Мужчина не знал почему, но, увидев меняющееся выражение лица Су Линъэр, вдруг почувствовал облегчение оттого, что пришёл сюда сегодня. Хорошо, что пришёл — сумел помочь ей преодолеть трудности.
Су Линъэр уже начала догадываться: неужели он явился именно затем, чтобы заранее передать ей искусство перевоплощения?
Мужчина словно прочитал её мысли и усмехнулся:
— Не так-то просто. Хоть и захочешь учиться — сейчас уже поздно. Через три дня сам научу.
В глазах Су Линъэр мелькнула тень разочарования. Мужчина не упустил этого взгляда и почувствовал лёгкое неловкое беспокойство.
Их взгляды на миг встретились. Су Линъэр неловко отвела глаза, избегая его взгляда. Но в этот самый момент мужчина протянул руку и сорвал с её лица ту самую вуаль, которую она даже во сне не снимала. Су Линъэр вздрогнула и гневно сверкнула на него глазами.
Он же замер. В тот миг, когда вуаль упала, красота Су Линъэр поразила его до глубины души.
Красавица — всегда беда. Ему нужна была лишь одна вещь — та самая вершина власти. Уже в следующее мгновение он вновь стал холоден и безжалостен, будто для того, чтобы подтвердить свою решимость… или скрыть внезапное смущение!
Он вынул из-за пазухи заранее заготовленную человеческую маску, двумя пальцами жёстко сжал подбородок Су Линъэр, заставляя её спокойно смотреть прямо на себя, совершенно игнорируя её глаза, полные ярости.
Ловкими движениями он надел маску так, что не осталось ни малейшего следа.
Даже не развязав ей точек, он, словно перышко, взмыл на крышу и решительно исчез.
Она всего лишь пешка. Все они — лишь ступени на его пути к самой высокой вершине!
На следующий день Миньюэ и Цянььюэ вошли в покои Су Линъэр, чтобы помочь ей проснуться, и обе изумились, увидев, что госпожа больше не носит вуали.
Су Линъэр не проронила ни слова. Миньюэ и Цянььюэ тоже не осмелились заговорить и проглотили все вопросы. Юаньюэ, Ваньюэ и Синьюэ тем более не посмели лишний раз рта раскрыть.
После завтрака пришли служанки и мамки с сообщением: канцлер велел барышням собираться — первая госпожа поведёт их в Цзюнь Юань на празднование дня рождения наследного принца.
Юаньюэ, Ваньюэ и Синьюэ немедленно засуетились, старательно готовя Су Линъэр к выходу, прекрасно понимая, что место, куда она направляется, не простое.
Они приложили немало усилий к её наряду. Юаньюэ выбрала для госпожи лунно-белое платье из дымчатого шифона — благородное, но изысканное. Ваньюэ соорудила на голове Су Линъэр причёску «спутница луны» — простую, но чрезвычайно элегантную, закрепив её изумрудной нефритовой шпилькой. У висков мягко колыхались белые хрустальные серёжки с крошечными подвесками.
Миньюэ и Цянььюэ занялись всем остальным, что требовалось для выхода госпожи.
Наконец всё было готово. По обычаю Су Линъэр взяла с собой только Миньюэ и Цянььюэ.
Су Линъэр, сопровождаемая Миньюэ и Цянььюэ, подошла к главному залу.
Там же как раз собрались Су Жо и Су Цян, каждая со своими служанками — Чуньшуй, Сяшуй, Ляньцяо и Ляньсинь.
Су Жо сегодня была одета в платье из сапфирово-синей парчи с золотой вышивкой и широкими рукавами; в волосах сверкали украшения из жемчуга и сапфиров, в ушах — коралловые серьги в стиле цзинтайлань. Всё в ней дышало мягкостью и благородством истинной аристократки. Её круглое, словно яичко, лицо с кожей, белой как фарфор, делало её поистине женщиной, нежной, как вода.
Су Цян же надела алый атласный наряд с вышитыми красными пионами; в волосах — золотые цветы с алыми бусинами и кисточками, в ушах — серьги из красного нефрита с каплями жемчуга. Эта девушка с первого взгляда захватывала дух — её красота была дерзкой, яркой, ослепительной. Недаром её называли первой красавицей Поднебесной.
Увидев настоящее лицо Су Линъэр, Су Жо и Су Цян наконец успокоились. Ведь самый страшный противник — не тот, у кого много преимуществ, а тот, чьи возможности невозможно оценить.
Первая госпожа вошла в зал в сопровождении четырёх служанок — Цайюнь, Цайся, Цайцзинь и Цайсу. Сегодня, как и всегда, она была одета с величайшей тщательностью: длинное платье с вышитыми пионами, юбка до пола с изображениями птиц, в волосах — диадема с пятью фениксами и жемчужными подвесками. Весь её вид воплощал достоинство супруги канцлера, сохраняя при этом строгую благородную элегантность.
Первая госпожа с удовольствием оглядела наряды трёх дочерей: Су Жо — нежная и благородная, Су Цян — яркая и дерзкая, Су Линъэр — изящная и утончённая. Действительно, все барышни из дома канцлера были на славу!
Когда все собрались, управляющий Су вовремя подал карету, которая уже ожидала у ворот.
Фиолетовая карета, украшенная драгоценными камнями, ясно демонстрировала высокое положение семьи канцлера, не выглядя при этом вызывающе.
Первая госпожа вместе с тремя дочерьми села в карету, а служанки последовали за ней пешком.
Внутри кареты все молчали. Колёса громко стучали по брусчатке, проезжая улицу за улицей, пока наконец не остановились у боковых ворот Цзюнь Юаня. Первая госпожа сошла и повела дочерей внутрь. Поскольку Цзюнь Юань был императорской резиденцией, даже супруга первого ранга должна была идти пешком.
Сначала они вошли через боковые ворота. Пространство здесь было довольно просторным: землю покрывала трава, по обе стороны дороги росли деревья, и всё это не казалось пустынным. Пройдя извилистые галереи и павильоны, пересекая мост Фэйхун, они достигли центра Цзюнь Юаня.
Здесь открывалось истинное великолепие императорского сада: изумрудные черепичные крыши, багряные коньки, парящие галереи, золотые украшения — всё дышало роскошью и величием. Изящные павильоны, водные террасы и беседки поражали совершенством мастерства. Недаром это место предназначалось исключительно для императорской семьи.
Тем временем канцлер Су, сопровождаемый старшим сыном Су Ляном, беседовал с другими министрами.
Вскоре придворные служанки подошли и проводили супругу канцлера в задний дворец, где располагались женские места. Там, в другом крыле, находились мужчины — министры и их сыновья. Жёнам и дочерям туда вход был запрещён.
Вскоре все чиновники и их семьи собрались. Госпожи и барышни наполнили задний дворец.
Было около трёх часов пополудни, когда император Мо Чэнь в золотом драконьем халате и императрица Му Ци в роскошном фениксовом платье появились вместе с наследным принцем Мо Сюанем, чтобы принять почести от подданных.
Все немедленно встали и, кланяясь, воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество! Да здравствует десять тысяч лет, сто тысяч лет, миллион лет!
— Да здравствует Императрица! Да здравствует тысячу лет, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
— Да здравствует Наследный Принц! Да здравствует тысячу лет, десять тысяч лет, сто тысяч лет!
Чиновники хором произнесли эти слова и преклонили колени.
Император с довольным видом кивнул, расправил рукава и, широко раскинув руки, произнёс:
— Встаньте, верные подданные!
Все вернулись на свои места, и пир начался. Обученные служанки одна за другой вошли в зал, неся на нефритовых подносах изысканные яства и подавая их к столам министров.
Императрица, опершись на руку своей доверенной служанки, встала, поклонилась императору и удалилась в задний дворец, чтобы лично принять знатных дам, жён чиновников и дочерей аристократов.
В мужском крыле царила строгая официальность: подданные лишь изредка вторили словам императора, соблюдая безукоризненный придворный этикет. Пир проходил в соответствии со всеми правилами.
В заднем дворце первая госпожа повела Су Жо вперёд, за ними следовали Су Цян и Су Линъэр.
Су Линъэр внимательно оглядывала присутствующих, незаметно изучая каждую госпожу и барышню.
Вдруг Су Цян тихо сказала:
— Слева вторая — Ду Вань, старшая дочь министра ритуалов. Отлично поёт.
Су Линъэр не поняла, зачем Су Цян говорит ей это, но внимательно прислушалась и стала пристально наблюдать.
Действительно, там стояла прекрасная девушка в длинном платье с вышивкой, в волосах — розовая жемчужная диадема с подвесками. В её осанке чувствовалось истинное благородство.
Су Цян продолжила, не поворачивая головы и сохраняя совершенно спокойное выражение лица, будто бы эти слова прозвучали не от неё:
— Слева первая — в шелках — Му Сюэ, дочь министра работ Му Нао, племянница нынешней императрицы. Отлично рисует. Прямо напротив — Хань Диэ, дочь министра наказаний Хань Яня. Отлично играет в го.
Про себя же она думала: «Не думай, будто я тебе помогаю и ты должна быть мне благодарна. В первый раз попав во дворец, сестрица, постарайся не опозорить дом канцлера! Сестрица… или, может быть… кто знает?»
Тем временем всех представили императрице, и ей угодно было указать гостям места.
Тут к ней подошла главная служанка императрицы в сопровождении двух изящных придворных девушек. Каждая несла нефритовый поднос, накрытый алой тканью.
Главная служанка сделала реверанс и, подойдя к императрице, что-то тихо ей сказала.
Императрица мягко улыбнулась и кивнула:
— Отлично.
Служанка подняла алую ткань. На одном подносе лежала изысканная кисть из волосянки, на другом — нефритовая флейта из цельного куска зелёного нефрита.
Императрица нежно произнесла:
— Эти предметы — дар от государства Мань в этом году. Они столь прекрасны! Его Величество милостиво пожаловал их мне, но, боюсь, в моих руках они пропадут зря. Кто из вас исполнит для нас музыкальное произведение, чтобы скрасить наш праздник? Тому, кто порадует нас, я с радостью вручу эти сокровища.
Доверенная служанка императрицы, давно обученная искусству чтения по лицам — да и, возможно, получившая предварительные указания от кого-то из гостей, — тихо добавила:
— Ваше Величество, за пределами дворца ходят слухи о пяти барышнях, которых называют «Пять красавиц столицы». Почему бы не устроить между ними состязание? Это будет поистине великолепно!
Хотя служанка говорила шёпотом, все госпожи и барышни прекрасно услышали её слова.
Императрица с живым интересом воскликнула:
— Такие слухи? Тем лучше! Все ли пять барышень здесь? Что скажете?
Пять девушек в один голос ответили:
— Ваше Величество слишком милостива! Мы смиренно согласны продемонстрировать своё ничтожное умение!
Госпожа Хань побледнела и шагнула вперёд:
— Ваше Величество, простите мою дерзость, но моя дочь Хань Диэ владеет лишь искусством го и не сможет участвовать в музыкальном состязании!
Сказав это, она словно постарела на десять лет. «Если Диэ сейчас отстанет, у неё ещё будет шанс?» — пронеслось у неё в голове.
— Ваше Величество, я виновата! Я нарушила торжество! Прошу наказать меня! — Хань Диэ немедленно опустилась на колени рядом с матерью.
Императрица улыбнулась:
— О! Такой талант пропадать зря? Почему бы вам не сыграть со мной партию в го?
Это было несомненной удачей! Такой шанс приблизиться к императрице был поистине бесценен!
— Благодарим за милость Вашего Величества! — мать и дочь Хань с глубоким поклоном приняли эту честь.
Остальные четыре девушки, каждая со своими мыслями, вышли на сцену, чтобы исполнить своё искусство.
Су Жо думала: «Почему именно она получила право первой приблизиться к императрице, а не я?..»
Ду Вань размышляла: «Маленькая интриганка! Как она сумела опередить всех!»
Су Цян с ненавистью думала: «Погодите! Сейчас я станцую „Танец Журавля“ и покажу вам всем, как настоящая первая красавица Поднебесной затмевает всех остальных!»
Му Сюэ была единственной, кто знал: даже если она выступит плохо, всё равно попадёт во дворец. Отец сказал ей: «Это твоя судьба. Будучи дочерью рода Му, ты должна её принять!» Эти ледяные слова до сих пор звучали в её ушах. Императрица, её тётушка, часто повторяла: «Сюэ, будучи дочерью рода Му, только твой вход во дворец и титул наследной принцессы смогут сохранить величие и процветание нашего дома».
«Пять красавиц столицы» оказались не на словах. Несмотря на скрытые намерения, их выступление сложилось в единое гармоничное целое. Этот «Цветущий праздник» навсегда вошёл в историю Поднебесной как бессмертное произведение…
Каждая из четырёх девушек обладала своим талантом. Выступая вместе, они стремились к безупречной гармонии, но при этом не упускали возможности блеснуть собственным мастерством.
В центре сцены лежал красный ковёр. Су Жо, с серебряной флейтой в изящных руках, подняла её к губам, и звуки «Феникса, ищущего подругу» понеслись в воздух. Ду Вань тут же подхватила: её тёплый голос исполнил «Феникса, кружащего над сердцем». Су Цян в алых одеждах исполнила «Танец Журавля», поразивший всех своей красотой. Му Сюэ спокойно расстелила бумагу, налила в чернильницу густые чернила, окунула кисть и, ловко двигая запястьями, начала рисовать.
Сначала звуки флейты были нежными и плавными, словно весенний дождик в Цзяннани; пение — тихим и томным; танец — медленным и грациозным; на холсте проступал фон картины.
Затем, после дождя, небо прояснилось. Звуки флейты стали стремительными, будто ливень; пение — резким и полным тоски; танец достиг кульминации: танцовщица быстро вращалась, превращаясь в распустившийся цветок; картина завершилась — уверенной рукой в левом нижнем углу были выведены иероглифы: «Скромный дар».
Четыре девушки поклонились и вернулись на свои места.
Выступление закончилось, оставив после себя ошеломляющее впечатление.
Хотя мужчины в другом крыле не видели происходящего из-за ширм, они затаив дыхание слушали. И теперь раздался гром аплодисментов.
Когда аплодисменты стихли, воцарилась тишина.
Тем временем императрица уже сидела за доской для го. Перед ней и Хань Диэ стояли фарфоровые чаши с нефритовыми камнями. Все затаили дыхание, наблюдая за игрой. «Клац… клац… клац-клац…» — медленно скрипели колёса инвалидной коляски по полу, оставляя за собой след. Тени от старых деревьев ложились на дорожку, и в поле зрения всех попали двое: один сидел в инвалидной коляске, другой — пожилой евнух — толкал её.
Тот, кто сидел в коляске, был облачён в безупречно белые одежды. Его лицо отличалось болезненной бледностью.
http://bllate.org/book/11306/1010737
Готово:
