Юй тут же вышла из павильона и преградила путь в конце галереи.
— Госпожа Лин, что вы здесь делаете? — насмешливо спросила она. Утром она узнала, что старший брат вернулся и привёз эту женщину в столицу. Сяо Синь Юй презрительно усмехнулась — она не воспринимала Лин Сянъюэ всерьёз.
Столица — не Линси. Здесь множество представителей рода Сяо, все они — высокопоставленные чиновники. Как может обычная купеческая дочь, без поддержки и связей, утвердиться в самом сердце и самом престижном доме рода Сяо?
http://bllate.org/book/11309/1010950
Готово:
