Несколько приёмов самообороны, которым она научилась у Ян Цзиня, действительно оказались полезными, но никак не помогли ей взбираться на деревья. Он также заметил, что в дикой местности она чувствует себя вполне уверенно — да и вообще её поведение и манера речи совсем не походили на изнеженную барышню, всю жизнь просидевшую в глубинах знатного дома. Именно это с самого начала привлекало его и заставляло всё крепче держать её в мыслях.
Янь Суй задал вопрос и замолчал. Вэй Жао не хотелось отвечать, и она тоже промолчала. Атмосфера между ними стала странной. Она хотела что-то сказать, но решила, что, пожалуй, лучше промолчать.
Он всегда сомневался в ней — ещё с той ночи, когда она ворвалась в павильон Чжаньюй. Она же не собиралась ничего объяснять: ведь как можно было рассказать, что она уже умирала однажды, знала о его беде и пришла спасти его ради будущего рода Вэй?
Неизвестно почему, но ей очень не хотелось, чтобы Янь Суй считал её расчётливой, даже если она преследовала не его самого.
Горный лес ночью был тихим; малейший шелест травы или порыв ветра казались громкими, не говоря уже о волчьем во́ле, доносящемся словно издалека, но звучащем так пронзительно, будто прямо над ухом.
Вэй Жао съёжилась — ей было и холодно, и страшно. Воспоминания прошлой жизни смешались с настоящей, и перед глазами вновь всплыли ужасные картины: она была такой хрупкой и беспомощной, но никто не мог помочь, и ей приходилось притворяться сильной, терпеливо преодолевая боль и слёзы.
Странно, но одна она выдерживала, а теперь, когда рядом кто-то есть, вдруг стала эмоциональной: глаза сами собой наполнились слезами. Она опустила голову и провела тыльной стороной ладони по щекам — и рука тоже стала мокрой.
Она повернулась спиной, не желая, чтобы Янь Суй видел это. Женщины порой непредсказуемы, и сама она не могла объяснить этого. Лучше бы он её сейчас не трогал — в таком состоянии она точно не сможет быть с ним любезной.
Янь Суй, к её удивлению, проявил такт и не стал её беспокоить. Он лишь молча смотрел на её хрупкие плечи и мягко спросил:
— Если я предложу в качестве свадебного подарка целебные травы, твой отец будет недоволен?
Какие бы тайны ни скрывала она за спиной, она всё равно была именно той, какой он её хотел видеть. И он готов был рискнуть. Будущая жена наследного князя Янь не должна быть просто добродетельной женой, запертой во дворце. Ей нужны широта духа и мудрость, чтобы стоять рядом с ним и вместе созерцать величие Поднебесной и наслаждаться цветением эпохи процветания.
— Ты так сильно хочешь на мне жениться? — не оборачиваясь, глухо спросила Вэй Жао.
Янь Суй поднял глаза к безбрежному ночному небу и протяжно вздохнул:
— Очень хочу. Если только ты согласишься.
— Но я наследная принцесса. В каком качестве ты хочешь, чтобы я вышла за тебя?
Этот вопрос нельзя было обойти — он был пропастью между ними, которую нужно было преодолеть, иначе о будущем не стоило и думать.
Для него мёртвый человек ничего не значил, и статус наследной принцессы его не пугал. Но ей и её семье это важно, значит, нужно найти способ избавиться от этого титула, чтобы род Вэй мог без колебаний выдать дочь за него.
Янь Суй погладил её по мягкой макушке:
— Всё устроится. Не переживай.
Тело Вэй Жао напряглось. Они ещё даже не обручены, а он уже позволяет себе такие вольности! Если они официально станут мужем и женой, он, наверное, совсем разойдётся.
Подумав об этом, Вэй Жао решила, что им необходимо заключить договор: пусть даже они и помолвлены, он не имеет права трогать её без спроса, игнорируя её чувства.
Янь Суй помолчал немного и спросил:
— Когда я тебя трогаю, тебе приятно?
Щёки Вэй Жао мгновенно вспыхнули. Её глаза, ещё влажные от слёз, блестели особенно нежно и соблазнительно.
Если бы не боялся её напугать, Янь Суй с удовольствием ущипнул бы её за румяную щёку и крепко поцеловал, чтобы она по-настоящему поняла, насколько сильно она ему нравится.
Он сдержался, но в его глазах читалась такая откровенная жажда, что Вэй Жао стало неловко. Она попыталась отползти подальше, но он быстрее схватил её за запястье и не дал двинуться.
— Если не хочешь, чтобы завтра утром я нёс тебя на руках, а твои родные всё это видели, — сказал он спокойно, — сегодня ночью лучше веди себя тихо.
К полуночи станет ещё холоднее, и тепла от костра будет недостаточно. Умные люди в таких случаях прижимаются друг к другу: согревают и получают тепло взамен.
В прошлой жизни Вэй Жао несколько дней пряталась в горах летом — ночи тогда были прохладными и приятными, разве что комаров много. Сейчас же глубокая осень: насекомых меньше, зато гораздо холоднее. На дереве она старалась свернуться клубком, чтобы сохранить тепло. А теперь, когда ночь становилась всё темнее, а воздух — всё холоднее, признаваться в этом было бы самообманом.
Её тело предало её раньше, чем рот: она дрожала, хотя утверждала, что ей не холодно.
Янь Суй посмотрел на неё с лёгкой насмешкой, отчего Вэй Жао стало ещё неловче. Почему он не может хоть раз уступить ей? Обязательно должен смеяться над ней, будто только так и проявляет свою привязанность.
— Сяо Цзюй! Где ты? Отзовись, если слышишь!
Это голос Шестого брата! Вэй Жао сначала опешила, потом обрадовалась и закричала в ответ:
— Шестой брат! Я здесь!
Рука Янь Суя соскользнула с её плеча, и в груди у него тоже стало пусто. Его слова прозвучали чуть холоднее:
— При таком огне не увидеть вас — надо быть слепым.
Вэй Жао не обратила внимания. Она уже бежала навстречу, увидев цепочку факелов, приближающихся к ней. Шаги гремели, явно их было несколько человек.
Когда лица стали различимы, первая не выдержала госпожа Яо — бросилась вперёд и крепко обняла Вэй Жао.
— Слава Небесам, с тобой всё в порядке! Ты чуть не свела меня с ума, непослушница!
Глаза Вэй Жао снова наполнились слезами:
— Прости, что заставила переживать.
Вэй Лян, держащий факел, тоже чуть не заплакал:
— Сяо Цзюй, ты не могла подождать? Неужели мы такие беспомощные, что тебе пришлось нас спасать?
Он скорее винил себя.
Вэй Жао подняла голову из объятий тёти и вдруг вскрикнула:
— Шестой брат, что с твоим лицом? А где Седьмой брат?
— Нас ужалили дикие осы. Со мной всё нормально, а вот твой Седьмой брат совсем плох — вернулся и сразу начал гореть в лихорадке, не может встать с постели. Иначе бы уже был здесь.
Вэй Жао встревожилась:
— Вызвали лекаря? Укусы ос могут быть опасны, особенно если в жале был яд!
— Лекарь дал лекарство, всё под контролем. Просто пару дней полежит — и заодно успокоится, — сказала госпожа Яо, глядя на Вэй Ляна.
Тот почесал затылок и смущённо улыбнулся.
Старый горный знахарь нетерпеливо торопил:
— Все собрались? Тогда скорее вниз! После полуночи в горах чаще выходят звери — уйдёте не так легко.
— Хорошо, идём! Остальное расскажете дома.
Ян Цзинь, возглавлявший отряд, начал пересчитывать людей и вдруг нахмурился: одного не хватает.
Он обернулся — и увидел, что «маленький барчук» всё ещё сидит под деревом, неподвижен, как скала, и лицо у него мрачнее ночного неба.
Чёрт! Похоже, они вмешались в уединённую встречу молодых людей, и теперь «маленький барчук» зол.
— Может, вы ещё посидите? Мы пойдём вперёд, — сказал Ян Цзинь. Он действительно повёл остальных вниз, не дожидаясь Янь Суя.
Но Вэй Жао обернулась и тихо сказала:
— Пора идти.
Госпожа Яо, стоявшая рядом, услышала и тоже посмотрела на мужчину. Янь Суй встал и медленно пошёл последним, будто охраняя их от невидимой опасности сзади.
Дома госпожа Яо наконец пришла в себя и тут же велела служанкам греть воду для горячей ванны, чтобы Вэй Жао смыла нечисть и испуг.
Когда вода была готова, госпожа Яо отправила служанок прочь и сама начала растирать племянницу мочалкой. Ей столько всего хотелось сказать, но не знала, с чего начать.
Вэй Жао заметила её тревогу и первой заговорила:
— Тётя, со мной всё в порядке. Я вернулась целая и невредимая, ни царапины.
— Я не об этом, — ответила госпожа Яо с досадой.
Вэй Жао поняла:
— Между нами ничего не было. Я знаю меру.
Госпожа Яо фыркнула:
— Знаешь меру, а всё равно бегаешь! Неужели забыла, что ты девушка? Хрупкая, с парой приёмчиков — и думаешь, что справишься с волками или медведями?
— Но ведь ничего не случилось, — возразила Вэй Жао. — К тому же наследный князь был рядом.
Госпожа Яо усмехнулась ещё холоднее:
— Раз уж все видели вас вместе, скажи честно: какие у вас с ним отношения? После этого хочешь ли ты вообще выйти замуж?
Вэй Жао задумалась на мгновение и серьёзно ответила:
— Впрочем, выйти за него — не самая плохая идея.
Госпожа Яо замолчала. Прошло немало времени, прежде чем она сказала:
— Сяо Цзюй, благодарность — это не любовь. Не стоит жертвовать всей жизнью из-за кратковременного чувства. Я хочу, чтобы ты хорошенько всё обдумала. Если титул наследной принцессы нельзя снять, а достойного человека не найдётся, то жить одной — как я — тоже неплохо.
Слова тёти поколебали Вэй Жао, и госпожа Яо ещё больше обеспокоилась.
Она действительно высоко ценила Янь Суя, но теперь, когда речь зашла о свадьбе, статус племянницы стал слишком деликатным, и тревог у неё прибавилось.
Вэй Жао черпала воду черпаком и поливала себя. Некоторые вещи прояснились в её голове, и ей стало легче.
— Я не говорю, что выйду за него сейчас. Если он не решит текущую проблему, то и жениться не сможет. Даже если мы договоримся устно, это ничего не значит.
Пусть головной болью займётся Янь Суй. Если хочет жениться на ней — пусть проявит стопроцентную искренность и докажет, на что способен.
Если не справится — она ничего не потеряет. Замужество для неё не главное.
Автор говорит:
Два дня по десять тысяч иероглифов — конец. Шея почти не гнётся. Пусть после бедствий наступит благодать, и пусть все усилия окажутся не напрасны.
Близнецы, как всегда, быстро забыли прошлый урок и уже на следующее утро задумали новую авантюру: раз уж старый знахарь с ними, почему бы не сходить в горы за целебными травами? Это будет вдвое эффективнее!
Отец, увидев присланные ими травы, наверняка растрогается и начнёт ими гордиться, перестанет постоянно их отчитывать.
Мечты были прекрасны. Близнецы рано поднялись и уже собирались в путь, но на этот раз проявили смекалку: подошли к окну сестры и постучали, чтобы предупредить.
Вэй Жао посчитала, что уже проявила великодушие, не вылив на них ведро воды.
— Старый знахарь берёт по сто лянов серебра за вход и выход из гор. Скажите-ка, Шестой и Седьмой братья, сколько у вас осталось денег? Хватит ли?
Лучше бы она не спрашивала. Лица братьев одновременно побледнели. Они машинально засунули руки в пустые кошельки и стыдливо промолчали.
Все их сбережения в сумме не набирали и пятидесяти лянов. У близнецов, в отличие от старших братьев, не было своих доходов — только карманные деньги от отца, которых хватало разве что на еду и развлечения.
Вэй Жао захотелось стукнуть обоих по голове своей мочалкой. Неужели они не понимают своих возможностей? Обязательно нужно, чтобы их при всех унизили, прежде чем до них дойдёт?
Не зря отец перед отъездом строго наказал ей присматривать за братьями и не церемониться с ними, если понадобится. Она не из любви к поучениям, а потому что эти два брата постоянно лезут впросак — чуть отвернёшься, и уже натворят бед.
Госпожа Яо наблюдала, как племянница у окна сурово отчитывает братьев, и невольно улыбнулась. Сама умеет всем давать советы, а сама — совсем другая.
Люди ведь все такие.
Её, казалось бы, безупречная старшая сестра ради мужчины, который никогда её не любил, упрямо не слушала никого и до самой смерти оставалась в своём заблуждении.
Главное отличие Сяо Цзюй от матери в том, что Сяо Цзюй не помешана на любви. Даже с детства близкого двоюродного брата она смогла отпустить без сожалений. Женщины, которые ценят себя больше других, обычно имеют более счастливую судьбу. Сама госпожа Яо — пример: рождённая наложницей, она сохранила свои принципы, не поддавшись на уловки богатых юношей, и заслужила уважение герцога, что дало ей прочное положение в доме Вэй.
Больше всего госпожа Яо боялась, что племянница пойдёт по стопам матери. Но теперь, кажется, можно немного успокоиться.
http://bllate.org/book/11301/1010378
Готово:
