Лёгкий ветерок колыхал ветви деревьев, заставляя их шелестеть. «Кхе-кхе-кхе…» — мужчина прикрыл рот кулаком и закашлялся так мучительно, будто его измождённое тело не выдерживало даже этого лёгкого дуновения.
Казалось, он вот-вот вырвет лёгкие из груди. Кашель истощил последние силы, и теперь он лишь слегка склонил голову, тяжело дыша и прислонившись к спинке кресла.
Ветер чуть приподнял край ширмы, образовав узкую щель.
Су Линъэр мгновенно подняла глаза — и её взгляд на миг соприкоснулся с раскосыми, почти женственными глазами того мужчины. Но ветер тут же лишил их этой возможности: взгляды разошлись. Однако Су Линъэр была потрясена. В её сердце дрогнуло что-то непонятное. Какие прекрасные глаза! И всё же в их глубине сквозила печаль — три части одиночества и семь частей тоски. Кем же был этот человек?
— Али, почему ты не отдыхаешь? На улице ветрено. Иди скорее ко Мне! — раздался голос императора.
Мужчина тут же погасил все искры в глазах. Только что чужой, ясный взор внезапно ворвался в его душу — и с этого мгновения незаметно пустил корни в его сердце.
— Да, государь, — тихо ответил он. Стоявший позади евнух уже подкатил инвалидное кресло к трону императора.
Император горько усмехнулся. Холодность в ответе сына вызывала у него чувство вины.
— Сегодня великий праздник твоего старшего брата, Али. Ты обязан явиться на торжество!
— Кхе-кхе! — снова закашлялся мужчина, и бледное лицо от напряжения покрылось лёгким румянцем. — Конечно, государь. Я пришёл поздравить Его Высочество.
Наследный принц невозмутимо ответил:
— Мне очень приятно, что ты лично пришёл на церемонию, Али. Но позаботься и о своём здоровье.
— Брат прав, — сказал мужчина и слабо улыбнулся.
Придворные наконец поняли: это ведь шестой наследный принц Мо Ли! Тот самый, кто с детства живёт во дворце, почти никогда не появляется перед публикой и прикован к инвалидному креслу из-за болезни.
В Заднем саду.
У королевы.
Её фрейлина аккуратно собирала нефритовые шахматные фигуры и сказала с улыбкой:
— Ваше Величество выиграли на полхода.
Королева встала с кресла, провела пальцами по переносице и тоже улыбнулась:
— Видимо, силы уже не те. Всего лишь немного поиграла — и уже устала.
Хань Диэ, проявляя сообразительность, тут же подала руку своей госпоже. Золотые ногти на пальцах королевы больно впивались ей в кожу, но она не смела и пикнуть.
Эта партия стоила ей всех сил: нельзя было выиграть у королевы, но и проигрывать слишком быстро тоже было опасно. Поэтому каждый ход она делала с предельной осторожностью, шаг за шагом, словно шла по лезвию ножа. И лишь когда всё сошлось идеально — она проиграла ровно на полхода.
Тем временем служанка уже поднесла королеве картину, нарисованную Му Сюэ. Та с удовольствием развернула свиток и внимательно его осмотрела — глаза её засияли от радости.
Работа была безупречной: только настоящий мастер мог создать нечто подобное. На полотне были запечатлены все присутствующие, причём каждая деталь была проработана до мельчайших нюансов. Королева велела убрать картину в надёжное место.
— «Пять красавиц столицы» — достойное звание! — сказала она. — Сегодня вы подарили Мне настоящее наслаждение для глаз. Поднесите награды!
Служанки тотчас вышли вперёд с подносами, на которых лежали изящные подарки.
Фрейлина громко объявила:
— Дочери министра работ Му Сюэ — золотое перо из императорской коллекции и десять отрезов придворного шёлка!
Дочери главного канцлера Су Жо — нефритовая флейта из императорской коллекции и пять отрезов придворного шёлка!
Дочери министра этикета Ду Вань — тысяча золотых монет, двадцать отрезов придворного шёлка и кувшин эликсира «Юйлу Цюньцзян»!
Дочери министра наказаний Хань Диэ — нефритовый шахматный набор, сто золотых монет и десять отрезов придворного шёлка!
Младшей дочери главного канцлера Су Цян — двустороннее парчовое платье из Сучжоу и двадцать отрезов придворного шёлка!
— Благодарим Ваше Величество! — хором ответили пять девушек, радостно краснея от счастья.
Су Линъэр вздрогнула, услышав слова «младшая дочь главного канцлера». Она на миг подумала, что служанка ошиблась… Но лица Су Жо, Су Цян и первой жены канцлера оставались спокойными. Нет, ошибки быть не могло — придворные служанки королевы не допускают таких оплошностей. Су Линъэр горько усмехнулась про себя: оказывается… это я… ошибалась!
В павильоне Линфэн.
Наследный принц стоял один у перил.
Его взгляд был устремлён в сторону Заднего сада королевы.
— Лян, — тихо произнёс он, — что выберет наша держава: красоту или трон?
Су Лян почтительно ответил:
— Всё под небесами принадлежит государю; все земли и войска — под властью трона.
Наследный принц повернулся и направился прочь. Его голос постепенно затихал:
— Ты ведь знаешь… скоро начнётся буря.
Лицо Су Ляна побледнело. Он быстро последовал за принцем.
На банкете император всё внимание уделял шестому наследному принцу. Королева же с величавым достоинством смотрела на этих юных красавиц — они напоминали ей саму в юности!
Когда пир завершился и гости разошлись, королева, как всегда безупречная в этикете, не забыла и тех, кто не успел проявить себя на празднике. Каждой из них были вручены подарки из императорской швейной мастерской.
Вскоре раздался голос евнуха:
— Третьей дочери главного канцлера Су Линъэр — благовонный мешочек и складной веер!
— Да, — ответила Су Линъэр и почтительно приняла дары. Она поспешила догнать первую жену канцлера и шла рядом с Су Цян.
Та вдруг улыбнулась и мягко сказала:
— Сестричка, тебе повезло: в первый же день во дворце тебя удостоили милости королевы!
Су Линъэр насторожилась. «Значит, теперь я стала младшей сестрой…» — подумала она.
Она лишь мягко улыбнулась в ответ:
— Я глупа и неуклюжа, благодарю сестру за наставление. Сегодня вы все были так великолепны, что мне остаётся лишь восхищаться.
Су Цян была поглощена своими подарками и больше не заговаривала с ней. Су Линъэр тоже замолчала. Су Жо и первая жена канцлера тоже молчали всю дорогу. Так, в полной тишине, они вернулись в резиденцию канцлера.
Этот день сильно утомил Су Линъэр, и она рано легла спать.
Лёжа на постели, она размышляла: «Осталось всего два дня…» — и вскоре погрузилась в глубокий сон.
На следующий день.
Погода прояснилась, солнце светило ярко.
— Старшая сестра Миньюэ дома? — раздался голос у ворот Павильона Линъюэ.
Су Линъэр скучала и дремала на солнышке. Миньюэ и Цянььюэ шили подошвы для обуви, а Синьюэ и Ваньюэ помогали им сортировать шёлковые нитки. Юаньюэ в комнате рисовала эскизы для вышивки.
Миньюэ, услышав зов, быстро встала, откинула занавеску и, понизив голос, спросила:
— А, сестра Ляньсинь! Что случилось?
Су Линъэр по-прежнему притворялась спящей и не открывала глаз.
Ляньсинь улыбнулась:
— Да ничего особенного. Вторая госпожа дома просит передать: пускай вторая мисс придет на мост Циньфан полюбоваться цветами!
Миньюэ кивнула:
— Она дома…
— Миньюэ! Почему не входишь? — прервала её Су Линъэр. Даже во сне она слышала каждый шорох, не говоря уже о том, что просто дремала.
— Да, госпожа! — Миньюэ сразу поняла: мисс больше не хочет спать. — Прошу внутрь, сестра Ляньсинь.
Обе вошли в павильон. Юаньюэ подала чай. Ляньсинь вежливо отказалась:
— Да нет, не стоит беспокоиться. Я ведь совсем ненадолго.
Юаньюэ засмеялась:
— Сестра Ляньсинь редко заходит к нам в Павильон Линъюэ. Не сердитесь, если чай окажется невкусным!
У Су Линъэр в висках застучало. Она не знала, что вызвало это — обращение «вторая мисс» или намёк Юаньюэ на то, что визит Ляньсинь явно не случаен.
Ляньсинь, однако, улыбнулась и обратилась прямо к Су Линъэр:
— Наша госпожа прислала меня пригласить вторую мисс на мост Циньфан полюбоваться цветами!
Су Линъэр плохо знала резиденцию канцлера и не имела представления, где находится этот мост.
Но Ваньюэ мгновенно среагировала:
— Сестра Ляньсинь! Неужели в озере Циньфан расцвела ледяная фу-жун?
Ляньсинь кивнула:
— Именно так! Госпожа и старшая мисс уже там. А вас не видно — вот и прислали меня позвать.
Миньюэ извинилась:
— Госпожа, простите… Я последние дни не следила за садом и не знала, что цветы распустились. Надо было сразу пригласить вас!
Су Линъэр мягко улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы ещё успеем.
Заметив радость в глазах более сдержанной Цянььюэ и Ваньюэ, она добавила:
— Миньюэ и Ваньюэ пойдут со мной. Остальные останутся в павильоне.
— Да! — Ваньюэ радостно подпрыгнула и тут же подхватила руку Су Линъэр. — Ура! Госпожа любит меня больше всех! Пойдём, сестра Ляньсинь!
Ляньсинь на миг опешила: её госпожа, она знала, никогда не выходила из павильона, не принарядившись.
Миньюэ, как всегда вежливая, спросила:
— Госпожа, может, сначала немного привести себя в порядок?
Ваньюэ замерла, её глаза наполнились раскаянием — она поторопилась, забыв об этом.
Су Линъэр взглянула на неё и мягко сказала:
— Ваньюэ так торопится — давайте лучше пойдём сейчас. Нет нужды собираться.
Так Миньюэ пошла впереди, поддерживая Су Линъэр, а Ляньсинь вела их к мосту Циньфан.
«Ваньюэ… — думала Су Линъэр, сохраняя на лице спокойную улыбку. — Я ведь и правда холодная. Все в павильоне знают: я никогда не украшаюсь перед выходом. В глазах чужих это выглядит неприлично… Ты защищаешь меня — и я тронута. Но… тот огонёк в твоих глазах… Тебе не следовало…»
На мосту Циньфан было оживлённо.
У Су Жо стояли четыре служанки: Чуньшуй, Сяшуй, Цюшуй и Дуншуй.
Рядом с Су Цян — Ляньцяо, Ляньи и Ляньчжи.
Су Цян была облачена в подаренное королевой двустороннее парчовое платье: белый фон с алыми цветами сливы подчёркивал её нежную кожу, придавая лёгкий румянец. Такая женщина действительно имела право гордиться собой.
В руках у неё была золотая клетка с красивой иволгой. Су Жо играла с птицей, используя нефритовую флейту, подаренную королевой.
Увидев Су Линъэр, Су Цян обрадованно воскликнула:
— Сестра пришла!
Су Жо тоже мягко улыбнулась:
— Сегодня расцвела фу-жун. Не пропусти это зрелище, сестрёнка.
Су Линъэр лишь слегка улыбнулась в ответ:
— Сестра права.
Су Цян, заметив, что та не отвечает на её слова, тепло взяла её за руку и потянула на мост, усадив чуть поодаль от Су Жо.
— Сестра всё ещё сердится на меня за вчерашнее? — спросила она.
Су Линъэр не понимала, к чему эта игра, но всё так же мягко ответила:
— О чём ты, сестра?
Су Цян тут же расцвела ослепительной улыбкой:
— Значит, всё в порядке! Посмотри, как прекрасно цветёт ледяная фу-жун!
Су Линъэр последовала за её взглядом и увидела: по всему озеру Циньфан плавали нежные цветы ледяной фу-жун — прекрасные, но холодные и отстранённые.
Су Цян продолжила:
— Сестра, наверное, удивляется: как в первом месяце года в нашем доме может цвести фу-жун? Ведь обычно она цветёт в шестом месяце!
Су Линъэр с любопытством посмотрела на неё:
— Действительно, странно.
— Сестра не знает, — объяснила Су Цян, — эта фу-жун привезена из Наньцзяна. Она цветёт только в первом месяце, в ледяной воде, поэтому её и называют ледяной фу-жун. Теперь понятно?
Су Линъэр кивнула:
— Теперь всё ясно.
(«В доме канцлера даже цветы могут цвести вопреки сезону, — подумала она. — Значит, и младшая сестра может занять место старшей».)
— Ай! Хундоу, вернись! — вдруг закричала Су Цян.
Иволга вырвалась из золотой клетки и взмыла в небо. Су Цян, дрожащим голосом выкрикнув имя птицы, рванулась вперёд, чтобы поймать её. Но они стояли прямо на краю моста Циньфан. Су Линъэр находилась ближе к краю. Когда Су Цян резко двинулась, обе девушки покатились к озеру. Су Жо побледнела от ужаса и даже уронила флейту — та уже летела в воду.
Су Линъэр мгновенно среагировала: она резко толкнула Су Цян вверх и назад — та упала на мост, избежав падения. Сама же Су Линъэр стремительно рухнула в озеро Циньфан, подняв огромный фонтан воды. Ей удалось схватить флейту, но тут же её унесло подводным течением за водоспуск Циньфан.
Вода в первом месяце была ледяной. А Су Линъэр не умела плавать. После того случая в горах Цзылу, когда её чуть не утопили, она больше никогда не подходила к воде. Ей тогда было всего четыре года. Учитель, видя её страх, сжался сердцем и сказал: «Моя хорошая Линъэр, не будем учиться плавать. Ведь мы всё равно никогда не вернёмся туда. Зачем это нам?» Это был единственный раз, когда учитель потерял контроль над собой.
http://bllate.org/book/11306/1010738
Готово:
