Цинчжу и впрямь перепугалась. Она, конечно, знала, что та днём подверглась избиению, но увидев собственными глазами свежие следы от плети, невольно почувствовала, как сердце больно сжалось.
Она по-прежнему стояла, скрестив руки на груди и преграждая проход, однако голос стал мягче:
— Уходи. Наша госпожа вот-вот ляжет спать и всё равно ничем не сможет тебе помочь.
Их госпожа здесь совсем одна — ни на кого опереться, так зачем ещё тянуть за собой чужие беды?
Се Аньнин прикусила уже посиневшую нижнюю губу. Её растерянные миндалевидные глаза затуманились слезами, крупные капли катились по щекам, словно ливень. Она униженно схватила Цинчжу за руку:
— Я прошу совсем немного… Просто слышала, будто родной дом вашей госпожи очень богат, поэтому хотела…
Она снова стиснула губы, заметив на лице Цинчжу растерянность, и замолчала, не решаясь договорить.
Цинчжу недоумённо оттолкнула её руку и фыркнула:
— Поэтому что?
«Поэтому» — значит, хочет занять денег? Ха-ха-ха.
Се Аньнин стояла в полном смущении, нервно теребя край платья. Взглянув на холодное, безразличное лицо Цинчжу, она так и не смогла вымолвить просьбу.
Вместо этого перевела разговор:
— Прошу, позволь мне увидеть твою госпожу. Я предложу ей обмен.
Цинчжу рассмеялась и окинула её взглядом с ног до головы:
— И что же ты можешь предложить?
Не то чтобы она смотрела свысока — просто эта никчёмная наложница, лишённая даже официального положения, в самом деле ничего ценного предложить не могла.
Се Аньнин покраснела от презрения в её глазах, но всё же собралась с духом:
— Не надо смотреть на людей свысока, будто они псы…
— А? — лицо Цинчжу стало ледяным. Эта девчонка стала ей противнее прежнего. Да хватит уже! Зачем тратить время на кого-то совершенно незначительного?
— Если сейчас же не уйдёшь, получишь по заслугам, — пригрозила она, сжав кулачок и сделав вид, будто собирается добавить ещё несколько шрамов к уже имеющимся ранам.
В дом Сяо недавно поступило несколько женщин без официального статуса. Обычно им не полагалось даже служанок, если только какой-нибудь господин не проявлял особое расположение и не назначал персональную прислугу. Тогда их бы обращение становилось почти как у наложниц или жён. Но в благородных семьях всегда строго соблюдали правила происхождения и рангов, поэтому таких женщин редко держали надолго. Кто знает, сколько раз они уже переходили из рук в руки и где в конечном итоге окажутся?
Иногда господин мог взять одну из них в наложницы, но после этого их положение было очевидно низким.
Поэтому Цинчжу и не воспринимала Се Аньнин всерьёз.
Се Аньнин, увидев, как обычная служанка так с ней обращается, долго смотрела на неё, затем бросила многозначительный взгляд в сторону покоев госпожи и, наконец, медленно, словно в отчаянии и с глубокой обидой, развернулась и, опустив голову, неохотно ушла.
Её спина уходила так медленно, что Цинчжу пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не побежать за ней и не поторопить.
Какая странная наложница! Когда господин доволен, он ведь и так одаривает подарками — зачем занимать деньги? Неужели считает их госпожу расточительной богиней?
Цинчжу вошла в комнату и плотно закрыла дверь с окнами. Лин Сянъюэ лежала на кровати, подложив под голову мягкий шёлковый валик. Услышав звук закрывающейся двери, она открыла глаза.
Цинчжу только начала жаловаться своей госпоже на эту Се Аньнин, как Лин Сянъюэ лениво произнесла:
— Я всё слышала.
Раз так, Цинчжу тем более возмутилась:
— Какие же странные люди! Кто вообще просит в долг при первой же встрече?
Пусть их госпожа и богата, но ведь не каждому же даётся в долг! Да и «в долг» — это всё равно что просто отдать.
Лин Сянъюэ перевернулась на бок. Её лицо, освобождённое от макияжа, в ярком свете лампы казалось особенно свежим и нежным, будто ей было лет на три-четыре меньше.
На самом деле ей только что исполнилось шестнадцать. Просто она привыкла носить зрелый, яркий макияж и одежду, из-за чего выглядела старше своих лет.
Она не ожидала, что Се Аньнин придёт именно за деньгами. Думала, та не выдержала жестокого обращения и хочет сбежать из этого дома.
Отец с детства учил её: никогда не суди о вещах по внешности. Явления редко бывают такими простыми, как кажутся.
Пока Цинчжу раздевалась и продолжала ворчать, Лин Сянъюэ размышляла о чём-то своём, постепенно погружаясь в сон.
***
В просторном зале, залитом ярким светом, высоко висели роговые фонари. Под ними стоял мужчина в роскошных одеждах, держащий в руке кожаный кнут. На нём был тёмно-золотистый пурпурный длинный халат с узором, поверх — блестящий шёлковый жилет с открытым воротом. Концы халата были заправлены в белый нефритовый пояс. На ногах — отличные сапоги из белой оленьей кожи. Его чёрные волосы аккуратно собраны в высокий узел. Брови — будто нарисованы тушью, глаза — холодные, как звёзды.
Он лениво потянулся, затем откинулся на роскошное кресло, прищурившись и равнодушно глядя на пятерых красавиц, выстроившихся в ряд на коленях перед ним.
Каждая из них была прекрасна, как цветущая слива, с томным взглядом и нежной, как жемчуг, кожей. Однако сейчас их состояние было плачевным: кто-то еле держалась на ногах, кто-то весь покрыт ранами, а кто-то громко рыдал.
Сяо Ибэй слегка прищурился, неторопливо постукивая кнутом по ладони, явно наслаждаясь женскими криками.
— Ты! — он указал кнутом на девушку в жёлтом платье. — Говори, чему научена?
Та, дрожа всем телом, уже готова была рухнуть на пол и, всхлипывая, пробормотала:
— Рабыня… умеет… умеет…
Этих танцовщиц подарил семье Сяо седьмой принц, но этот наследник рода Сяо оказался таким непростым: зачем допрашивать каждую, чему она обучена? Разве не ясно и так?
Да и ответы его всё равно не устраивали — рано или поздно кнут всё равно опускался на их спины.
Действительно, пока девушка в жёлётом ещё подбирала слова, кнут Сяо Ибэя уже свистнул в воздухе.
— Мямлишь, как старуха! У меня нет времени ждать твоих раздумий!
Отхлестав её дюжиной ударов, он, похоже, устал, взял со столика золотую чашку и сделал глоток чая. Затем снова откинулся в кресло, выглядя совершенно апатичным.
Но все в зале прекрасно знали, за какого человека он себя выдаёт.
— А ты! — он ткнул кнутом в девушку в розовом. — Не говори, что тоже будешь думать целую вечность.
Та, поняв, что отступать некуда, с вызовом выпалила:
— Рабыня умеет танцевать «Четыре круга»! — и тут же зажмурилась, пряча в глазах обиду.
— А? — Сяо Ибэй удивлённо приподнял бровь, в его узких глазах мелькнула насмешка. — Не ожидал, что ты такая гордая.
Девушка оживилась, решив, что ему понравилось, но он тут же сменил тон:
— Жаль, но «Четыре круга» — мой самый нелюбимый танец!
— Хлоп! Хлоп! Хлоп! — на её теле сразу же проступили кровавые полосы. Девушка чуть не бросилась на него с кулаками!
Ничего не подходит! Что же он хочет?!
Ведь их прислал седьмой принц! Даже если не ради них самих, то хотя бы из уважения к нему! Неужели ему выгодно калечить их?
Наконец, когда ему наскучило играть, Сяо Ибэй лениво бросил кнут на пол, зевнул и потянулся.
Его улыбка была изысканной и в то же время зловещей:
— Ладно, я устал. Не хочу больше с вами возиться. Вот вам шанс: та, кто доставит удовольствие моим людям, останется здесь. Остальные — в армию. Это ведь ваша специальность, так что не жалуйтесь.
Все девушки остолбенели.
Им очень хотелось броситься вперёд и задушить его!
***
В июле на севере стояла жаркая и сухая погода.
Возможно, из-за влияния торговой семьи, возможно, из-за воспитания отца, Лин Сянъюэ не была похожа на других благородных девушек, которые предпочитали сидеть дома за вышиванием. Напротив, она любила быть в движении.
Сегодня первое число месяца — нужно навестить бабушку.
Последние два дня она спала как убитая и сегодня с трудом поднялась рано утром.
Когда она добралась до двора Цзинъи на севере, уже был третий час утра по старому счёту. Она всегда любила поспать, но с тех пор как вышла замуж за дом Сяо, каждое первое и пятнадцатое числа обязательно навещала старшую госпожу.
А вот свою свекровь она не торопилась видеть: та регулярно искала поводы для придирок, то вызывала на «беседу», то врывалась в её покои, чтобы покритиковать всё подряд.
У неё ведь теперь только одна невестка, а сын умер — естественно, она цеплялась за Лин Сянъюэ.
Лин Сянъюэ считала, что нет никакого смысла специально навещать эту женщину.
Но старшая госпожа дома Сяо в Цзиньси, Хуа Чжочзин, вдова главы рода и прямая бабушка Сяо Ибэя, заслуживала её искреннего уважения и восхищения.
Говорили, что в молодости Хуа Чжочзин была настоящей легендой: из знатного рода Хуа её готовили в женщины-полководцы, и она даже занимала должность при дворе.
В те времена она постоянно спорила с покойным старым господином Сяо, и часто их разногласия переходили в драки. Но со временем между ними зародились чувства.
Оба рода были могущественны и влиятельны, а их союз лишь укрепил позиции. Особенно для рода Сяо, который тогда считался первым среди аристократии государства Цзиньюэ.
Но старый господин Сяо заболел и умер, когда Сяо Ибэю было всего три года. Эта ветвь рода Сяо была старшей, и Хуа Чжочзин в одиночку приняла на себя бремя руководства, сумев противостоять давлению трёх других великих семей и сохранить стабильность рода.
Лин Сянъюэ несколько раз встречалась со старшей госпожой и заметила: в свои семьдесят с лишним лет та остаётся доброй и милосердной. Похоже, старшая госпожа относится к ней благосклонно.
Лин Сянъюэ принесла с собой самодельные мешочки с лавандовым ароматом — мягкие, гладкие на ощупь, с лёгким натуральным запахом.
— Старшая госпожа, госпожа Лин, наложница покойного господина Юнь, пришла нанести утренний визит, — доложила служанка.
Хуа Чжочзин, беседовавшая в гостиной со своим внуком, на мгновение задумалась, потом, будто вспомнив, улыбнулась:
— А, ребёнок из семьи Лин? Пусть войдёт.
В большом доме столько дел и людей, что пожилая госпожа, увы, уже не могла запомнить всех, кого встречала.
— Да, — служанка вышла, а старшая госпожа по-прежнему весело говорила со своим внуком: — Этот Лин Цишань, начав с нуля, стал выдающимся торговцем. И в воспитании детей у него свой подход — нельзя недооценивать его.
Сяо Ибэй рядом с ней был словно прирученный волк, лениво откинувшись на кресло из пурпурного сандала.
— Бабушка, вы же не раз брали у него серебро, — легко поддразнил он.
Хуа Чжочзин рассмеялась, но в глазах мелькнула грусть:
— Жаль только сына Сяо Юня…
Сяо Ибэй протянул руку, чтобы утешить её, и решительно сказал:
— Бабушка, Сяо Юнь погиб ради семьи. Я не дам его смерти пройти даром.
Хуа Чжочзин с трудом улыбнулась:
— Я знаю. Я стара, и теперь всё зависит от вас.
В этот момент вошла Лин Сянъюэ, за ней — скромная Цинчжу.
Сегодня Лин Сянъюэ хотела одеться скромно, чтобы почтить старшую госпожу, но Цинчжу, как обычно, нанесла ей яркий макияж.
— Все знатные дамы носят такой макияж, чтобы внушать уважение, — объяснила Цинчжу. — Наша госпожа не должна уступать им.
Поэтому Лин Сянъюэ, как всегда, была в пышном макияже: фиолетовые тени, алый знак на лбу, волосы украшены драгоценностями. На ней было ярко-розовое шёлковое платье с широкими рукавами и узким поясом, грудь туго стянута, создавая пышный изгиб.
В глазах обычных людей это, вероятно, и выглядело как символ богатства и знатности.
Однако едва она переступила порог, в зале раздался звук:
— Пхх!
Лин Сянъюэ обернулась и увидела, что Сяо Ибэй, второй наследник рода Сяо, тоже здесь.
Он прикрывал рот рукой, кашляя, и странно смотрел на неё долгих несколько мгновений.
Надо признать, фигура и черты лица этой женщины были поистине великолепны. В сочетании с этой вульгарной роскошью она, в отличие от нежных «цветов без макияжа», выглядела весьма примечательно.
Хуа Чжочзин улыбалась, совершенно не обращая внимания на наряд Лин Сянъюэ. В её глазах главное — это сам человек: если есть задатки, даже в мешке будет красиво; если нет — никакая одежда не спасёт.
А лицо у этой девочки действительно безупречно.
— Подойди, дитя, пусть бабушка тебя разглядит, — ласково поманила она рукой. Для людей, не представляющих для неё угрозы, она всегда предпочитала близость отчуждению.
http://bllate.org/book/11309/1010924
Готово:
