Су Линъэр не понимала, почему именно в этот миг её разум внезапно стал таким ясным. Глаза её постепенно погружались во тьму, но странно — холода она уже не чувствовала, лишь воспоминания медленно возвращались.
Десять лет… Десять лет прошло с тех пор. Учитель тогда сказал: «Не вернусь». Но тогда куда же ей самой следовало вернуться?
Резиденция канцлера занимала почти всю восточную часть города, и река Циньфан, протекавшая сквозь неё, одновременно служила рвом, защищавшим столицу Чанъань. Её воды брали начало в горных снегах, извиваясь, пересекали весь город и лишь затем устремлялись за его пределы.
Озеро Циньфан было искусственным: мастера соорудили плотину Циньфан, чтобы отвести воду из реки. Под спокойной гладью реки скрывался мощный водоворот, и, упав в неё, Су Линъэр быстро унесло за городскую черту.
Постепенно…
Су Линъэр окончательно погрузилась в бескрайнюю тьму. Холода она уже не ощущала, а разум её опустел.
За городом.
На берегу реки стоял мужчина, развеваемый ветром. Его совершенные черты лица были окутаны ледяной решимостью; во взгляде глубоких, холодных глаз на три части читалась жестокость, а на семь — безжалостная ярость. Он пристально смотрел на фигуру в ранней весенней воде — точнее, на всплывающие и исчезающие белые одежды и бледное лицо женщины, покрытое морщинками от воды.
— Чёрт возьми! — выругался он сквозь зубы, резко сбросил серебристый плащ и нырнул в реку, стремительно направляясь к женщине в центре потока.
В считаные мгновения он обхватил её рукой и прижал к себе.
Тонкая талия девушки легко поместилась в его ладони. Она, словно почувствовав опору, инстинктивно обвила его сильный стан мягкими, змееподобными руками.
Мужчина нахмурил брови и опустил взгляд на неё.
Его лицо на миг выразило удивление — она… как ни странно… Но в следующее мгновение уголки его губ тронула лёгкая улыбка, и он прошипел:
— Проклятая женщина! Я сейчас задушу тебя!
— Не пойму, как ты умудрилась, — пробормотал он, — даже плавать не умеешь, а в бессознательном состоянии всё равно знаешь, что надо задерживать дыхание.
Жёсткие черты его лица смягчились от этой усмешки.
Глубоко вдохнув, он прильнул своими безупречными тонкими губами к её посиневшим от холода устам и медленно передал свежий воздух в её сладкий, благоухающий рот. Да, именно сладкий и благоухающий — в тот самый миг, когда он раздвинул её губы, он ощутил вкус сладкой, ароматной влаги. Не удержавшись, он вплел свой язык в её нежный, изящный, жадно вбирая ароматную влагу. Но тут же насторожился: проклятая женщина только выдыхала, но не вдыхала! При этом её маленький язычок, будто сам по себе, проскользнул ему в рот.
Мужчина резко отстранился от её языка, снова глубоко вдохнул и на этот раз полностью ввёл свои губы и язык в её узкий рот. Поскольку она не могла самостоятельно вдыхать, ему пришлось запечатать её рот до самого горла, чтобы заставить её проглотить воздух.
— М-м… кхе-кхе… — девушка наконец выплюнула немного воды, и дыхание её выровнялось, хотя она всё ещё оставалась без сознания.
Находясь в ледяной воде, мужчина вдруг почувствовал, как по спине побежал пот. В тот момент, когда её язычок неожиданно вторгся в его рот, он не просто замер — по всему телу прошла электрическая дрожь, сконцентрировавшись внизу живота жгучим жаром.
Услышав, как она закашлялась, мужчина подавил в себе это пламя. К счастью, ледяная вода быстро вернула всё в норму. Он крепко обнял девушку и быстро поплыл к берегу.
Аккуратно вытащив её на сушу, он долго смотрел на её лицо, затем сквозь зубы процедил:
— Проклятая соблазнительница! Как только ты выйдешь замуж, я лично убью тебя!
Хотя слова его звучали грозно, движения были невероятно нежными. Он осторожно завернул её в свой серебристый плащ и лишь тогда поднял голову, чтобы рассмотреть её лицо.
Кожаная маска уже сморщилась от воды.
— Ах ты, мучительница! — тихо вздохнул он, протянув длинные, изящные пальцы к её лицу. Нежно надавливая, он начал аккуратно снимать маску.
Перед ним вновь расцвела несравненная красота: между бровями алела родинка-рубин. Удовлетворённо изогнув губы, мужчина наклонился и поцеловал её в переносицу — мягко, без единой тени желания. Его взгляд стал таким нежным, будто готов был растаять.
Вдруг он заметил, что уголки её губ слегка опухли — видимо, от его поцелуя. Спокойно достав из кармана белоснежный фарфоровый флакончик, он вынул пробку и кончиком пальца нанёс прохладную мазь на её губы.
Девушка слегка нахмурилась: во сне ей показалось, что по губам что-то щекочет. Инстинктивно она вцепилась зубами в этот «нарушитель спокойствия» и начала медленно облизывать палец своим язычком.
Тело мужчины мгновенно окаменело. Он не знал, как реагировать, лицо его стало багровым, но пошевелиться он не мог.
Не выдержав её соблазнительных игр, он резко надавил большим пальцем на её точку между носом и верхней губой.
— М-м… — простонала она, медленно открывая затуманенные глаза.
Мужчина чуть не выронил её от неожиданности и мысленно выругался: «Я и так с трудом сдерживаюсь, а эта проклятая женщина ещё и стонет! Попробуй только — сделаю тебя прямо здесь! Боюсь, однажды ты меня убьёшь».
— Это вы меня спасли? — тихо спросила Су Линъэр, увидев, что находится в объятиях незнакомца. Она сразу поняла, что упала в воду, и догадалась, что именно он её вытащил. Неловко поёжившись, она заметила, что на ней его одежда, и слегка покраснела. Подняв глаза, она робко взглянула на него — и замерла.
Мужчине было совсем не по себе: по спине уже выступил мелкий пот. Эта женщина была слишком дерзкой — разбудила в нём страсть и осмелилась шевелиться у него на руках!
Он точно не был обычным мужчиной. Нет, он был человеком с огромными потребностями. Поэтому он и вёл себя крайне необычно.
— Вы меня спасли? — повторила Су Линъэр, подняв голову и робко заглядывая ему в глаза.
— Да, — ответил он, неловко улыбнувшись, и поставил её на землю. Это была его первая улыбка для неё — пусть и смущённая. Позже, спустя долгое время, Су Линъэр больше никогда не видела, чтобы он улыбался ей.
Дыхание её снова перехватило. Какой же он прекрасный! В его взгляде — тысячи гор и рек, в глазах — сияние звёзд. От одной лишь улыбки казалось, будто замерли все реки и рухнули все горы.
— Как ты упала в воду? — спросил он, стараясь скрыть своё смущение.
— А? — Су Линъэр растерялась и повернула лицо к нему. Её чистые глаза встретились с его взглядом.
Сердце её дрогнуло. В его глазах было три части небрежности, три — лени, три — насмешливости и одна — непроницаемой глубины.
Она насторожилась и ответила:
— Просто… неудачно поскользнулась.
И тут же одарила его очаровательной улыбкой.
Мужчина, увидев её улыбку, неловко отвернулся. Его зрачки сузились.
— Чёрт… Только что потушил огонь, а теперь он снова разгорается.
Су Линъэр, заметив, как он поворачивается, увидела в его руке кожаную маску и с надеждой спросила:
— Вы умеете накладывать такие маски?
— Ми… …сс! — донёсся издалека голос.
Выражение Су Линъэр мгновенно изменилось. Она с ещё большей тревогой посмотрела на мужчину.
Тот опустился на корточки и тихо насмешливо произнёс:
— Опять хочешь, чтобы я… вмешался? А?
Но руки его при этом не замедлились — он ловко приладил маску к её лицу.
Его взгляд снова упал на её губы — то ли проверяя рану, то ли ожидая ответа. Внутри он был доволен: похоже, мазь «Юйцзи Фуянь» действительно работает отлично…
Губы Су Линъэр дрогнули, и она наконец произнесла:
— Она… моя сестра.
Тело мужчины напряглось. Он глубоко взглянул на неё, и в его глазах вспыхнула тьма.
Неизвестно, что именно вызвало эту реакцию — её слова или дрожание губ, — но в любом случае теперь ему было крайне некомфортно.
— Мисс! Мисс!.. — голоса приближались, маска уже была на месте.
Су Линъэр сделала почтительный реверанс:
— Спасибо вам… за сегодня!
Она потянулась, чтобы вернуть ему плащ, тем самым вежливо намекая, что ему пора уходить.
Мужчина, конечно, понимал: ему нужно исчезнуть, ведь нельзя, чтобы кто-то узнал… обо всём этом…
Но в тот самый миг, когда Су Линъэр сняла с себя серебристый плащ, его тело содрогнулось, а сердце готово было разорваться от напряжения.
— Мисс! — крик Миньюэ стал отчётливым. Су Линъэр забеспокоилась ещё больше.
Мужчина принял плащ, небрежно накинул его на плечи и бросил на неё долгий, тёмный взгляд. Затем одним прыжком он скользнул в воду, быстро достиг противоположного берега и исчез за деревьями.
Су Линъэр, побелевшими от напряжения пальцами сжимая нефритовую флейту, медленно повернулась…
В тот миг, когда серебристый плащ соскользнул с её ладони, она почувствовала, как задрожала — от холода или от чего-то иного? Ткань, скользнувшая по коже, будто камень, брошенный в озеро, вызвала круги на поверхности её души. Но когда его силуэт исчез из виду, всё вновь погрузилось в тишину, будто камень упал на самое дно.
В резиденции канцлера уже начали прочёсывать окрестности в поисках пропавшей. Её служанки, разумеется, были среди них, а также явился управляющий Су с людьми.
— Мисс! — Ваньюэ, рыдая, бросилась ей в объятия. Глаза Миньюэ и других тоже покраснели от слёз. Миньюэ взяла у Синьюэ плащ и быстро накинула его на плечи Су Линъэр, а Цянььюэ и Юаньюэ подбежали с другой стороны.
— С третьей мисс всё в порядке? — вежливо спросил управляющий Су.
Сердце Су Линъэр дрогнуло, но внешне она оставалась спокойной. Лишь Миньюэ слегка дрогнула рукой.
— Да, — кивнула Су Линъэр, слегка коснувшись пальцем ладони Миньюэ. Ваньюэ подняла на неё недоуменный взгляд.
— Тогда позвольте третьей мисс сесть в паланкин и скорее вернуться в павильон, — сказал управляющий, прерывая шум.
— Хорошо, — тихо ответила Су Линъэр, похлопав Ваньюэ по спине в утешение. Все расступились, и её, поддерживаемую Миньюэ и Цянььюэ, усадили в паланкин, чтобы отвезти обратно в резиденцию.
Внутри паланкина Су Линъэр дрожала от холода, но её глаза были холоднее льда.
— Вот они — мой отец и мои родные сёстры! — прошептала она и закрыла глаза.
Едва паланкин въехал во двор, навстречу вышли несколько госпож.
— Дитя моё, иди сюда, позволь матери осмотреть тебя, — сказала первая госпожа, едва Су Линъэр вышла из паланкина, и обняла её с беспокойством.
— Сестра, с тобой всё в порядке? — со всхлипом спросила Су Цян и уже собиралась броситься к ней, но Су Жо сделала лишь один шаг вперёд.
Су Линъэр незаметно отстранилась и протянула нефритовую флейту:
— Со мной всё хорошо. Сестра, вот твоя флейта.
Лицо Су Жо озарилось радостью. Она взволнованно взяла флейту:
— Сестрёнка… Я… Я так благодарна тебе!
— Благодарить успеешь позже. Пусть третья сестра сначала отдохнёт и переоденется в Павильоне Линъюэ, — вмешалась Су Лян. Су Линъэр подняла на него глаза, но он уже отвернулся. В её взгляде мелькнула тень недоумения.
— Да, да, конечно… Мы все так перепугались, — заторопилась первая госпожа.
— Тогда Су Линъэр откланяется, — сказала она, и, получив одобрительный кивок первой госпожи, позволила Миньюэ и Цянььюэ увести себя.
Вернувшись в Павильон Линъюэ, её сразу же уложили в горячую ванну. После купания служанки уложили её в постель, укутали толстыми одеялами и натопили комнату до жара, чтобы она не простудилась.
Но даже этого оказалось недостаточно: ночью у неё началась лихорадка.
Весь павильон поднялся на ноги. Цянььюэ дежурила у постели, но Миньюэ пришла сменить её и, зайдя в комнату, увидела, как её госпожа дрожит. Цянььюэ нащупала лоб — он горел.
Они тут же разбудили Юаньюэ, Ваньюэ и Синьюэ, чтобы те принесли лёд для компрессов. Су Линъэр строго велела никого не тревожить в доме, и, хоть служанки метались в панике, ослушаться её не посмели.
К рассвету жар спал. На следующий день Су Линъэр провела весь день в постели, заявив, что чувствует лёгкое недомогание и не желает, чтобы её беспокоили. Никто так и не пришёл в Павильон Линъюэ — возможно, канцлер приказал не мешать.
Второй вечер она легла спать, погасила свет и велела Миньюэ дежурить у двери.
Как только служанка вышла, Су Линъэр быстро облачилась в чёрное ночное одеяние. Несколькими лёгкими прыжками она покинула резиденцию канцлера, пересекла Восточную улицу и вскоре оказалась на улице Чанъань. Досчитав до восьмого ломбарда, она нырнула внутрь.
Хозяин ломбарда оставался невозмутимым и лишь произнёс:
— Откуда прибыл гость и что желает заложить?
http://bllate.org/book/11306/1010739
Готово:
