— Брак — дело обоюдное, тут важна взаимная симпатия. Если госпожа Вэй уже отдала сердце другому, вам, как отцу и братьям, не пристало вмешиваться.
— Верно! Именно так! — подхватил Вэй Дун, не упуская случая подставить старшего брата. — Мне кажется, отец с братьями слишком цепляются за условности. В браке главное — чтобы Сяо Цзюй сама хотела выйти замуж.
Шестой брат сверкнул глазами на младшего:
— Ты вообще чьей стороне держишься? Раз тебе так не нравится наш дом, ступай лучше к господину Чжу!
Седьмой брат недоумённо пожал плечами:
— Да ты что, совсем разозлился? Я всего лишь правду сказал.
— Если бы отец был здесь, давно бы уже тростью отхлестал тебя.
Глядя на брата с тем же лицом, что и у него самого, но говорящего глупости и ведущего себя по-дурацки, Вэй Лян ещё никогда так не злился. Ему хотелось взять да закопать этого двойника в землю, лишь бы тот больше не позорил их семью и не тянул за собой его самого.
Под взглядом полного презрения старшего брата Вэй Дуну стало и обидно, и злобно.
— Спроси у Сяо Цзюй: хочет ли она выходить за того, кого выбрал отец, или за того, кого полюбит сама? Ведь сынок из семьи Дун всё равно не...
— Да заткнись ты уже! Отец зря тебя выпустил из дома! Меня одного вполне достаточно, а ты только путаницу создаёшь!
Вэй Лян схватил брата за голову и начал от души стучать по ней. Вэй Дун был чуть повыше ростом и не собирался сдаваться без боя — он тут же ответил тем же, упершись, словно молодой бычок, и оттолкнул брата.
А между тем истинный виновник ссоры молча отступил в сторону и с холодным безразличием наблюдал за происходящим. Поняв, что зрелище скучное, он просто развернулся и ушёл.
Шум братьев настолько встревожил госпожу Яо, что она, не решаясь вмешиваться напрямую, послала Цуйлюй за Вэй Тином. Но Вэй Тин как раз вышел из дома, и тогда Вэй Жао надела туфли и вышла на порог:
— Шестой и седьмой братья! Если сейчас же не прекратите шуметь, как только четвёртый брат вернётся, я сразу ему всё расскажу — и он вас обоих отправит домой!
Поскольку старый герцог отсутствовал, близнецы больше всего боялись именно четвёртого брата — того самого «улыбчивого лиса», мастера коварных уловок, который мог довести до слёз так, что даже плакать не получится.
Едва Вэй Жао появилась во дворе, мужчина, только что равнодушно ушедший прочь, тут же вернулся. На этот раз в руке у него был маленький лакированный ланч-бокс, который он протянул девушке с явным намерением угодить её вкусу.
«Посмотрим, какими отговорками ты теперь воспользуешься».
Вэй Жао ещё не успела ничего сказать, как Вэй Дун уже подскочил к ней, раскрыл крышку коробки и восхищённо ахнул:
— Белоснежные рисовые пирожные! Отлично! Это любимое лакомство нашей сестрёнки!
Вэй Лян резко отстранил брата и встал между сестрой и мужчиной, настороженно глядя на него:
— Я уже предупреждал: другую помощь я приму, но прошу держаться подальше от моей сестры. Она ещё молода, легко поддаётся уговорам — ей не нужны такие соблазны.
Вэй Жао прикрыла лицо руками и мысленно пожелала каждому из братьев хорошего пинка. Шестой брат ничуть не лучше седьмого! Что за чушь он несёт — «соблазны»! Лучше бы вообще молчал.
— Благодарю стражника Чжу за доброту и внимание. Этот долг запишем на счёт четвёртого брата — он с радостью вернёт вам услугу.
Не желая ссориться с Янь Суем, Вэй Жао предпочла принять подарок от имени Вэй Тина.
С этими словами она велела Цуйлюй забрать коробку и унести в дом.
А во дворе близнецы уже окружили «брата Чжу» с двух сторон, готовые объяснить ему основы приличия.
— Мы уважали тебя как настоящего мужчину, а ты, оказывается, возомнил себя женихом нашей сестры! Скажу прямо: такую фею, как наша сестра, может достойно сопровождать лишь божественный юноша!
— Совершенно верно! И уж точно не твоё лицо — ночью можно и вовсе перепугаться до смерти!
После потасовки братья снова сплотились против общего врага.
Янь Суй долго смотрел на плотно закрытую дверь, затем медленно перевёл взгляд на братьев и с видом любопытства спросил:
— А кто, по-вашему, годится в «божественные юноши»?
— Ну... хотя бы... хотя бы наследный князь Янь с Северных границ! — не моргнув глазом, выдал Вэй Лян, приплетая к разговору своего кумира.
Вэй Дун тут же поддержал:
— Именно! Только такой, как наследный князь Янь!
Мужчина внешне остался невозмутимым:
— А если однажды он сам придёт свататься, вы действительно согласитесь?
— Обязательно! Сто процентов! Даже если Сяо Цзюй будет против — мы всё равно заставим её согласиться!
Братья хором ответили без тени сомнения.
Уголки губ мужчины слегка приподнялись:
— Запомните свои слова. Мужчина — слово держит.
— Конечно! Назад не повернёшь! — прогремели братья ещё громче, чем прежде.
Вэй Жао, слушавшая всё это из дома, чуть не расплакалась от глупости братьев.
Она и не думала, что Янь Суй серьёзно ею интересуется. Просто недоступное всегда кажется самым желанным. Если бы она, как Фэн Сань, была помешана на нём, он, скорее всего, стал бы относиться совсем иначе.
— Эти два брата твои уж слишком наивны, — раздался женский голос за спиной.
Вэй Жао вздрогнула и обернулась. Перед ней стояла госпожа Яо. Девушка приложила руку к груди:
— Тётя, вы так внезапно появились — можно и вправду испугаться!
— Если совесть чиста, чего бояться?
Госпожа Яо смотрела на племянницу с лёгкой задумчивостью. Воспоминания прошлого вдруг нахлынули на неё: ведь и её старшая сестра когда-то была такой же — за ней ухаживали сотни женихов, выбор был слишком велик… и в итоге она выбрала не того.
— Если наследный князь Янь действительно попросит твоей руки, это будет прекрасным союзом. Однако ты всё ещё числишься наследной принцессой по указу императора. Женитьба на кого-либо, особенно на представителя дома вана Янь, вряд ли пройдёт гладко.
Услышав, как тётя всерьёз обсуждает эту абсурдную идею, Вэй Жао не знала, смеяться ей или плакать:
— Тот самый наследный князь Янь, возможно, уже в Гунчжоу. У нас с ним не будет никаких пересечений, не говоря уже о свадьбе. Вы сами только что упрекали братьев в глупости — как сами-то позволили себе такое?
— Да… пожалуй, и я немного оскудела умом, — с горькой усмешкой призналась госпожа Яо, удивляясь собственной надежде.
«Если Сяо Цзюй выйдет замуж за Яньского вана… может быть, мне удастся…
увидеть того человека ещё раз».
Так закончился этот суматошный день. Неожиданное поведение мужчины сильно обеспокоило девятую госпожу Вэй — она всю ночь не спала, а на следующее утро всё ещё тревожно ждала, не постучится ли снова кто-нибудь в окно или дверь с очередным подарком, привлекая внимание всей прислуги.
Прятаться в комнате было бесполезно. Вэй Жао встала и вышла прогуляться по двору. Цуйлюй, разузнав всё необходимое, тут же прибежала с новостями:
— Госпожа, не волнуйтесь! Стражник Чжу ушёл с самого утра — наверное, весь день будет занят.
Служанка тоже побаивалась этого мужчины: «стойкая девушка боится настойчивого жениха». Если госпожа вдруг влюбится — будут большие неприятности.
Услышав это, Вэй Жао облегчённо выдохнула. Даже кривые деревья во дворе вдруг показались ей куда приятнее.
Заметив, что четвёртый брат вышел из дома, она позвала его присесть под деревом и немного поговорить.
Не то чтобы погода особенно радовала, не то климат уезда Чэнь просто идеально подходил для жизни — Вэй Жао сидела под солнцем, чувствуя тепло на коже, и думала, что именно такая тихая, спокойная жизнь — её истинное стремление. Ей даже захотелось купить домик прямо здесь, в Чэне, и остаться жить, вместо того чтобы тащиться в далёкий север.
Она поделилась этой мыслью с Вэй Тином, но тот лишь покачал головой с улыбкой:
— Здесь недостаточно далеко.
Только там, где нет власти императора, можно чувствовать себя в безопасности.
Вэй Тин доверял вану Янь больше, чем императору.
Вэй Жао сама поняла, что идея глупа, и после слов брата больше не возвращалась к ней.
Звук скрипящей медной двери заставил её обернуться к воротам двора.
Туда неспешной походкой входил управляющий станцией, а за ним следовала полная женщина с круглым лицом. На вид ей было чуть за двадцать, одета она была как управляющая из богатого дома, но выражение лица выдавало заносчивость и высокомерие.
Женщина, войдя во двор, никого не удостоила взглядом и, задрав нос, объявила:
— Этот двор арендован нашей госпожой. Немедленно убирайтесь отсюда, чтобы не помешать важной особе.
Автор говорит: Незаметно набралось уже почти девяносто тысяч знаков, а число закладок всё ещё не добралось до четырёхсот. Подари мне силы, Шира!
Видимо, благодаря невежеству, местные чиновничьи дочки вели себя ещё более вызывающе, чем Вэй Жао — дочь герцогского дома. А результат переговоров оказался ещё более нелепым: мужчинам из восточного крыла разрешили остаться, а всех женщин из западного — немедленно выселить.
Добрая Цуйлюй разозлилась и, уперев руки в бока, начала состязаться с женщиной в размерах глаз:
— Ваша госпожа ведёт себя совершенно непристойно! Почему нельзя оставить женщин? Неужели у неё какие-то тайные замыслы? Одной девушке жить в одном дворе с мужчинами — разве не стыдно ей самой?
Попав в точку, служанка заметила, как женщина побледнела и потеряла самообладание, но та лишь грубо пригрозила:
— Ты, судя по всему, девушка сообразительная. Советую тебе не горячиться и следить за языком, иначе из-за пары твоих дерзостей пострадает твоя госпожа.
— Да кто такая ваша госпожа?! Моя госпожа — ...
— Цуйлюй! — резко оборвала её Вэй Жао.
Управляющий станцией, хоть и мелкий чиновник, всё же представлял власть. Если он узнает их настоящее положение и доложит в столицу — будет плохо.
Вэй Тин зарегистрировался на станции под именем боковой ветви рода Вэй — все документы были в порядке, и даже имя герцогского дома помогало отводить лишние вопросы.
Однако эта женщина, называвшая себя служанкой семьи Му, явно не боялась герцогского дома — или, по крайней мере, не уважала боковых ветвей. С издёвкой фыркнув, она сказала:
— Даже если бы здесь стояла сама законнорождённая дочь герцогского дома, ей всё равно пришлось бы уйти.
Женщина позволяла себе такое высокомерие потому, что семья Му в уезде Чэнь была фактически безраздельной властью. К тому же должность уездного начальника месяц назад осталась вакантной после смерти предыдущего чиновника, и временно исполнял обязанности Гао Цзи — командир гарнизона, зять семьи Му. В молодости, получив от них лишь одну трапезу, он женился на дочери Му и даже первую дочь записал на фамилию жены.
Разобравшись в связях семьи Му, Вэй Жао сразу подумала: «коррупция чиновников и торговцев, захват власти на местах, произвол».
Для управляющего станцией Гао Цзи был непререкаемым авторитетом. Он не смел его гневить — ведь Гао Цзи, бывший воин, мог одним ударом раздавить его, как муравья.
— В городе наверняка найдутся свободные комнаты в гостиницах. Может, лучше вам туда перебраться? Или вообще отправляйтесь дальше по своим делам — не задерживайтесь здесь.
Гостиницы — место небезопасное, да и свободные номера — ещё вопрос. Но сам факт, что их просто так выгоняют, выводил из себя. Даже обычно спокойные близнецы разозлились: один схватил меч, другой — лук, и оба грозно нахмурились.
— Ваша госпожа сама имеет большой дом — зачем лезть в чужой двор и отбирать комнаты? Чем это лучше разбойничьих действий?
— Пусть выйдет сама, если не стесняется! Я с ней лично поговорю по-человечески!
Их угрожающий вид не испугал бы профессионала, но для простых женщин и чиновника оказался вполне действенным. Служанка побледнела, а сам управляющий тоже выглядел не лучшим образом.
Когда близнецы сыграли свою роль, настала очередь Вэй Жао проявить дипломатию.
— Мы не против уехать, но не можем сделать это без причины. Пусть ваша госпожа даст нам веское объяснение. Иначе любой человек сочтёт её поведение странным: здесь полно свободных комнат, она могла бы заселиться в любую.
Женщина угрюмо замолчала. Управляющий, глядя на эту прекрасную, как фея, девушку, которая говорила так разумно, невольно склонился на её сторону и тихо спросил у служанки: он и сам не понимал, почему госпожа Му вдруг решила поселиться именно в этом маленьком дворе.
Но для слуги приказ хозяина — выше всего. Даже без причины его нужно выполнить.
— У вас есть ровно день. Завтра вы должны уехать. Иначе я пришлю слуг семьи Му, чтобы они вас вывели.
— Не знала я, тётушка Чжоу, что у вас такой вес в доме Му! Теперь вы можете приказывать их слугам гонять по улицам и обижать людей?
Чистый, звонкий женский голос прозвучал со стороны ворот. Все повернулись и увидели у входа стройную девушку в жёлтом платье. Её белоснежное лицо было омрачено гневом — она явно возмущалась тем, как старуха злоупотребляет властью своей госпожи.
Рядом с ней стояли Ян Цзинь и стражник Чжу, вышедшие из дома рано утром. Похоже, они случайно встретились с хозяйкой дома Му — или, возможно, не совсем случайно.
Вэй Тин, всё это время молча сидевший на каменной скамье, наконец поднялся и подошёл к ним. Сделав учтивый поклон, он прямо сказал:
— Вчера я посетил ваш дом и беседовал со старшей госпожой Му. Позже у меня состоялся небольшой разговор с вашей госпожой. По моему мнению, она — не та, кто стал бы вести себя столь вызывающе. Прошу вас, дайте разумное объяснение. Если у вас действительно есть веские причины, я немедленно увезу братьев и сестёр отсюда и больше не буду иметь с вами дел.
Торговцев лекарствами такого масштаба, как семья Му, было немного, но не единственные. Вэй Тин предпочёл бы поискать других партнёров, чем сотрудничать с людьми, чьи поступки не соответствуют их положению.
Вэй Тин обладал изысканной внешностью столичного аристократа, но в нём чувствовалась также зрелость человека, прошедшего жизненные испытания. Эта смесь делала его особенно привлекательным, особенно в глазах женщин.
http://bllate.org/book/11301/1010369
Готово:
