Внезапно донёсся топот копыт, и люди бросились врассыпную по обочинам. В мгновение ока дорога опустела, образовав свободный проезд, по которому с грохотом промчалась карета. В этот самый миг посреди улицы, плача, пробежал мальчик. Кони рванулись вверх, поднявшись на дыбы, а возница застыл в ужасе.
Но всё произошло слишком быстро. Су Линъэр, чьи мысли были далеко, внезапно вернулась в настоящее и одним стремительным движением — приёмом «Ива на ветру» — выдернула ребёнка из-под копыт.
Лишь теперь она вспомнила: рядом нет Миньюэ. Слишком многое случилось за считаные мгновения. Люди уже разбежались кто куда, по улицам метались вооружённые фигуры в чёрном, раздавались крики и стоны.
Су Линъэр мельком увидела знакомую тень — это была Миньюэ! Девушка не владела боевыми искусствами и отличалась упрямством; наверняка решила во что бы то ни стало найти хозяйку и не стала прятаться от беспорядков. Сердце Су Линъэр сжалось от тревоги, и она поспешила вслед за ней.
Из кареты раздался мужской голос:
— Всем слушать! Уничтожить мятежников и явиться с докладом!
— Есть! — хором ответили люди.
Семь или восемь человек спрыгнули с повозки и рассеялись в разные стороны. Тот, кто возглавлял отряд, направился именно туда, куда скрылась Су Линъэр. Все они были одеты в чёрные плащи и носили маски, так что их личности оставались неизвестны.
Су Линъэр добежала до поворота и свернула в переулок. Там никого не было. Она насторожилась — и вдруг перед ней возник человек в серебряной маске и чёрном плаще. Его пальцы блеснули холодным светом, и с ошеломляющей скоростью он метнул в неё что-то острое. Су Линъэр почувствовала ледяной холод между бровями, а за спиной раздались два глухих стона — её преследователи рухнули замертво.
В этот миг с её лица соскользнула вуаль. Чёрные, как ночь, волосы рассыпались по плечам, открывая лицо с ясными глазами и белоснежной кожей. Между бровями алела родинка, словно капля крови. Рукава развевались, на губах играла лёгкая улыбка — красота её была подобна небесной деве. Казалось, время замерло в этом мгновении.
Су Линъэр поспешно подобрала вуаль и снова завязала её.
— Благодарю, — тихо сказала она и стремительно скрылась, используя лёгкие шаги, чтобы вернуться на улицу Дунчэн.
Там всё уже вернулось в обычное русло: шум, огни, праздничная суета. Будто ничего и не происходило…
Человек в чёрном пристально смотрел туда, где исчезла Су Линъэр, и задумался…
А в это время, в тени забытого всеми уголка, серебристый плащ мелькнул в последний раз — его владелец уже следовал за Су Линъэр.
Остальные вернулись к своему предводителю. Карета вовремя подкатила к ним. Все вместе они вошли внутрь, и чёрный плащ приказал:
— Во дворец.
Карета умчалась, оставляя за собой лишь пыль и разбитые иллюзии великолепного праздника…
Су Линъэр вернулась в дом семьи Су и увидела Миньюэ, стоявшую у ворот и тревожно вглядывающуюся вдаль. Сердце её успокоилось: на этот раз служанка проявила смекалку. Миньюэ, заметив хозяйку, радостно бросилась ей навстречу:
— Вторая госпожа! Вы наконец вернулись! Я уж думала, с ума сойду от волнения!
Убедившись, что Миньюэ цела и невредима, Су Линъэр тоже перевела дух.
— Со мной всё в порядке. Пойдём внутрь, — сказала она и взяла девушку под руку, направляясь в Павильон Линъюэ.
Едва они переступили порог, из тени фонарей вышел человек в серебристом плаще. Как описать его лицо? Даже выражение «черты, будто нарисованные кистью» было бы слишком бледным. Если бы Су Линъэр обернулась хоть на миг, вся её судьба могла бы измениться. Но именно потому, что она не обернулась, изменились судьбы всех.
Свет фонарей озарял его фигуру, словно он сошёл с небес. В мире вряд ли найдётся мужчина прекраснее. Достаточно было бы ему чуть приподнять уголки губ — и тысячи сердец замирали бы в восторге…
В его холодных глазах мерцали три части одиночества, три — удовольствия, три — насмешки и ещё одна — непостижимая глубина.
В следующее мгновение уголки его губ изогнулись в лёгкой, почти демонической улыбке. Он тихо, с хрипловатой, завораживающей интонацией, будто смакуя каждое слово, произнёс:
— Вторая госпожа рода Су…
Затем легко развернулся и исчез в ночи.
Внутри павильона служанки услышали, как у ворот поклонились и открыли дверь.
— Это госпожа вернулась! — радостно вскричала Ваньюэ.
Все четверо выбежали встречать хозяйку. Но, увидев её спокойное лицо и молчаливую Миньюэ, осмеливаться на шумную радость не стали. Молча помогли Су Линъэр снять обувь и плащ и проводили её в тёплую комнату.
— Госпожа устала? Может, сейчас же лечь спать? — осторожно спросила Миньюэ.
Остальные не осмеливались даже думать, что именно случилось с хозяйкой за это время.
— Да, — коротко ответила Су Линъэр.
Служанки быстро всё подготовили. Миньюэ помогла ей снять верхнюю одежду, и Су Линъэр села на ложе, сжимая в руке некий свиток.
— Мне нужно ещё немного посидеть. Миньюэ, останься на ночь во внешней комнате. Остальные — отдыхайте, — приказала она.
— Есть! — в один голос ответили Цянььюэ, Юаньюэ, Ваньюэ и Синьюэ, сделав реверанс.
Миньюэ, видя, что хозяйка хочет остаться наедине с мыслями, принесла ей тёплое одеяло и тихо вышла.
Оставшись одна, Су Линъэр достала свиток и внимательно перечитала его.
Глубокая ночь.
Императорский дворец.
Карета беспрепятственно въехала во двор и остановилась у дверей Императорского кабинета. Человек в чёрном выскочил из неё и вошёл внутрь.
В кабинете за столом сидел мужчина в жёлтых одеждах, склонившись над наполовину распечатанными меморандумами.
— Слуга кланяется Вашему Величеству, — почтительно опустился на колени чёрный плащ.
— Си-эр, не нужно церемоний, — император поспешно поднял юношу. — Как обстоят дела на границе?
Юноша встал:
— Отец в порядке. На южных границах всё ещё случаются набеги, но Вашему Величеству не стоит тревожиться: отец сделает всё возможное, чтобы защитить покой народа Поднебесной.
Он помолчал и добавил:
— По пути в город мы столкнулись с группой убийц, которые устроили беспорядки в Чанъани во время праздника Шанъюань. Их уже усмирили «Капли Крови», однако живых пленных взять не удалось. Я распоряжусь расследовать это дело.
— Хм… — Император нахмурился и прервал юношу: — Си-эр, взгляни на этот меморандум.
Он протянул бумагу. Юноша пробежал глазами строки и понял: «Вот оно… Значит, всё именно так…»
— Что думаешь? — спросил император.
— Простите за дерзость, Ваше Величество, но, по моему мнению, он уже в Чанъани, — ответил юноша.
— Так вот и не дождался… — тихо вздохнул император.
Этот вздох был настолько тих, что, казалось, он так и не вырвался из горла, растворившись в ночном ветру прежде, чем достиг ушей собеседника.
— Ладно, ты только что вернулся с границы. Отдохни в Линъгэ, — с отеческой заботой сказал император, положив руку на плечо юноши.
— Слуга не устал, — ответил тот.
Император подошёл к окну и, глядя на полную луну, снова вздохнул:
— В такие времена, когда страна терзаема внутренними и внешними бедами, твоему отцу приходится нелегко. Я, как старший брат и император, чувствую себя виноватым… И тебе, Си-эр, тоже приходится нелегко.
— Ваше Величество! Не говорите так! Это наш долг как слуг Империи. Мы желаем лишь одного — мира Поднебесной и благополучия народа, — поспешно ответил юноша.
Император одобрительно кивнул:
— Завтра в Цзюнь Юане состоится праздник по случаю дня рождения наследного принца.
Оба долго молчали.
— Иди. Отдохни. Впереди ещё немало трудных сражений, — сказал император.
— Слуга откланивается, — поклонился юноша, вышел и вскочил в карету, которая тут же исчезла в ночи.
Кони неслись по пустынной дороге, мимо мелькали деревья и дома…
— Цок-цок-цок… Эй! — вскоре карета остановилась у ворот великолепной резиденции. На вывеске золотыми буквами красовалось: «Линъгэ».
Место было уединённым, у подножия горы, с чистой водой и свежим воздухом — истинное воплощение гармонии природы.
Резиденция, казалось, стояла в глухомани, вдали от людских троп, и потому стала настоящим убежищем в самом сердце столицы.
Две изящные служанки уже вышли встречать хозяина. После долгого пути все почувствовали облегчение и сняли маски и плащи, передав их девушкам. Под масками оказались лица необычайной красоты — словно сама земля Линъгэ питала их совершенством.
Предводитель, однако, без малейшего намёка на усталость направился внутрь.
Глубокая ночь.
Павильон Линъюэ.
Су Линъэр закончила читать свиток и погрузилась в размышления. Тёплое одеяло сползло с плеча, и холодный ветерок пробежал по коже, вызвав мурашки. Только тогда она вернулась к реальности.
Подтянув одеяло, она тихо встала с ложа и поднесла конец свитка к серебристым углям в жаровне. Бумага вспыхнула. Пламя обожгло её пальцы, и она вынуждена была отпустить свиток. Он сгорел дотла, превратившись в пепел, который слился с углём.
В тот же миг внутри Су Линъэр что-то оборвалось с глухим «бум».
Она смотрела на догорающие угли — вскоре от них останется лишь горсть пепла.
— Ах… — прошептала она про себя. — Может быть… стать заменой… и не так уж плохо?
Ей вновь вспомнились слова того человека в зелёных одеждах, прозвучавшие с кровожадной ясностью: «Умрёшь не только ты!» Только «Капли Крови» способны говорить так безжалостно и хладнокровно.
В свитке говорилось: «„Капли Крови“ Поднебесной — тайная организация, находящаяся в прямом подчинении императорского двора.
Тайная.
Привлекающая восхищение.
И внушающая ужас.
„Капли Крови“ пользуются особым доверием императора. Они обеспечивают связь между границей и дворцом, тайно охраняют императора и наследного принца. В ядре организации — восемь человек. Их личности строго засекречены, полномочия огромны. Они выполняют самые тёмные поручения императора — включая убийства».
— Яньси… — тихо произнесла Су Линъэр. Это имя должно было стать её новым. — Наверное, раньше оно принадлежало кому-то другому…
— Госпожа, вы… — Миньюэ проснулась среди ночи и, обеспокоенная, заглянула в комнату. Никаких звуков не было, но свет свечи отбрасывал длинную тень хозяйки на пол внешней комнаты. — Госпожа, пол холодный. Позвольте проводить вас обратно на ложе?
Она не осмеливалась спрашивать, что тревожит хозяйку.
— Хорошо, — кивнула Су Линъэр.
Миньюэ помогла ей лечь, укрыла одеялом и снова вышла.
А в это время в одной из комнат Павильона Линъюэ маленькая фигурка тихо поднялась с постели. Беззвучно ступая, она вышла из комнаты, аккуратно закрыла дверь и легко перемахнула через стену.
— Господин! — преклонила колени перед человеком за стеной.
— Хм, — ответил он лишь односложно.
Служанка задрожала:
— Простите, господин! Задание не выполнено. Накажите меня!
— О? — насмешливо протянул мужчина. — Даже у нашей Лянсинь бывают задания, которые не под силу выполнить?
— Да, господин. Накажите меня, — твёрдо сказала девушка.
— Наказание?.. — Мужчина слегка улыбнулся и наклонился к ней, шепнув что-то на ухо.
Служанка вздрогнула. Она не ожидала такого наказания.
— Господин!.. — вырвалось у неё, но все возражения она проглотила.
— Что-то ещё? — равнодушно спросил он.
— Н-нет… Слуга уходит, — поспешно ответила она и отступила.
— Хм, — кивнул он, даже не взглянув в её сторону.
Девушка, несмотря на тысячу вопросов в голове, не посмела спросить ничего. Она знала: никогда нельзя гадать, что задумал господин. Иначе — смерть.
Услышав, что шаги удалились, мужчина с удовлетворением кивнул:
— Похоже, придётся заняться этим лично…
Он легко, словно пушинка, взмыл на крышу, устранил препятствие и, подобно снежинке, опустился в комнату.
Су Линъэр только что закрыла глаза, как вдруг почувствовала чужое присутствие. Она мгновенно распахнула глаза.
Но незнакомец опередил её — двумя быстрыми пальцами он парализовал её точки.
— Ты… — попыталась крикнуть она, но голос предательски пропал. Тело не слушалось. Остался лишь взгляд, полный ярости и подозрения.
— Тс-с… — приложил он палец к губам и почти беззвучно улыбнулся: — Не говори. Твои служанки услышат — будет плохо. Я ведь хочу тебе добра!
Су Линъэр не понимала, чего он хочет, но взгляд её стал ещё настороженнее.
Мужчина, довольный тем, что она перестала сверлить его глазами, объяснил:
— Завтра праздник по случаю дня рождения наследного принца. Неужели ты хочешь явиться туда с таким лицом?
Сердце Су Линъэр дрогнуло. Нет! Ни за что нельзя показывать это лицо на людях! Мысли закружились в голове.
http://bllate.org/book/11306/1010736
Готово:
