Су Линъэр на мгновение замерла — он ведь никогда не называл ей пароль. В душе шевельнулось раздражение, и она тихо выдохнула:
— Из тьмы пришла — вот тебе человеческая маска.
Разве он не собирался сделать из неё двойницу? Зачем ещё учить её искусству перевоплощения? Именно так она и ответила.
Хозяин лавки ничего не сказал, лишь молча повёл её внутрь. Пройдя по изогнутой галерее, они остановились у двери отдельного покоя. Внутри царила непроглядная тьма — ни единого огонька.
Су Линъэр подняла руку, чтобы постучать, но вдруг насторожилась и резко обернулась. Отступив назад на восемь шагов, она услышала резкий щелчок — в покое зажёгся свет. Тогда она вернулась на прежнее место, сделала три шага и одним прыжком взмыла вверх. Как и ожидалось, из комнаты вылетели скрытые стрелы, но Су Линъэр легко их избежала.
Из покоев выскочил последний человек, и между ними завязалась схватка. В конце концов Су Линъэр не выдержала — её пошатнуло, и она обмякла. Мужчина мгновенно подхватил её, занёс внутрь и бросил на стул.
— Что с тобой? — недовольно спросил он.
Су Линъэр не захотела смотреть на него и лишь ответила:
— Просто простудилась. Господин, разве испытание не окончено?
— Ты! — мужчина разозлился. Кто осмеливался так разговаривать с ним? Эта женщина просто заслуживала смерти.
— Ещё нет! — резко бросил он. — Ты думаешь, пройти испытание Безжалостного господина так просто?
— Но я уже вошла, — спокойно возразила Су Линъэр.
Действительно, по правилам, как только она переступила порог, испытание считалось пройденным. Мужчина почувствовал себя неловко.
— Ага, значит, ты меня обманула? — в его глазах вспыхнула опасная искра, но голос оставался размеренным.
— Я тебя не обманывала. Я не обучалась вашим боевым искусствам и действительно простудилась, — устало ответила Су Линъэр.
— Ты что, совсем глупая? Заболела — и всё равно пришла! — в его голосе прозвучали нотки, которых он сам не заметил.
Возможно, услышав, что она не знает таких техник, он понял: она использовала хитрость. И в глубине души одобрил её сообразительность — каждый её шаг был безупречен. А может быть, дело было в чём-то другом… Он и сам не знал.
— Если бы я не пришла, ты бы меня отпустил? — Су Линъэр подняла на него чистый, прямой взгляд.
Мужчина осознал, что вышел из себя, но тут же вернул себе хладнокровие и, слегка усмехнувшись, ответил:
— Нет.
Су Линъэр кивнула, понимая:
— Тогда начнём!
Мужчина кивнул и с изящной грацией опустился на стул за столом. Су Линъэр последовала за ним и села напротив.
На столе лежало множество предметов, большинство из которых она не узнала. Были одни лишь склянки да баночки; единственное, что показалось знакомым, — металлическая посудина, похожая на котелок, внутри которой лежал деревянный черпак с нефритовой ручкой и лопаточкой странной формы. Рядом стояли разноцветные пробки, подходящие к этим сосудам, а также нечто вроде керосиновой лампы. Ещё один большой фарфоровый горшок содержал неведомую субстанцию.
Она наблюдала, как он ловкими движениями добавил множество ингредиентов в металлическую посудину, зажёг пламя и начал медленно прогревать смесь, равномерно помешивая нефритовым инструментом. Постепенно образовалась грубая белесая масса, похожая на кожу. Затем он добавил ещё что-то — и вдруг вся масса превратилась в прозрачный гель. Су Линъэр невольно ахнула: ведь только что всё почти получилось, а теперь растворилось!
Мужчина лишь усмехнулся и продолжил работу с привычной ловкостью.
Процесс повторялся примерно трижды, и лишь к концу Су Линъэр увидела, как прозрачная желеобразная масса начала приобретать форму — хотя всё ещё оставалась совершенно прозрачной. После этого мужчина перестал добавлять новые компоненты и стал аккуратно высушивать смесь.
Наконец он осторожно снял с поверхности посудины тончайшую, словно крыло цикады, плёнку. Затем добавил ещё несколько жидкостей — на этот раз исключительно жидкие составы, причём только на одну сторону. Его длинные, белые пальцы начали медленно разминать эту плёнку.
Су Линъэр внимательно следила за каждым движением. В какой-то момент он поднял глаза и бросил на неё короткий взгляд, после чего снова склонился над работой. Вскоре на поверхности плёнки начали проявляться черты лица. Он ещё немного подсушил заготовку, затем снова принялся разминать её. Так повторилось несколько раз.
Примерно через час перед Су Линъэр предстала готовая человеческая маска — точная копия её собственного лица.
— Попробуй надеть, — сказал мужчина, внимательно рассматривая маску.
Су Линъэр кивнула и, стараясь запомнить все его действия, принялась за работу. Почти два часа спустя она уже кое-чего добилась — осталось лишь придать нужную форму.
Она задумалась: раз ей предстоит стать его двойницей, почему бы не слепить его лицо? Медленно, тонкими пальцами она начала лепить черты, и вскоре новая маска была готова.
— Ну как, получилось? — не сдержав радости, воскликнула она, но тут же взяла себя в руки и спокойно взглянула на мужчину.
Услышав её смех, в его глазах мелькнуло нечто странное, но оно исчезло так быстро, что Су Линъэр ничего не заметила.
— Да, неплохо, — ровно произнёс он, хотя внутри бушевала буря. «Она невероятно сообразительна… Так, может, всё-таки стоит научить её тому, чему обычно не учат пешек?»
Он и сам не понимал, почему сегодня решил обучать этой женщине тому, что обычной пешке знать не положено. Может, её ум поразил его? А может, он хотел, чтобы эта пешка сыграла более важную роль?
— У нас ещё есть время. Покажу, как накладывать маску, — сказал он, поднимаясь со стула и подходя к ней.
— Хорошо, — ответила Су Линъэр спокойно, хотя сердце её трепетало: «Настало время…»
Мужчина легонько коснулся её лица, надавливая в определённых точках, и при этом произносил:
— Цянь — Небо, Дуй — Озеро, Ли — Огонь, Кань — три сплошные линии, Сюнь — Ветер.
Его пальцы коснулись темени, висков, подбородка и точки под носом. Легким движением он снял с её лица старую маску и надел новую. Су Линъэр почувствовала холодок, который тут же исчез, и снова увидела своё отражение. Она заметила, что техника наложения была зеркальной по отношению к предыдущей.
— Теперь попробуй сама, — сказал он и вернулся к своему стулу.
Су Линъэр кивнула, аккуратно сняла маску и снова наложила её на лицо — но на этот раз использовала тот же метод, что и в первый раз.
Глаза мужчины вспыхнули:
— Что ты делаешь? — Он мгновенно оказался рядом и схватил её за запястья.
— Скажи мне, — Су Линъэр прекратила движения и пристально посмотрела на него.
— Ты что, ради такой мелочи готова потерять лицо? — с презрением спросил он.
— Да. Не нужно мне это лицо, — тихо ответила она, но тут же подняла голову и посмотрела на него ясными, чистыми глазами, в которых не было ни тени сомнения: — Жизни у меня нет, имени тоже нет. Так зачем мне лицо, господин Уин?
Мужчина вздрогнул. Было ли это от её слов «жизни нет, имени нет» или от того, как она назвала его «господином Уин»? Многие звали его так, но никто не произносил это с такой особенной интонацией.
Вдруг ему захотелось услышать, как она назовёт его по имени. В имени была часть титула его матери, и та говорила, что имя у него прекрасное. Каково было бы услышать, как она мягко, нежно произнесёт его имя?
В его глазах появилось три части тепла и семь — тьмы:
— В официальных записях канцлерского дома значится: вторая дочь Су Цян, рождённая в 221-м году эпохи Дали; третья дочь Су Линъэр, рождённая в 223-м году, слабого здоровья, отправлена на воспитание в монастырь.
Су Линъэр побледнела:
— Выходит, всё именно так… Что задумал Су Цинъюнь? Сейчас идёт 236-й год эпохи Дали, значит, в этом году мне исполняется пятнадцать — возраст цзи, и меня должны будут вызвать на императорский отбор! А три дня назад был пир у наследного принца…
— Но это невозможно! — воскликнула она, подняв на него недоумённый взгляд. — Ведь Су Цян младше меня на два года. Как её могли записать старшей дочерью?
— Вторая жена канцлера родила девочку в 221-м году эпохи Дали и вскоре умерла от слабого здоровья, — холодно произнёс он.
Тело Су Линъэр содрогнулось. Она впилась ногтями в дерево стула, не чувствуя, как занозы впиваются в плоть. Мужчина подхватил её, когда она начала падать, и прижал к себе.
— Выходит… выходит, не только у меня нет имени, но и у моей матери не было статуса жены, — прошептала она, закрыв глаза. Затем выпрямилась, вышла из его объятий и открыла глаза. Лицо её было спокойно, но в глазах появился ледяной холод, которого раньше не было.
Мужчина с удовольствием отметил этот холод в её взгляде и едва заметно улыбнулся.
Су Линъэр пришла в себя, надела прежнюю маску и направилась к выходу. Уже у двери она остановилась и ледяным тоном спросила:
— Скажи, господин Уин, когда ты пошлёшь меня?
Мужчина неспешно подошёл к ней сзади, вынул из кармана небольшую тетрадь и вложил ей в руку, которая лежала на двери, а другая свисала вдоль тела.
— Хорошенько выучи, — сказал он.
Су Линъэр чуть кивнула, распахнула дверь и несколькими прыжками исчезла за стенами лавки.
Мужчина долго смотрел в ту сторону, куда умчалась её тень, и тихо прошептал:
— Надеюсь, ты проживёшь подольше… Обязательно проживи, Су Линъэр.
Ранним утром в резиденции канцлера, в Павильоне Линъюэ, мелькнула тень — это была Су Линъэр, вернувшаяся после ночной вылазки. Она быстро переоделась из ночного костюма и легла обратно в постель. Всё вокруг вновь погрузилось в тишину, но что-то уже изменилось.
В то же время в Чанъане, в самом знаменитом доме увеселений, в роскошном павильоне восседал мужчина в серебристом одеянии. Его черты были совершенны, словно высечены богами, а холодный, пронзительный взгляд внушал благоговейный страх.
Он неторопливо заваривал чай: наливал воду, грел заварник, настаивал листья — каждое движение было грациозно и гармонично, будто танец.
А на полу, укрытая мехами, на коленях стоял человек, дрожащий от страха.
Мужчина долго молчал, пока наконец не произнёс низким, размеренным голосом:
— Говори.
Тот, дрожа, поднял голову, но тут же опустил её, испугавшись взгляда господина, и поспешно заговорил:
— Доложить Его Вели…
— Мм? — мужчина бросил на него ледяной взгляд, и шпион почувствовал, будто его пронзили насквозь.
Он уже не надеялся на жизнь:
— Доложить… доложить господину! Не удалось выяснить, где сейчас находится Принц Ли. Виноват до смерти, прошу наказать!
С этими словами он рухнул на пол, полностью сдавшись судьбе. Холодный пот пропитал его одежду, и лишь теперь, приняв неизбежное, он почувствовал лёгкую прохладу на спине.
— Так сильно хочешь умереть? — с лёгкой издёвкой спросил мужчина в серебре.
Шпион вздрогнул — его мысли оказались прочитаны, как открытая книга. Он снова задрожал и поднял глаза на господина.
— Я дам тебе задание. Если выполнишь — останешься жив. Если нет… Понял? — уголки губ мужчины изогнулись в усмешке. Он прекратил заваривать чай и уставился на стоявшего на коленях человека.
— Да! Обязательно выполню! Готов отдать жизнь! — торопливо выкрикнул тот.
— За десять дней очисти всю страну от «Юйми Ланьсинь», — спокойно произнёс мужчина и снова занялся чаем.
— Есть! — шпион на миг удивился, но быстро пришёл в себя и выскользнул из павильона, бесшумно исчезнув в рассветном тумане.
Мужчина сжал пальцы, отложил фарфоровый чайник и прошептал сквозь зубы:
— А-Ли, я снова дал тебе шанс! Если бы не помнил, что ты мой родной брат по матери, давно бы отдал Мо Чао в распоряжение.
На рассвете в Павильоне Линъюэ всё шло своим чередом. Су Линъэр, хоть и вернулась лишь под утро, уже проснулась и отдохнула. Служанки тут же засуетились, помогая ей одеться и привести себя в порядок.
Солнце светило ярко. После завтрака Су Линъэр сидела во дворе, наслаждаясь тёплыми лучами, и размышляла: «Стоит ли сделать это? Будет намного удобнее…» Её миндалевидные глаза были полуприкрыты, а уголки губ изогнулись в лёгкой улыбке.
Миньюэ и другие служанки, как и в тот день, сидели вокруг своей госпожи, ловко занимаясь рукоделием.
http://bllate.org/book/11306/1010740
Готово:
