Вскоре двое мужчин в чёрном, разрубая кусты, загораживавшие дорогу, подошли и остановились у дерева, чтобы немного передохнуть. Вытирая пот, они бранились:
— Чёрт побери! Заставляют нас выполнять такую тяжёлую и опасную работу, а жалованье не повышают. При таком обращении народ и впрямь восстанет!
— Эй, хватит уже. Толку-то? Везде теперь бедствия. На днях жена из родных мест снова написала — просит выслать деньги на дом. Что делать? Другой работы нет, а здесь хоть что-то дают. Наследный князь обещал щедрую награду за находку. Думай лучше о хорошем, дружище.
Вэй Жао затаила дыхание. В её голове мгновенно отпала мысль, что речь идёт о Янь Суе.
Скорее всего, эти люди говорят о каком-то наследном князе из столицы. Кто именно — сказать трудно.
Автор говорит: десять тысяч иероглифов сегодня написаны, завтра продолжу. Пора спать, силы совсем на исходе.
Двое мужчин под деревом, похоже, не собирались уходить и развели костёр, решив переночевать прямо здесь.
Вэй Жао тоже приготовилась провести ночь на дереве. В прошлой жизни, спасаясь от диких зверей, она однажды провела на дереве целых два дня и две ночи. На том дереве росли неизвестные маленькие красные плоды. Неизвестно было, съедобны ли они, но если не есть — умрёшь с голоду. Раз уж выбирать между смертями, Вэй Жао предпочла бы быструю и безболезненную. С таким фаталистическим настроем она съела ягоды — и к своему удивлению обнаружила, что они очень сладкие и ароматные. Это пробудило в ней аппетит, усилило желание жить и укрепило решимость выжить, несмотря на крайнюю нужду и отчаяние, царившие в те дни в горах.
Судьба порой удивительна. В этой жизни Вэй Жао, казалось, вновь шла по старому пути, но теперь она понимала: всё уже иначе.
У неё есть чёткое будущее — быть рядом со своей семьёй. Эта ночь, хоть и кажется бесконечной, на самом деле легко преодолима, стоит лишь сохранять надежду.
Вэй Жао нащупала в кармане кусочек вяленой свинины и начала понемногу его жевать, словно маленькая кошка, затаившаяся на ветке и молча наблюдающая за каждым движением людей внизу.
Страх уступил место любопытству: ей очень хотелось узнать, кто же этот загадочный наследный князь. У неё даже возникла одна конкретная догадка — неужели тот, кого объявили погибшим в пожаре, на самом деле инсценировал собственную гибель, воспользовавшись старым трюком «золотого цикады, покидающего оболочку»?
— Слушай, если дела совсем плохи и трон станет шататься, что ты сделаешь?
— Да что сделаешь? Пойду за тем, кто сильнее. Лишь бы кусок хлеба был. А нет — вернусь домой, займусь землёй. Мне всё равно, кто будет императором, лишь бы налоги не повышал.
При упоминании тяжёлых налогов мужчина вспылил. Император совсем спятил: сам потерял сына — так и другим не даёт иметь детей! Издал какой-то дурацкий указ: если в семье больше двух сыновей, взимается дополнительный налог за каждого, а достигнув пятнадцати лет, парней забирают на службу. За сокрытие — суровое наказание.
Даже у глиняного истукана терпение лопнет! Такими делами император сам толкает народ к восстанию.
Вэй Жао всегда любила такие народные рассказы. Хотя события и тяжёлые, но в устах простых людей они звучат почти смешно. Создаётся впечатление, будто мятеж — не великое преступление, а обычная болтовня, от которой мир может перевернуться в одночасье.
Конечно, болтают они только в глухом лесу. Вернувшись в населённые места, сразу прижмут хвосты и станут тихими, как мыши.
«Смелого судьба кормит, труса — морит голодом», — думала Вэй Жао. Только такой, как Янь Суй — дерзкий, решительный и влиятельный — способен в эту смуту создать собственную империю.
А вот Вэй Жао, довольствующаяся собственным маленьким хозяйством, мечтает лишь об одном — спокойно жить в своём уголке. Для неё этого уже достаточно.
Погрузившись в размышления, она чуть расслабила бдительность. Ей зачесалась нога, и она невольно потерлась о ствол. Листья зашелестели, несколько из них упали вниз — один прямо на голову мужчине.
Тот мгновенно вскочил, второй тоже поднялся, схватив лежавший у ног меч, и оба задрали головы вверх.
Вэй Жао забралась высоко, густая листва скрывала её, а костёр горел слабо и не освещал верхушки деревьев. Мужчины увидели лишь тёмное пятно и услышали шелест ветра в листве.
В конце концов они снова сели, один из них засунул травинку в рот и продолжил болтать, обсуждая планы на завтра. Если до завтра не найдут — придётся возвращаться доложиться.
— В любом случае, наследный князь через пару дней сам прибудет. Подождём его.
В этих лесах полно трав, все на одно лицо. Без точного описания ищи-свищи — год проживёшь в горах и не найдёшь.
Сердце Вэй Жао, подскочившее к горлу, снова успокоилось, но любопытство усилилось.
Что это за чудо-трава, которую ищут эти люди? Для кого она и какое действие оказывает?
Правда, на горе Ланшань трав много, и даже коренные жители не знают всех их названий. Те, кто знает хотя бы половину, считаются большими знатоками.
Му Ланьчжи, когда пыталась сблизиться с Вэй Жао, тоже упоминала гору Ланшань. Семья Му монополизировала сбор лекарственных трав в уезде Чэнь, но даже у них не хватало некоторых особо ценных растений. Их запасы были мизерны, потому что найти их крайне трудно. Иногда торговцы из других регионов предлагали огромные деньги, но семья Му не могла достать товар.
Многие, не послушав предупреждений, сами лезли в горы за сокровищами — и больше не возвращались. Кто погибал от клыков зверей, кто — от ядовитых испарений в глубине леса.
Когда погибло много людей, остальные испугались и перестали ходить туда. Теперь редкие искатели приключений обязательно нанимают опытного местного проводника и ждут подходящей погоды. Вэй Жао с братьями и эти двое мужчин — исключения: если они пропадут в горах, никто не удивится.
Вэй Жао не слишком беспокоилась за себя — она подготовилась. Гораздо больше её тревожили братья. Встреча с диким зверем, отравление испарениями или столкновение с этими людьми — всё это серьёзная угроза.
— После этого дела я ухожу. Поеду на север, там ищу новую жизнь.
— Как раз то, о чём я думал! Поедем вместе. На северных границах ван Янь — мудрый правитель. Даже если не получится попасть в армию Янь, там можно заработать на хлеб.
Услышав это, Вэй Жао скривилась. Действительно, ван Янь — надежда народа. Его влияние на севере уже невозможно остановить.
Осенью ночи холодны. Вэй Жао свернулась калачиком, клонила глаза, но от холода не могла уснуть. Она время от времени ловила обрывки разговора мужчин.
Неизвестно сколько прошло времени, как вдруг издалека донёсся хруст сухих листьев под чьими-то шагами. Звуки быстро приближались. Вэй Жао мгновенно встрепенулась, заставила себя проснуться и сжала в руке метательную стрелу, готовясь к атаке.
Люди под деревом были ещё напуганнее. Они схватили мечи и крикнули:
— Кто там? Ещё шаг — и мы не пощадим!
Из темноты вышел высокий юноша в чёрном. Его фигура, освещённая костром, внушала страх: несмотря на юный возраст, он излучал подавляющую мощь и величие.
— Я задам вам один вопрос, — произнёс он ровным голосом.
— Ч-что? — дрожащим голосом ответили мужчины.
Они явно пытались казаться храбрыми, но голос выдавал их страх.
— Вы не видели девушку лет пятнадцати–шестнадцати?
— Девушку? В этих горах? — выпалил один из них, не задумываясь. Это не походило на ложь.
Но Янь Суй не хотел упускать ни единой возможности. Он мелькнул в воздухе, и в следующее мгновение мужчины уже стояли на коленях. Их рты сами раскрылись, и что-то скользнуло внутрь. Когда они попытались вытащить это, было уже поздно — вещество скользнуло в желудок, и животы начали болеть.
— Что ты нам дал?! — закричали они, бледнея.
— Ничего страшного. Пока не умрёте, — спокойно ответил юноша.
Мужчины, сжимая животы, застонали от боли.
— Если моей невесте ничего не случится, завтра на рассвете приходите сюда за противоядием. Но если с ней что-то будет — вы умрёте вместе с ней.
Голос юноши оставался ровным, почти безразличным, но слова леденили кровь.
— Да ты что?! Где твоя невеста, жива ли она — какое нам до этого дело! — возмутился один из мужчин, сдерживая боль.
— Вы оказались в одной горе с ней. А она очень красива. Я должен быть осторожен.
Вэй Жао, сидевшая на дереве, едва сдержалась, чтобы не швырнуть в него лист. Ну конечно, гордится, что ли? Боится, что другие не знают, какая она красивая?
Эти люди хотят служить его отцу, а он готов лишить их жизни. Невыгодная сделка.
— Мы ведь даже не видели её! Не знаем, как она выглядит, худая или полная!
— Вам повезло, что не видели. Иначе это дерево стало бы вашей могилой. Уходите, пока я не передумал.
Янь Суй говорил медленно, но в его словах чувствовалась угроза. В уголках губ даже мелькнула улыбка, но в глазах сверкала холодная решимость убить.
Как профессиональные воины, мужчины сразу поняли: перед ними не просто юноша, а опасный противник, с которым им не справиться. Единственный разумный выбор — подчиниться.
— Если мы найдём твою невесту и доставим её сюда целой и невредимой, ты точно дашь противоядие?
На этот раз в глазах Янь Суя мелькнуло что-то похожее на тепло:
— Я не люблю проливать кровь. Если с ней всё будет в порядке — вы останетесь живы.
Вэй Жао всё поняла: он просто использует их как бесплатных искателей. Сам отдыхает, а они работают за него — и ещё благодарны будут.
Но почему он ищет только её? Ни слова о братьях! Неужели так мало значит их дружба? Братья каждый день лебезили перед ним, называли его другом, а он в трудную минуту даже не вспомнил о них.
Испуганные мужчины бросились прочь, теперь ища Вэй Жао с большей охотой, чем ту чудо-траву. Ведь речь шла об их собственной жизни.
У костра остался только Янь Суй. Огонь начал угасать, и он подбросил сухих веток. Пламя вспыхнуло ярче, и его тёплый свет осветил Вэй Жао. Она невольно вздрогнула — хоть огонь и выглядел уютно, до неё он не доставал.
Ночь становилась всё холоднее. Хотелось спуститься и погреться у костра, но что-то удерживало её. Возможно, упрямство. Ведь он не причинит ей вреда… Тогда почему она не хочет показываться?
Он ведь ищет её. Неужели будет сидеть здесь всю ночь? Разве так можно найти кого-то? Полагаться на тех двоих — рискованно. Если с ними что-то случится, он действительно дождётся рассвета?
Мысли путались, и вдруг в тишине раздался протяжный волчий вой. Он звучал то ли издалека, то ли совсем рядом, заставив Вэй Жао дрожать от страха.
В прошлой жизни именно волки загнали её на это дерево, где она провела два дня. Неужели история повторяется?
Она напряжённо следила за мужчиной внизу. На дереве она в безопасности, но он один, без защиты. Неужели ему совсем не страшно?
А где сейчас её братья? Не попали ли они в беду? Как они справятся с дикими зверями?
Вэй Жао сидела на дереве, не зная, что делать. Может, окликнуть его? Но вдруг он испугается и метнёт в неё метательный нож? Если она упадёт и повиснет на верёвке, как призрак, совершивший самоубийство, будет очень неловко.
Такой исход куда вероятнее, чем то, что она его напугает.
http://bllate.org/book/11301/1010376
Готово:
