Су Линъэр бросилась вперёд и подхватила Су Жо, рухнувшую на землю. Нежно-жёлтый подол её платья мгновенно покрылся кровавыми пятнами. Подняв глаза, полные ужаса, на Су Линъэр, Су Жо дрожащей рукой впилась ногтями в её предплечье, а по щеке скатилась слеза. Побелевшими губами она прошептала:
— Ребёнка… больше нет.
Вслед за этим раздался шум — толпа придворных хлынула прямо в императорский сад. Во главе её шёл граф Цзинъань.
Первым заговорил он, и его голос прозвучал тяжко и властно:
— Наследный принц! Осмеливаешься ли ты ослушаться указа? Да к тому же теперь обвиняешься в убийстве канцлера! От ответственности тебе не уйти!
В этой давке Су Линъэр впервые увидела Линъяна в парадных одеждах, шестого наследного принца Мо Ли, спокойно восседавшего в изящном инвалидном кресле, и господина Уина — того самого, кто когда-то в резиденции канцлера вынудил её стать двойником. Но среди собравшихся чиновников не было и следа Су Цинъюня.
Как только граф Цзинъань произнёс «убийство канцлера», сердце Су Линъэр упало в пятки. Су Жо еле слышно прошептала:
— Отец…
Это была женщина, только что потерявшая ребёнка. Губы наследного принца задрожали ещё сильнее.
Внезапно шестой наследный принц легко поднялся со своего кресла и уверенной походкой подошёл к наследному принцу. Все чиновники в изумлении ахнули.
— Это… — старший принц прищурил глаза, но тут же снова скрыл все эмоции. В этот момент в потухших глазах наследного принца вспыхнул проблеск надежды…
Сердце Су Линъэр бешено заколотилось. Оглянувшись, она встретила взгляд Линъяна, который явно пытался передать ей: «Не бойся». А в глазах графа Цзинъаня мелькнула холодная искра расчёта — всё шло по его плану.
В следующее мгновение наследный принц резко вскочил, вырвал меч из ножен графа Цзинъаня и метнул его прямо в лицо шестому принцу.
— Пхх… — раздался глухой звук. Меч пронзил тело самого наследного принца, который уже мёртвым падал на землю. Все чиновники замерли в ужасе, покрывшись холодным потом.
Наследный принц с трудом выдавил последние слова:
— Как ты… посмел… убить меня…
Шестой принц Мо Ли презрительно взглянул на него и ответил на последний вопрос, терзавший умирающего:
— Ты ослушался указа, убил канцлера и пытался покуситься на жизнь государя. Одной смерти для тебя мало!
— Пхх! — снова послышался звук. Су Линъэр в ужасе закричала:
— Сестра!
На бледном, истекающем кровью лице Су Жо вдруг появилась удовлетворённая улыбка.
После столь стремительной и жестокой кончины наследного принца толпа чиновников, словно приливная волна, отхлынула из императорского сада обратно в Золотой Тронный зал, где их лица уже приняли совсем иной вид.
Спотыкаясь, Су Линъэр была подхвачена придворными и доставлена в зал. Су Лян, увидев её, тут же обнял сестру, лишившуюся последних сил. Су Линъэр подняла на него глаза и еле слышно прошептала:
— Отец… сестра… и ребёнок… их больше нет.
Су Лян, видя её состояние, ещё крепче прижал её к себе:
— Не бойся. Я здесь.
Су Линъэр не плакала. Она лишь закрыла остекленевшие глаза и прижалась лбом к шее брата.
Когда в зале закончился хаос, началось восстановление порядка. Граф Цзинъань вновь огласил два завещания покойного императора. Первое — лишить наследного принца титула и передать престол шестому наследному принцу Мо Ли, назначив графа Цзинъаня регентом и советником. Второе — пожаловать сыну графа Цзинъаня, Мо Си, титул князя Линъ.
Чиновники, после всего происшедшего, спокойно приняли решение о престолонаследии. Однако, увидев впервые этого молодого человека в парадных одеждах, они были поражены: оказывается, это единственный сын графа Цзинъаня, возведённый покойным императором в князья Линъ.
Мо Ли спокойно принял указ, и все чиновники преклонили перед ним колени. Он поднял руки, расправил рукава и произнёс:
— Встаньте.
Граф Цзинъань тут же добавил:
— Ваше величество, я полагаю, следует выбрать благоприятный день для коронации. Но пока нельзя откладывать государственные дела.
Мо Ли кивнул:
— Дядя прав. Его слова мудры.
— За свои преступления, — продолжил Мо Ли, — бывший наследный принц лишается всех титулов и званий и понижается до сословия простолюдинов. Пусть Министерство ритуалов организует ему достойные похороны. Что скажете, достопочтенные министры?
Все хором ответили:
— Ваше величество мудр!
Мо Ли остался доволен и продолжил:
— Я глубоко тронут самоотверженностью покойного канцлера, служившего стране образцово. За его жертву он заслуживает вечной памяти. Повелеваю его сыну Су Ляну занять пост канцлера. Что думаете об этом, достопочтенные министры?
Настал черёд решать судьбу самой семьи Су. Умнейшие из чиновников уже поняли, чью сторону следует занять. Император сам указал им, под чьей сенью искать покровительства.
Все единогласно восславили милость государя. Граф Цзинъань был слегка удивлён: он ожидал, что придётся приложить усилия, чтобы убедить Мо Ли назначить Су Ляна. Во-первых, хотя Су Цинъюнь был ничтожеством, его сын и дочь — люди достойные; во-вторых, его сын Линъян влюблён именно в эту «достойную» дочь «ничтожества»; в-третьих, Су Цинъюнь уже мёртв, и его поступки больше не должны вредить дому канцлера. Поэтому он не допустит упадка рода Су.
Позже Мо Ли издал указы: отправить старшего принца в загородный дворец под домашний арест, перевезти императрицу-мать в Таньчэн для поминовения покойного императора, а наложниц и прочих женщин из гарема — в императорскую усыпальницу для участия в поминальных церемониях.
Су Лян вместе с Су Линъэр вернулись в резиденцию канцлера, чтобы забрать тело Су Цинъюня. По особой милости императора они также смогли привезти тело Су Жо для погребения рядом с отцом. Все жёны и наложницы Су Цинъюня рыдали безутешно, особенно первая жена, полностью утратившая прежнее величие.
Су Лян утешал всех женщин, а затем приказал Миньюэ и Цянььюэ особенно заботиться о Су Линъэр и ни в коем случае не допускать с её стороны каких-либо оплошностей.
Едва Су Лян вернулся из дворца, как Линъян, не в силах больше сдерживать беспокойство и страшась, что Су Линъэр может надломиться от горя, уже спешил в резиденцию канцлера. Су Лян, увидев его, учтиво поклонился:
— Князь Линъ, рад вас видеть. Ваше посещение озаряет наш скромный дом.
Линъян ответил, сложив руки в поклоне:
— Канцлер Су, приятно познакомиться.
Умные люди всегда находят общий язык с первого взгляда.
Су Линъэр, вернувшись домой, внешне успокоилась. Часть её скорби была искренней: ведь, несмотря ни на что, Су Цинъюнь и Су Жо оставались её близкими родственниками, и кровь сильнее воды. Но другая часть — расчётливая: она прекрасно знала, что «служить государю — всё равно что быть рядом с тигром». После гибели троих членов семьи любая её неосторожность могла погубить весь род Су. Поэтому в дворце она сознательно выбрала такой способ поведения.
— Линъян? — удивлённо произнесла она, увидев его в резиденции.
Линъян, заметив её выражение, лёгкой улыбкой ответил на её недоумение.
Су Линъэр почти потерялась в этой улыбке, но быстро опомнилась, смутилась и, сделав реверанс, сказала:
— Князь Линъ.
Су Лян не знал, как они познакомились, но почувствовал, что между ними есть нечто большее.
В этот момент раздался пронзительный голос евнуха:
— Указ императора!.. Канцлер Су, примите указ!..
Все в резиденции канцлера преклонили колени.
— По воле Неба и в силу своего мандата, — начал евнух, — ныне, вознесясь на престол, император, помня о заслугах покойного канцлера, повелевает третьей дочери канцлера Су Линъэр вступить во дворец и пожаловать ей титул Чжаои. Да будет так!
Су Лян на мгновение замер в нерешительности: принимать ли указ? Линъян был потрясён: значит, тот тоже желает заполучить её во дворец? Всё, ради чего он трудился, все препятствия, которые он преодолел, — всё напрасно? В его глазах вспыхнул ледяной гнев. Су Линъэр на миг задумалась, затем подняла голову, спокойно взглянула на евнуха и твёрдо сказала:
— Служанка принимает указ.
Евнух вытер пот со лба и с облегчением выдохнул:
— Наконец-то! Иначе мне пришлось бы докладывать императору, что канцлер ослушался указа, и тогда моей жизни не было бы.
Су Лян тоже вздохнул с облегчением, но тут же снова обеспокоился. Он незаметно взглянул на князя Линъ — тот стоял, сжав кулаки до побелевших костяшек, и в его глазах бушевал холодный гнев.
Су Линъэр спокойно приняла указ. Су Лян щедро одарил евнуха и проводил его до выхода. Су Линъэр, взяв указ, молча направилась к павильону Линъэр. Линъян поспешил за ней, но Су Лян не стал его останавливать.
У входа в павильон Линъэр она остановилась. Шаги позади тут же смолкли. Её спокойный, но отстранённый голос прозвучал:
— Прошу вас, князь, остановитесь здесь.
И она вошла внутрь…
Услышав такие слова, он больше не мог сдерживаться. Она осмелилась выставить ему предел! Несколько быстрых шагов — и он перехватил её, поднял на руки и крепко прижал к себе, охрипшим голосом спросив:
— Почему ты согласилась идти во дворец?
Су Линъэр слегка отстранилась и холодно ответила:
— Прошу вас, князь, соблюдайте приличия и помните о своём положении.
С этими словами она, даже не обернувшись, вошла в павильон Линъэр. Миньюэ и другие служанки тут же подхватили свою госпожу, но в то же время вежливо, но твёрдо преградили Линъяну путь.
За дверью стоял рассерженный мужчина, сжимая кулаки до хруста костей, но вынужденный остановиться.
В резиденции графа Цзинъаня старый граф с улыбкой наблюдал, как его сын, мрачный, как туча, вошёл во двор.
— Сяо Линьцзы, сегодня тебя возвели в князья, а ты всё ещё хмуришься? — поддразнил он.
Линъян бросил на него недовольный взгляд и тут же отвернулся:
— Мне сейчас не до разговоров. Ты только радуешься чужим несчастьям!
Граф Цзинъань таинственно улыбнулся:
— Говорят, кому везёт в делах, тому не везёт в любви. Видимо, это правда!
Линъян продолжал игнорировать его:
— Правда, не хочу с тобой разговаривать.
Граф Цзинъань ещё энергичнее замахал веером:
— Подойди-ка сюда, я помогу тебе всё устроить!
Линъян с сомнением подошёл ближе:
— Ты точно поможешь, а не устроишь мне очередную засаду?
Граф Цзинъань почесал нос и искренне сказал:
— По секрету скажу: думаю, Линъэр к тебе неравнодушна. Но тебе стоит подумать и о положении дома канцлера!
— А? — в голове Линъяна вспыхнула догадка. Граф Цзинъань одобрительно кивнул:
— Слышал, на границе вспыхнула война.
Линъян задумался: «Подумать о положении дома канцлера… Она сказала: „помните о своём положении“…»
Граф Цзинъань, словно желая подлить масла в огонь, добавил:
— Когда мы с императором обсуждали это, я предложил дать «Каплям Крови» испытание.
Наконец, уголки губ Линъяна тронула радостная улыбка. Он быстро пересёк главный зал резиденции и направился прямо к Линъгэ.
Сбросив парадные одежды, он облачился в чёрный плащ, подчёркивающий его суровые черты, и надел чёрную маску. Движения были точны и слажены. Выпустив голубя с посланием, он стремительно покинул Линъгэ, свистнул:
— Цзи Фэн!
Из конюшни вывел коня из Сые Гэ и неторопливо направился к городским воротам, ожидая прибытия нужного человека.
Издалека показалась знакомая фигура, мчащаяся к нему на коне. Всадник первым перемахнул в седло, подхватил поводья Цзи Фэна и тоже вскочил на коня.
— Цок-цок-цок… — копыта застучали по дороге, увозя их прямо к границе.
Цзи Фэн, будучи поистине конём из лучших, вскоре позволил Су Линъэр опередить Линъяна на полкорпуса. Она преградила ему путь и, сохраняя серьёзное выражение лица, спросила:
— Не скажешь ли, командир, зачем вызвал подчинённую?
Линъян усмехнулся:
— Раз ты называешь меня командиром, ты должна знать свои обязанности. Ты прекрасно понимаешь, что можно делать, а чего нельзя.
Лицо Су Линъэр на миг омрачилось. Она пришпорила коня, и тот рванул вперёд. Белыми пальцами она сбросила чёрный плащ, обнажив белоснежное платье, а затем сняла маску Яньси — искусственную кожу, скрывавшую её лицо. Её звонкий голос донёсся до него:
— А если я сейчас передумаю, князь? Можно?
Линъян мягко улыбнулся, пришпорил коня и нагнал её:
— Боюсь, слишком поздно! Я не согласен!
Су Линъэр обернулась и озарила его широкой улыбкой. Кони сами замедлили шаг, и Линъян протянул руку из чёрного рукава с вышивкой облаков, чтобы взять её маленькую белую ладонь в свою.
Он тихо рассмеялся:
— Такие руки… как ты посмела явиться перед самим холодным, как Яньло, господином Линъяном, выдавая себя за мужчину?
Су Линъэр покраснела от насмешки и попыталась вырвать руку, но он не собирался её отпускать.
Два коня медленно шли рядом, и их тени, удлинённые закатным солнцем, сливались в одну — будто две души, наконец нашедшие друг друга.
Су Линъэр тихо сказала:
— Мне всё же больше нравится, как ты выглядел сегодня в парадных одеждах.
В её глазах отразилась нежность.
Линъян улыбнулся, легко спрыгнул с коня и, взяв красавицу за руку, повёл её в уютный номер гостиницы.
http://bllate.org/book/11306/1010754
Готово:
