Эти два брата — тоже персонажи. Янь Суй захотел проверить:
— Но как же так вышло, что я слышал от стражника Чжу: будто вы очень хотите выдать сестру замуж за наследного князя Яньского удела?
Вэй Дун остолбенел. Стражник Чжу уже и на том свете, а всё ещё болтает! Он-то считал его настоящим мужчиной — жаль было терять такого человека. А оказалось, язык без костей!
Вэй Лян нагло соврал:
— Из уст такого злодея не вымолвится ни единого правдивого слова. Не стоит и слушать.
Янь Суй уже и сам догадывался, что будет именно так, и не стал давить слишком сильно. Он лишь беззаботно усмехнулся:
— Действительно, ни единого правдивого слова. Не стоит и слушать.
Ему хватит и того, что он сам сделает.
Прошёл день, и Му Ланьчжи вновь нанесла визит.
Янь Суй всегда разговаривал с ней во дворе, за столом под открытым небом — честно и открыто.
Му Ланьчжи стремилась извлечь для семьи Му максимальную выгоду, а Янь Суй не собирался быть лохом. Их беседа проходила не слишком гладко. Янь Суй никогда не претендовал на звание благородного джентльмена и прямо заявил:
— Если госпожа Му не вправе принимать решение, мне придётся лично навестить вашу бабушку и услышать, что она скажет. Разве спасение жизни моего отца в обмен на эти три доли скидки — такая уж большая щедрость? Неужели жизнь вашего деда стоит так мало?
Му Ланьчжи с трудом сдерживала гнев:
— Так грубо говорить о покойнике — это и есть вежливость наследного князя?
Янь Суй легко парировал:
— Это зависит от того, как поступаете вы сами. Когда корысть становится выше человеческих чувств, разве это правильно?
Му Ланьчжи резко вскочила:
— Если вы будете так разговаривать, нам не о чем больше говорить!
Именно поэтому Му Ланьчжи восхищалась лицом Янь Суя, но не могла одобрить его характер. Этот человек был холоден, упрям и жесток. Тяжело с ним иметь дело — и совершенно невыгодно.
Янь Сую было всё равно:
— Ничего страшного. Всё уже решено с вашей бабушкой. Вам не стоит беспокоиться.
Му Ланьчжи удивилась:
— Когда вы успели договориться с бабушкой?
Почему она ничего об этом не знала?
Бабушка в возрасте, легко поддаётся уговорам — вдруг и правда согласилась?
— В тот самый момент, когда госпожа Му пришла сюда, чтобы лично позаботиться о своём замужестве.
Янь Суй махнул рукой в сторону ворот — явный знак, что пора уходить.
Когда Ян Цзинь, в спешке переодевшись в лучший, по его мнению, наряд, способный продемонстрировать всю его привлекательность, наконец выскочил наружу, гостьи уже и след простыл. На столе остались лишь нетронутые чашки с остывшим чаем и выражение лёгкой обиды и грусти на лице опоздавшего мужчины.
Янь Суй не выносил, когда взрослые мужчины выглядят так жалобно, и посоветовал:
— Она ещё не далеко ушла. Беги быстрее — успеешь догнать.
Ян Цзинь одним глотком осушил чашку и произнёс с горечью:
— Ей по душе изящные, благородные юноши из императорской столицы. А я всего лишь грубый деревенский парень. Какое уж тут соответствие? Лучше считать всё это безумным сном. Проснусь — и завтра снова буду настоящим мужчиной.
С этими словами он швырнул чашку и отправился в свою комнату ложиться спать.
Янь Суй проводил взглядом его одинокую, поникшую фигуру и мысленно фыркнул: «Приёмный сын вана Янь — и вдруг недостоин? Женщина без глаз — пусть идёт своей дорогой».
Му Ланьчжи ушла, но подарки оставила. На этот раз она привезла немало местных деликатесов из уезда Чэнь, включая несколько лекарственных трав, которые Вэй Сы просил сестру закупить. Подарки, точно попавшие в цель, — эта госпожа Му действительно умеет располагать к себе людей.
Вэй Жао окончательно убедилась в этом и написала брату подробное письмо, в котором тщательно описала поведение Му Ланьчжи, а в конце трогательно добавила: «Мне всё равно, кто станет моей четвёртой невесткой — главное, чтобы она всей душой любила четвёртого брата».
Вэй Жао подула на чернила, чтобы они быстрее высохли, и сама растрогалась до слёз. «Четвёртый брат, наверное, заплачет», — подумала она.
Из-за этой истории с Му Ланьчжи и из-за того, что Янь Суй порядком сбил её с толку, Вэй Жао чуть не забыла о покупке дома. Вспомнив об этом лишь через несколько дней, она вновь переоделась в мужскую одежду и ранним утром вышла из дому. Контора по продаже недвижимости открывалась рано — здесь велись всевозможные торги, особенно оживлёнными были сделки с лекарственными травами. Покупателей домов из других мест было немного.
Вэй Жао не ставила высоких требований: двухдворный дом, с хорошей инсоляцией и сквозной ориентацией с севера на юг. Главное — чтобы можно было легко выкопать погреб, а лучше — чтобы он уже существовал.
Агент показал ей две усадьбы на востоке города. Одна из них полностью соответствовала её пожеланиям: погреб был готов, просторный и пустой, выметенный до блеска, без малейшего запаха. Вэй Жао тщательно проверила все документы — свидетельства о собственности, договоры — и, убедившись в их подлинности, внесла задаток. Агент немедленно связался с владельцем, и они подписали контракт, после чего Вэй Жао выплатила остаток суммы.
Кто сказал, что покупка дома — дело хлопотное? Если у тебя достаточно денег, всё решается в мгновение ока.
Так Вэй Жао приобрела свой первый личный дом. Она весело насвистывала, возвращаясь во дворик Янь Суя. Теперь ей стало совсем не тягостно здесь — ведь скоро она переедет в своё новое жилище.
Едва войдя в комнату, не успев даже переодеться, она уже начала с воодушевлением рассказывать, как будет обустраивать свой дом, как вдруг со стороны входных ворот донёсся встревоженный голос старого привратника Чжунбо. Он стоял у арки внутреннего двора и выглядел крайне обеспокоенным.
Мужчины вышли из дома, и госпожа Яо велела Вэй Жао отдохнуть, а сама пошла посмотреть, в чём дело. Но едва она переступила порог, за ней, словно лёгкий ветерок, уже мчалась Вэй Жао — так быстро, что госпожа Яо лишь моргнула, а девушка уже была далеко впереди.
«Хорошо хоть, что характер у неё не от матери. Есть надежда», — подумала госпожа Яо.
— Оба молодых господина услышали от соседей, что на горе Ланшань растёт особая трава. Её сок, если его внутрь принять, отлично лечит подагру. Они ушли рано утром, а до сих пор не вернулись. Говорят, в тех лесах водятся волки и медведи… Не дай бог, что случилось!
Сначала Чжунбо не придал значения: подумал, что эти юные господа не выдержат трудностей и быстро вернутся. Но прошло уже полдня, а их всё нет. А в горах, как известно, полно диких зверей. Боится, как бы не стали они обедом для хищников.
Госпожа Яо сразу поняла: ребята отправились за лекарством для старого герцога. Похвально, конечно, такое усердие, но подобная безрассудная поспешность достойна не похвалы, а выговора.
— А где Вэй Да и управляющий Ян? Вернулись они?
Первым делом она вспомнила о них.
Чжунбо покачал головой:
— Вэй Да уехал закупать лекарства. На этот раз объём большой — наверное, только к ночи вернётся.
К ночи?
До темноты оставался всего час.
Вэй Жао не стала ждать. Она не собиралась возлагать все надежды на других. Быстро велела Чжунбо подготовить верёвки для восхождения, кремень и трутовое огниво, а сама побежала в комнату. Там она надела прочную грубую одежду, плотные башмаки, распустила волосы и собрала их в тугой хвост, перекинув через плечо. Из шкатулки она взяла мази для наружного применения — кровоостанавливающую и успокаивающую — и спрятала в кошельке, который крепко привязала к поясу. Затем набила в мешочек много свиной вяленой колбаски и повесила его с другой стороны.
Госпожа Яо смотрела на суетливую племянницу. Та, несмотря на спешку, действовала чётко и организованно: всё, что может понадобиться в чрезвычайной ситуации, было собрано. Казалось, будто она уже проходила через подобное и теперь просто повторяет отработанные действия.
— Сяо Цзюй, где ты прочитала, что в горы нужно брать именно это?
Вэй Жао знала, что вызвала подозрения, но времени на объяснения не было.
— В книгах! Во многих путевых заметках об этом пишут.
Она и правда любила читать подобные сочинения — госпожа Яо это знала.
Госпожа Яо кивнула и больше не расспрашивала, хотя мысль об этом прочно засела у неё в голове.
— Я пойду с тобой.
Она не могла допустить, чтобы племянница одна отправлялась в опасные дебри.
Вэй Жао твёрдо возразила:
— Нет. Ты должна остаться здесь и ждать управляющего Яна. Никому другому я не доверяю. В доме много ценных вещей — если уйдёшь и ты, всё могут украсть. А главное… — она запнулась, — тебе со мной будет неудобно. Например, развести костёр… Мои движения слишком уверенные — это вызовет вопросы.
— Как я могу спокойно отпустить тебя одну в такие дебри? — госпожа Яо была в отчаянии и загородила дверь. — Ты же девушка! Что ты там сможешь сделать? Не дай бог, не найдёшь их, а сама нарвёшься на зверя!
— Не волнуйся! У меня есть метательная стрела, и я метко стреляю. Зверь не подберётся ко мне, как следует, — успокаивала Вэй Жао.
На кончик стрелы она даже нанесла обезболивающее средство: даже если не убьёт зверя, то хотя бы усыпит.
В прошлой жизни она провела в горах полмесяца — и вышла целой и невредимой. Но об этом госпоже Яо не расскажешь. Пришлось лишь уверенно улыбнуться, чтобы та успокоилась.
Но госпожа Яо не успокаивалась. Она раскинула руки, преграждая выход:
— Либо я иду с тобой, либо никто не идёт. Будем ждать Янь Суя.
Вэй Жао остановилась. Внезапно её глаза загорелись. Она громко крикнула через плечо госпожи Яо:
— Ой! Шестой брат, седьмой брат, вы вернулись!
Госпожа Яо машинально обернулась — и тут же почувствовала резкую боль в шее. Сознание мгновенно помутилось, и она без сил рухнула на землю.
Вэй Жао подхватила её, отнесла в спальню, уложила на кровать, плотно закрыла все окна и дважды заперла дверь на замок. Затем она зашла в пристройку, нашла доверенную служанку и строго наказала присматривать за тётей. После этого вернулась во двор, взяла у Чжунбо приготовленный мешок, перекинула его через плечо, уточнила самый короткий путь на гору и решительно отправилась в путь.
Чжунбо смотрел ей вслед и искренне восхищался. Такая смелость и решимость… Даже знаменитая госпожа Му из уезда Чэнь, наверное, не сравнится.
Менее чем через полчаса после ухода Вэй Жао вернулись два брата.
Да, именно те самые «благочестивые сыновья», которые отправились в горы за лекарством для отца, вернулись с пустыми руками. Ни травинки! Лишь несколько новых укусов на лицах.
Госпожа Яо к тому времени уже пришла в себя, но дверь была заперта снаружи. Она открыла окно и позвала братьев, сдерживая ярость:
— Что случилось?
Братья запнулись, перебивая друг друга, и наконец объяснили: едва начав подъём, они случайно потревожили осиное гнездо, и, держась за головы, бежали без оглядки. В суматохе заблудились и оказались в незнакомой деревне. Поскольку пейзаж понравился, они решили прогуляться и даже заглянули в дом местных жителей, где отведали местных яств. Вернувшись, совсем забыли, зачем вообще уходили.
Госпожа Яо еле сдержалась, чтобы не ударить их палкой. «Будь у меня такие сыновья — выгнала бы из дому!» — подумала она.
— Зачем Сяо Цзюй пошла вас искать? Почему она не могла спокойно сидеть дома? — Вэй Лян в панике подскочил и бросился бежать.
Вэй Дун последовал за ним, но у арки внутреннего двора навстречу им вышел Янь Суй. Его лицо было мрачно, а взгляд, устремлённый на близнецов, леденил кровь.
Братья задрожали. Гнев наследного князя пугал даже больше, чем отец или четвёртый брат.
— Куда она пошла?
— В… в горы…
Янь Суй развернулся и стремительно зашагал прочь. Братья попытались последовать за ним, но ледяной голос остановил их на месте:
— Непослушные ноги лучше сломать.
Когда по-настоящему жестокий человек говорит тихо и спокойно, даже одно предложение внушает страх до костей.
Братья замерли. Госпожа Яо тоже хотела броситься вслед, но испугалась, что помешает поиску. Пришлось остаться и мучительно ждать вместе с братьями.
Опасность горы Ланшань заключалась не в высоте, а в глубине: хребты сменяли друг друга, леса были непроходимы. Уже на середине подъёма солнечный свет не пробивался сквозь густую листву. Вэй Жао зажгла трутовое огниво и высоко подняла его над головой. Хотелось крикнуть братьев, но боялась привлечь внимание диких зверей. Поэтому звала их тихо, одновременно внимательно оглядываясь и оставляя метки на деревьях, чтобы не сбиться с пути.
Скло был крут, лес густ, камни под ногами ранили. Вэй Жао рубила кинжалом колючие ветки, тянущиеся со всех сторон. Добравшись до середины горы, она уже выбилась из сил и прислонилась к огромному дереву, чтобы передохнуть.
— Чёрт возьми! Где эта трава, о которой говорил наследный князь? Уже два дня ищу! Ещё немного — и вместо чудодейственного растения наткнусь на чёрного медведя!
Голос звучал довольно близко, хотя на самом деле был далеко: мужчина громко ворчал, и эхо разносилось сквозь лесную чащу. Вэй Жао не раздумывая воткнула кинжал в ствол дерева, упёрлась ногами и быстро взобралась повыше. Достигнув нужной высоты, она привязала верёвку к поясу, а другой конец обмотала вокруг толстой ветки. Затем спряталась среди густой листвы. Её одежда была зелёной, почти сливавшейся с листьями, — лучшая маскировка.
http://bllate.org/book/11301/1010375
Готово:
