От такого пристального, неотрывного взгляда Му Ланьчжи не удержалась и покраснела, сердце её заколотилось сильнее. Чтобы мужчина не понял её неправильно, она постаралась взять себя в руки и спокойно пояснила:
— Тётушка Чжоу — управляющая служанка при моей второй тётушке. Я сама почти не имею с ней дел. Как только верну её во владения семьи, сразу же передам второй тётушке для разбирательства. Будь то её собственная затея или чьё-то поручение — я лично прослежу, чтобы вы получили полное объяснение.
Ян Цзинь, глядя, как девушка так серьёзно разъясняет ситуацию Вэй Тину, почувствовал лёгкую горечь в душе. Он кашлянул пару раз и заговорил:
— По-моему, госпожа Му — не из тех, кто злоупотребляет своим положением. Здесь явно недоразумение, стоит просто всё прояснить.
Стражник Чжу сглотнул ком в горле и бросил одно слово:
— Глупо.
После чего он больше ни на кого не смотрел. Высокий, широкоплечий мужчина направился прямо к Вэй Жао, и даже интонация его голоса изменилась.
— С тобой всё в порядке?
Его взгляд скользнул по уездному начальнику и стоявшей рядом глуповатой женщине. Этот взгляд был острым, как лезвие — холодным и пронзающим. Оба задрожали, едва удерживаясь на ногах от страха.
Близнецы мгновенно встали между мужчиной и Вэй Жао. Этот тип опаснее.
— Сяо Цзюй в порядке, брат Чжу, отойди, пожалуйста.
Атмосфера во дворе снова переменилась.
Вэй Жао не желала разговаривать ни с кем из них. Она повысила голос и обратилась к госпоже Му у ворот:
— Значит, мы с братом будем здесь ждать, пока госпожа Му не даст нам объяснений.
— Не сомневайтесь, госпожа Вэй, — также громко и вежливо ответила Му Ланьчжи. — Вы не останетесь в обиде.
Она подозвала тётушку Чжоу, сделала ей строгий выговор и решительно увела прочь.
Уездный начальник, получив отказ, тоже потихоньку ушёл.
Госпожа Яо наблюдала за всем этим из окна своей комнаты. Её взгляд медленно скользил по каждому, пока не остановился на шрамастом стражнике, которого близнецы загородили собой. Он был выше всех мужчин во дворе, фигура его — ещё более статная и мощная, а осанка и достоинство проступали даже сквозь грубую одежду, заставляя забыть о его уродливом лице и вызывая скорее интерес, чем отвращение.
Он вырос в глуши, но вовсе не похож на простого грубияна. Открыто, без тени смущения он проявлял внимание к Сяо Цзюй, не чувствуя ни капли чувства неполноценности.
Это странное чувство начало бродить в душе госпожи Яо, и теперь она смотрела на стражника Чжу с ещё большей неопределённостью.
К ночи Вэй Жао не могла уснуть и беседовала с такой же бессонной госпожой Яо.
— Все говорят, что Сяо Ба слишком много думает, но мне кажется, у тебя забот ещё больше. Посмотри: последние дни она тихо сидит в своих покоях, почти не выходит. Пусть снаружи хоть война начнётся — ей это безразлично. Какими бы ни были её мысли внутри, внешне она ведёт себя как настоящая благовоспитанная девица.
Вэй Жао возразила:
— А если бы я стала такой же затворницей, как она, разве тётушка не начала бы меня уговаривать выходить во двор погреться на солнце?
Госпожа Яо промолчала. Действительно, она не могла этого гарантировать.
— В дороге, если следовать всем правилам благородной девицы, что делать, когда надвигается опасность? Медленно идти или вообще стоять на месте, пока меня не схватят?
Язык у Вэй Жао был остёр — могло и до боли в сердце довести.
Говорят, кто воспитывает, тот и передаёт характер. Госпожа Яо уже смирилась: упрямство этой девочки — точь-в-точь как у неё самой. Раз уж решила — не свернёшь, невзирая на чужие слова.
И вот, как назло, едва Вэй Жао договорила, как в дверь постучал Вэй Тин.
За все дни пребывания здесь он впервые входил в комнату сестры, и выражение лица у него было такое суровое, какого Вэй Жао никогда не видела. Он сразу же потребовал, чтобы сестра переоделась в мужское платье и немедленно покинула город.
Не только Вэй Жао, но даже обычно невозмутимая госпожа Яо не удержалась и воскликнула:
— Что случилось? Почему так срочно? Неужели семья Му решила напасть?
— Не знаю, перевернулась ли семья Му, но точно знаю: тот человек потерял всякое лицо, — с ненавистью процедил Вэй Тин, редко позволявший себе такие эмоции.
У Вэй Жао по коже пробежали мурашки:
— Неужели он хочет поступить, как деревенский хам, и силой увезти меня, чтобы та пошла в жёны его сыну после смерти?
Если уж ей суждено пережить вторую жизнь лишь для того, чтобы стать жертвой посмертного брака, Вэй Жао предпочла бы умереть раз и навсегда.
Лицо Вэй Тина потемнело, но прежде чем он успел ответить, госпожа Яо уже отвергла эту мысль:
— Даже императору такое не позволят. Ни один правитель в истории не посмел бы на подобное.
Вэй Жао сразу поняла:
— Значит, он хочет, чтобы я осталась вдовой при жизни, носила титул наследной принцессы и жила как вдова наследного принца. Возможно, даже усыновит какого-нибудь родственника из императорского рода, чтобы у наследного принца был потомок, а мне не было так одиноко. А после смерти похоронит нас вместе.
Вэй Тин посмотрел на сестру с удивлением:
— Ты совсем не волнуешься? Всю жизнь запертой во Восточном дворце… Ты готова на это?
— Не готова. Но если он твёрдо решил, куда я могу скрыться? Если дом герцога Вэя не представит меня, отцу и всем остальным несдобровать. Кстати, он уже издал указ, когда именно я должна явиться во дворец?
Вэй Тин не ответил, лишь спросил:
— Если ты не хочешь этого, брат отдаст всё своё состояние, лишь бы тебя защитить.
Вэй Жао даже удивилась, что может улыбнуться:
— Нельзя. Я не стану рисковать жизнями сотни людей в доме герцога ради собственного спасения. Если мы нарушим указ, он придет в ярость, и тогда дом герцога погибнет, а меня всё равно увезут во дворец. Лучше вернуться и покорно принять судьбу. Может, увидев мою покорность, он даже наградит наш дом.
Вэй Тин понимал: каждое слово сестры — правда. Но принять это сердцем он не мог. Он не мог представить, как такая живая, умная девушка проведёт всю жизнь в пустом титуле, томясь в одиночестве. Такой, как она, надлежит жить под солнцем — свободно и радостно.
Госпожа Яо, всегда защищавшая Вэй Жао, теперь замолчала и спросила:
— Ты действительно не собираешься выходить замуж?
Вэй Жао кивнула, взгляд её был твёрд:
— Тётушка, вы ведь знакомы со старшей наложницей во дворце. Она с самого начала говорила, что мне быть наследной принцессой — неплохой выбор. Теперь, обойдя круг, я вынуждена признать: старшие мудрее. Только она хорошо знает характер того человека.
— Но…
Вэй Тин сжал кулаки, в нём ещё теплилось сопротивление, но Вэй Жао перебила его:
— Брат, завтра утром мы возвращаемся в Шанцзин. Осталось всего два-три дня пути — успеем. Если опоздаем, боюсь, он не станет ждать и сразу ударит по отцу и остальным.
Вэй Жао действительно волновалась.
Она никогда не видела брата таким мрачным. То, что он не мог даже дождаться утра, говорило о крайней серьёзности ситуации.
Когда они уезжали из столицы, наследный принц только что скончался, император ещё не оправился от горя и не думал о ней. Все в доме надеялись, что, спрятавшись ненадолго, они избегут беды. Теперь же стало ясно: они слишком наивно рассчитывали. Император оказался бесчестным — даже после смерти сына он всё равно хочет устроить интригу.
Госпожа Яо тоже решила:
— Я слушаюсь Сяо Цзюй. Если она возвращается, я пойду с ней.
Сяо Цзюй не будет в опасности, если вернётся. А если нет — дом герцога погибнет, и она всё равно не избежит своей участи.
— Вы понимаете, что, вернувшись, вы уже не сможете выбраться? — в голосе Вэй Тина звучало бессилие.
Если бы можно было, он связал бы сестру и увёз бы, не спрашивая её согласия. Но он прекрасно понимал: из двух зол надо выбрать меньшее. Возможно, возвращение — единственно верный путь.
В итоге трое пришли к согласию, хотя и не без внутреннего сопротивления.
Эта ночь обещала быть бессонной. На следующее утро все поднялись рано. Вэй Шу ещё не проснулась, как её уже разбудили, сообщив, что нужно срочно возвращаться в Шанцзин. Её лицо исказилось от такого шока, что словами это было не выразить.
Вэй Тин не стал ничего объяснять, лишь велел ей скорее собирать вещи и выезжать.
Шум в их покоях не укрылся от Ян Цзиня в соседнем номере. Услышав, что они возвращаются в столицу, он был поражён:
— Вы что, на прогулку выехали? Надоело — и обратно?
Вэй Тин не мог раскрыть подробностей и, к тому же, начал раздражаться от того, как Ян Цзинь крутился вокруг. Ему хотелось просто прогнать его пинком.
Стражник Чжу стоял у двери и услышал достаточно. Он повернулся и направился к противоположной комнате. Дверь была открыта, Цуйлюй то и дело выходила и входила, собирая багаж. Увидев мужчину, она вздрогнула, но, вспомнив, что скоро они уезжают и больше никогда не встретятся с этим человеком, немного успокоилась и даже смогла улыбнуться ему.
Он был не в настроении отвечать на улыбки и прямо сказал:
— Позови свою госпожу. Мне нужно с ней поговорить.
Цуйлюй тут же стёрла улыбку:
— Мы сейчас выезжаем. Боюсь, времени не будет.
Едва она договорила, как из комнаты вышла Вэй Жао. На ней было изящное платье с цветочным узором и складками, и при виде неё сразу становилось светлее.
Глаза мужчины, и без того тёмные, стали ещё глубже.
Вэй Жао заговорила первой:
— Сегодняшняя разлука, возможно, навсегда. Прощай, стражник Чжу.
Мужчина не ответил. Вместо этого он сделал шаг вперёд, явно собираясь ворваться в комнату.
Цуйлюй тут же заслонила дверь, раскинув руки, как наседка, защищающая цыплят. Она понимала, что он одним ударом может её оглушить, но всё равно громко заявила:
— Стражник Чжу, соблюдайте приличия! Так нельзя!
Мужчина издал презрительный смешок:
— Я всего лишь деревенский грубиян. Какие мне приличия?
И сделал ещё один шаг.
Вэй Жао инстинктивно отступила, но он одним шагом преодолевал два-три её. Мгновенно схватив её за запястье, он резко выдернул наружу.
Вэй Жао едва удержала равновесие, ноги её оторвались от земли. Высокий, сильный мужчина легко увлёк её за пределы двора, подхватил за талию и посадил на высокого коня, привязанного у стены. Затем он одним движением вскочил в седло и резко дёрнул поводья.
Конь заржал и помчался во весь опор.
Вэй Жао инстинктивно вцепилась в седло. Страх и ярость переполнили её, и она не выдержала:
— Янь Суй, ты мерзавец!
Автор примечает:
Вернуться или отправиться в странствия с этим мужчиной?
Янь Суй не знал, когда именно Вэй Жао раскусила его маскировку, да и не собирался спрашивать — он больше не намеревался притворяться.
Конь был высокий. Вэй Жао попыталась сползти вниз, но конь тут же фыркнул и заржал, будто готов был сбросить её. Поэтому Вэй Жао, дорожа своей второй жизнью и не желая сломать шею или покалечиться, решила не шевелиться.
Но злость всё равно клокотала в груди, и она снова захотела ругаться. Всё её терпение и воспитание, накопленные за две жизни, мгновенно испарились при встрече с этим наглым, бесстыдным мужчиной.
Вэй Жао, удерживая равновесие на скачущем коне и одновременно разговаривая с мужчиной, умывавшимся у реки, сказала:
— Я не понимаю, какой смысл в твоих действиях? Очевидно, что похищение меня принесёт вред и тебе, и мне. Здесь не Северные границы, и я всё ещё ношу титул наследной принцессы. Возможно, мы даже не доберёмся до границы — местные власти уже поднимут тревогу, и тебя схватят. Тебя вернут в Шанцзин и накажут.
Янь Суй силён, но Гао Цзи, начальник уезда Чэнь, тоже не простак. У него есть подчинённые и солдаты. Даже дракону не всегда удаётся одолеть местного змея.
— Отпусти меня сейчас, позволь вернуться. Я сделаю вид, что ничего не произошло, и даже заступлюсь за тебя перед братом.
Говорить верхом было утомительно. Вэй Жао приходилось держать тело в напряжении, чтобы не упасть, и одновременно повышать голос. Через несколько фраз она уже задыхалась.
После этого она обязательно научится ездить верхом. В подобной ситуации она сама дернула бы поводья и ускакала бы, а не сидела бы, как пленница, пока конь водит её кругами.
Янь Суй молча слушал её речь. Он неторопливо смыл с лица грим, обнажив ослепительную внешность, и вытер лицо принесённой с собой тканевой салфеткой. Затем, бросив испачканную тряпку в сторону, он подошёл к ней.
Красота лица — великая сила. Хотя она видела его каждый день, стоило ему сбросить маску, как перед ней снова предстал тот самый юноша, чья красота захватывала дух. Вэй Жао почувствовала знакомый трепет в груди — будто случайно встретила давно забытого возлюбленного.
Проклятое девичье сердце! Это же гибель!
Вэй Жао усилием воли подавила всплеск чувств и приняла вид холодной красавицы. Крепко держась за седло, она с высоты смотрела на мужчину, стоявшего у коня (хотя он и не казался ниже её), и торжественно повторила:
— Прошу тебя, наследный князь Янь, отпусти меня.
Янь Суй сделал несколько шагов назад, спокойный и уверенный в себе — от него так и веяло раздражающей самоуверенностью.
— Коня тоже оставлю тебе. Хочешь вернуться — возвращайся. Я тебя не держу.
В голове Вэй Жао вспыхнула ярость. Два лица у одного человека! Лицемер! Бесстыдник!
Ей хотелось спрыгнуть и вцепиться ему в лицо, изуродовать его до неузнаваемости, чтобы он больше не осмеливался так себя вести.
Но желание — одно, а действие — другое. Вэй Жао боялась, что, вместо того чтобы исцарапать его, сама упадёт лицом вниз и станет уродиной.
Янь Суй знал меру. Доведя красавицу до ярости, пришлось бы потом долго уговаривать. Он слегка дёрнул поводья — конь сразу успокоился и замер.
Янь Суй протянул руку к сидевшей в седле красавице.
http://bllate.org/book/11301/1010370
Готово:
