Сяо Цзюй похожа на старшую сестру — и в то же время нет. Она проложит собственную дорогу, совершенно не похожую ни на чью другую.
А кто станет её спутником?
Госпожа Яо оперлась на перила и устремила взгляд за арку, где под деревом тренировался высокий юноша. Он был ещё совсем молод, но обладал зрелостью и благородством, которых не знали его сверстники. Все молча признавали: этот избранник судьбы рано или поздно превзойдёт отца и поведёт Северные границы к эпохе беспрецедентного процветания.
— Тётушка, на что вы смотрите? — раздался голос за спиной.
Госпожа Яо вернулась из задумчивости и обернулась с лёгкой улыбкой.
Она и вправду была красива: гладкое, чистое лицо делало её особенно юной. Благодаря скромному питанию и заботливому уходу она выглядела почти ровесницей Вэй Жао. Даже девятнадцатилетняя пятая госпожа Вэй, занятая хозяйством и заботами о муже с детьми, казалась куда старше своей тёти.
Госпожа Яо постоянно спрашивала племянницу, какого мужчину та предпочитает. А Вэй Жао вдруг захотелось спросить у самой госпожи Яо: разве в самый цветущий период юности, когда сердце особенно легко ранимо, она ни разу не встретила юношу, который бы хоть немного затронул её чувства? Хоть на миг?
И вот, поддавшись внезапному порыву, Вэй Жао спросила:
— Тётушка, а как вам брат Ян?
Обращение получалось странным: госпожа Яо была старше Яна Цзиня на поколение, но называть его «дядей Яном» было бы обидно для этого ещё довольно молодого, хоть и приближающегося к тридцати, человека.
Если честно, Вэй Жао считала, что Ян Цзинь слеп.
Ведь госпожа Яо явно красивее той госпожи Му. Каждый день они виделись, жили под одной крышей — почему он не обратил внимания на тётю, вместо того чтобы влюбиться в Му Ланьчжи, которую встречал всего несколько раз и которая к тому же не особо к нему благосклонна?
Возможно, некоторые люди просто созданы друг для друга — даже мысли их совпадают. У Янь Суя тоже возникали подобные сомнения, и однажды вечером, когда Ян Цзинь утешался вином, он невзначай спросил:
— А ты никогда не думал… о госпоже Яо?
Ян Цзинь на мгновение замер, и перед его глазами всплыло нежное лицо госпожи Яо. Не нужно было долго сравнивать — её черты были гораздо изящнее и ярче, чем у Му Ланьчжи.
Однако он лишь сделал большой глоток из фляги и с горькой усмешкой пробормотал:
— Если даже госпожа Му не обращает на меня внимания, тем более госпожа Яо.
— Откуда ты это знаешь? По происхождению госпожа Яо тебе вполне подходит, — заметил Янь Суй. Он и сам не особенно интересовался женскими делами — все свои чувства он направил на Вэй Жао. Остальных женщин он не стремился понимать, если только между ними не было деловых связей, как с Му Ланьчжи. Но если кто-то прямо говорил ему о чувствах, он быстро всё понимал; если же нет — не лез в душу.
Ян Цзинь был статен, с густыми бровями и ясными глазами, крепкого телосложения и с благородной отвагой в сердце. Если не сравнивать с Янь Суем, то в толпе он выделялся ярко.
Янь Суй никогда не сомневался, что Ян Цзинь найдёт себе достойную и красивую жену. Просто вкус у него странный: те, кого другие считают заурядными, вызывают у него особый интерес. И неудивительно, что, приближаясь к тридцати, он всё ещё холостяк.
Под действием вина Ян Цзинь стал ещё откровеннее и, положив руку на плечо Янь Суя, заплетающимся языком прошептал:
— Послушай, братец, настоящий мужчина должен быть сообразительным. Если женщина заведомо недосягаема — лучше даже не пытаться. А вот та, у которой есть хоть малейший шанс ответить взаимностью, и есть самая интересная.
Затем он приблизился ещё ближе и добавил шёпотом:
— Ты мне поверь: госпожа Яо, скорее всего, любит таких, как твой дядя — умных, смелых, эрудированных и весёлых. Ему уже за тридцать, а выглядит как юноша. Сколько женщин на Севере мечтают выйти за него замуж! Говорят, даже предлагают себя даром — а он всё равно холоден, как дерево. Иногда мне кажется, не повредил ли он себе в молодости во время странствий...
Чем дальше он говорил, тем менее приличными становились слова. Янь Суй тут же зажал ему рот горлышком фляги, прервав поток глупостей.
Его дядя вовсе не такой. Просто он предан единственной любви — той, что навсегда осталась в его сердце как родимое пятно. Для него все остальные женщины — лишь капли крови на комариных укусах.
Когда-то Янь Суй спросил отца, кто же та женщина в сердце дяди. Отец будто не знал, а может, просто не хотел говорить. Отмахнулся: «Ты ещё ребёнок. Зачем тебе это знать? Когда вырастешь и создашь семью, сам всё поймёшь».
Теперь Янь Суй вырос, но спрашивать больше не хотел. Столько лет прошло, а он всё ещё ждёт — значит, это неразрешимая тоска. Зачем мучить человека, если надежды нет?
Янь Суй задумался: а сколько бы он сам смог ждать, если бы Девятая госпожа Вэй так и не ответила бы ему?
Он ведь не такой, как его дядя — учёный, умеющий владеть собой. Дождавшись предела, он обязательно нашёл бы способ заставить её согласиться.
К счастью, она тоже этого хотела.
И теперь он не жалел ни сил, ни пути, проделанного через горы и реки.
Внезапно снаружи донёсся странный звук — похожий на птичий щебет, но не совсем. Янь Суй поставил бокал на стол и взглянул на мужчину, уже уснувшего лицом на столе и бормочущего что-то невнятное. Впервые за долгое время в нём проснулось сочувствие: он взял плащ с вешалки и накинул его спящему, а сам вышел из комнаты. Его стройная фигура медленно растворилась в ночи.
В тени у стены Янь Суй склонил голову, внимая докладу разведчика. Он полностью слился с темнотой, словно затаившийся зверь. Никто не слышал его дыхания, но стоит только жертве ступить на его территорию — и он мгновенно сорвётся с места, разрывая врага в клочья.
Разведчик говорил очень тихо, едва слышно, но достаточно чётко для Янь Суя. В его словах чувствовалась осторожность:
— Если не произойдёт непредвиденных обстоятельств, тот, кого завтра должны представить как наследного князя в уезде Чэнь, скорее всего, окажется третьей госпожой Фэн, переодетой под брата.
Брат исчез, не может показываться на людях — и отправил сестру выполнять его дело. Маркиз Цзиньсян действительно использует своих детей до конца.
Янь Суй презрительно фыркнул:
— Следите внимательно. Как только она войдёт в город — немедленно доложите.
— Есть!
Листья зашуршали, и вскоре вокруг воцарилась полная тишина.
Янь Суй ещё немного постоял в темноте, затем бесшумно вернулся в дом.
На следующее утро он собрал всех Вэй в главном зале и плотно закрыл двери, чтобы обсудить отъезд из уезда Чэнь.
Вэй Жао машинально спросила:
— Твои дела закончены?
Сразу после вопроса захотелось ударить себя по губам. Это же его личные дела — зачем ей вмешиваться?
Янь Суй едва заметно улыбнулся и ответил с неожиданной серьёзностью:
— Благодаря тебе всё улажено.
От этих слов атмосфера в комнате мгновенно изменилась.
Как это — «благодаря ей»?
Разве она помогала ему?
Он целыми днями пропадал, кто знает, чем занимался? Может, втянет её в какую-нибудь беду и потом обвинит, что из-за неё семейных дел не успел решить.
Вэй Жао чувствовала, что теряет контроль. Всего несколько слов — и её мысли путаются, сердце бьётся хаотично. Она уже не та беспечная девушка, какой была раньше.
Госпожа Яо взглянула на племянницу и чуть не вздохнула. Чтобы отвлечь внимание, она спросила:
— Мы не будем ждать четвёртого молодого господина? Судя по письму, он уже должен быть в пути.
— Я оставлю здесь людей присматривать за домом. Как только он приедет, ему сообщат. Мы встретимся в следующем городе — один-два дня ничего не решают, — ответил Янь Суй.
Он мог не обращать внимания на женщин, но это не значило, что недооценивал их. Будь то Вэй Жао, госпожа Яо или приближающаяся третья госпожа Фэн — стоит им проявить ум, и многие мужчины окажутся ниже их.
Поэтому, кроме происхождения, которое многим казалось недостаточным, госпожа Яо заслуживала полного уважения.
Госпожа Яо задала ещё несколько вопросов — о маршруте, следующем пункте назначения, организации перевозок и проживания. Янь Суй отвечал чётко и подробно, всё было продумано до мелочей, не хуже, чем у Вэй Тина. Лишь тогда госпожа Яо успокоилась и с лёгкой улыбкой бросила взгляд на Вэй Жао.
Та почувствовала мурашки. С тех пор как они вернулись из гор, поведение тёти стало совсем непонятным.
На следующее утро, готовясь к отъезду, Янь Суй снова переоделся в стражника Чжу. А Вэй Жао, по его требованию, надела вуаль и послушно села в карету. Пока он не разрешит, ей нельзя выходить, даже если кто-то будет звать снаружи.
Появление стражника Чжу повергло близнецов в шок — они закричали, что это воскресший мертвец. Мужчина невозмутимо ответил:
— Его светлость простил меня и велел отбыть покаяние. Пока его нет, я должен присматривать за вами.
Близнецов тоже посадили в заднюю карету с багажом, запретив ездить верхом и показываться на людях. Внутри они должны были вести себя тихо, чтобы их не услышали снаружи.
Путь проходил гладко, пока у последнего загородного контрольно-пропускного пункта они не увидели самого начальника уезда Чэнь — Гао Цзи. Высокий, мощного сложения, с большим мечом у пояса, он стоял, как неприступная стена. Одного взгляда на его громадную фигуру хватало, чтобы понять: с ним не справиться простыми словами.
Вэй Жао осторожно приподняла занавеску и мельком взглянула наружу. Почувствовав его взгляд, она тут же опустила ткань и обернулась к госпоже Яо — та уже накинула на лицо вуаль.
Янь Суй исчез, и главой группы стал Ян Цзинь. Он улыбнулся и вручил Гао Цзи все необходимые документы и дорожные пропуска. Гао Цзи внимательно их изучил.
Его дочь рассказала ему, что наследный князь Янь Суй тоже прибыл в уезд Чэнь и закупил много лекарств. Гао Цзи сразу понял скрытый смысл и отругал дочь за то, что не предупредила его раньше. Если эти лекарства пойдут на подготовку к мятежу, весь уезд Чэнь могут обвинить в соучастии и наказать.
Но сделка уже состоялась, и лекарства частями вывезли. Гао Цзи мог лишь попытаться исправить ситуацию. Прежде всего, он должен был выяснить: действительно ли у Янь Суя есть силы противостоять двору.
Закрыв документы, Гао Цзи не вернул их, а внимательно осмотрел все три кареты и сопровождающих стражников. Особенно долго его взгляд задержался на мужчине с шрамом на лице. Затем он прямо спросил Яна Цзиня:
— Где сейчас наследный князь? У меня к нему важное дело. Может, отложить отъезд?
Ян Цзинь с сожалением покачал головой:
— Дома ждут, нельзя задерживаться. Наследный князь выехал из города ещё вчера. Я уговаривал его остаться на пару дней, чтобы нанести вам визит, но вы же знаете — раз он принял решение, его не переубедишь. Я и сам не в силах его удержать.
Ян Цзинь говорил убедительно, но Гао Цзи ему не верил. Он окинул взглядом кареты и прямо заявил:
— Разрешите проверить пассажиров — пусть приподнимут занавески.
— Конечно, мы обязаны сотрудничать, — легко согласился Ян Цзинь.
Он провёл Гао Цзи к каретам, поясняя, кто и что везёт. Подойдя ко второй карете, стражник Чжу постучал по корпусу и тихо что-то сказал. Вэй Жао осторожно приподняла уголок занавески, дав возможность заглянуть внутрь. Гао Цзи одним взглядом окинул салон и на миг встретился глазами с одной из женщин в вуали. Её ясные, чистые глаза показались ему знакомыми.
Он сделал шаг ближе, чтобы рассмотреть её, но стражник Чжу встал у него на пути:
— Внутри находятся дамы из Дома Герцога Вэя. Прошу вас, господин начальник, не приближаться.
Два высоких мужчины встали друг против друга, и между ними возникла напряжённая тишина.
http://bllate.org/book/11301/1010379
Готово:
