Расследуя Вэй Тина, Янь Суй заодно проверил и всех остальных членов рода Вэй. Его осведомитель внутри усадьбы Вэй передал важные сведения: между Девятой госпожой Вэй и её двоюродным братом из рода Дун действительно существовала давняя привязанность — они часто встречались и поддерживали тесную связь. Однако позже юноша каким-то образом разгневал кузину, и мать с сыном были выдворены из усадьбы герцога Вэя. Разговоры о возможной помолвке прекратились вовсе, словно обе семьи намеренно решили порвать все отношения.
Янь Суй долго размышлял об этом и не мог отделаться от мысли: неужели всё пошло наперекосяк именно тогда, когда он арестовал старика Дун Пэна, а Вэй Лян публично заявил, что не станет вмешиваться? Не этим ли он разозлил сестру настолько, что отношения двух домов резко ухудшились?
— У тебя, возможно, ещё есть шанс, — наконец тихо произнёс Янь Суй так тихо, что слова его растворились в воздухе, будто их и не было.
Ян Цзинь не расслышал и не стал переспрашивать, перейдя к делу:
— Наследник трижды приглашал тебя на встречу, но ты отказался под предлогом болезни. Ты ведь не твой слабый здоровьем старший брат — неужели правда страдаешь от смены климата? Что станешь делать, если сам Наследник явится к тебе в гости?
При одном лишь упоминании Наследника у Янь Суя сразу испортилось настроение:
— Да всего-то пара тазов холодной воды.
В былые времена, чтобы убедить старого отца в своей немощи, он не раз прибегал к этому трюку. Однажды даже переборщил — чуть не сварил себе мозги. С тех пор он знал лучше всех, сколько воды нужно, насколько она должна быть холодной и как именно применять этот метод.
Ян Цзинь промолчал. Этот наследный князь хорош во всём, кроме одного — упрям как осёл, терпеть не может ни малейшей несправедливости и, однажды приняв решение, уже не меняет его.
Так же непреклонен и император Хуэйди. Увидев перед собой коленопреклонённого сына, он тут же впал в ярость: «Какой же из него правитель, если он не в силах даже завоевать расположение простого мальчишки! Как я могу спокойно передать ему великое наследие Поднебесной?»
Император Хуэйди способен был терпеть даже убийство собственной матери, называя убийцу «матушкой», и мстить лишь исподволь, сохраняя при этом лицо и даруя клану Вэй почести даже после смерти. Это ясно показывало: он человек крайне гордый.
А такие люди склонны к крайностям. Один неверный шаг — и гнев его обрушится на всех, включая самого себя.
Но вот беда: Наследник не понимает отцовских намёков, не умеет удерживать людей рядом с собой и даже осмелился просить отменить императорский отбор невест или хотя бы отложить его до полугода после кончины наложницы Вань Жун.
— Это твои истинные чувства? — мрачно спросил император Хуэйди, пристально глядя на сына. Если бы у него был хоть один другой законнорождённый сын, он бы не тратил столько сил на этого бездарного наследника.
У императора Хуэйди было мало детей: всего один законный сын и двое незаконнорождённых. Один родился от служанки — слишком низкое происхождение. Другой страдал заиканием — с первых слов было ясно, что он никогда не станет претендентом на трон. Но и это ещё не всё: у самого Наследника, несмотря на многочисленных наложниц, до сих пор не было ни одного ребёнка.
Чем больше император любил сына, тем сильнее раздражался на него сейчас. Если бы не боялся, что тот не выдержит наказания, он бы с радостью вышвырнул его прямо на дворцовый двор.
— Если бы у тебя была хоть капля мужества, мне не пришлось бы так изводить себя! Вон хоть бы Янь Суй — ему на пару лет меньше, чем тебе, а он уже покрыт славой воина, прославился на полях сражений! Если бы не необходимость гнать врагов и подавлять бандитов, он давно бы женился. А у тебя и наследников, возможно, нет и не будет!
Любовь императора Хуэйди к сыну проявлялась в постоянных упрёках: он унижал его до земли, надеясь пробудить в нём боевой дух. Но такой метод воспитания явно не работал на мягкого и уступчивого Наследника. Чем больше отец ругал его, тем глубже тот погружался в уныние, и в душе у него зрело раздражение: «Если бы отец не был таким жестоким и безнравственным, не навлёк бы беду на потомков, и у меня, может, уже были бы дети». Ему ещё велели инспектировать Арсенал, выбрать там лёгкое и удобное оружие и заняться боевыми искусствами для укрепления тела. Но ему уже за двадцать — кости окрепли, и теперь он точно не станет таким же мастером, как Янь Суй.
— Отец, я хотел бы…
— Мне не интересно, чего хочешь ты! Делай так, как хочу я, и поменьше болтай!
Изначально император Хуэйди планировал выдать за Янь Суя вторую дочь маркиза Цзиньсян, а затем через клан Фэн удержать его в столице под присмотром. Но, видя, как беспомощен его сын, он понял: тому обязательно понадобится поддержка влиятельного рода жены. Значит, Фэн Лянь нельзя отдавать кому попало. Однако старшая сестра Фэн Лянь уже была первой женой Наследника и умерла молодой. Выдавать младшую сестру за того же человека в качестве законной супруги было бы неприлично. А место боковой супруги уже занято — разве что кто-то добровольно уступит своё место.
Император Хуэйди задумал коварный план. Он позвал сына ближе и вполголоса поведал свои замыслы: пока тот не выполнит всё, что от него требуется, император не передаст ему трон. В худшем случае он даже готов поддержать сына служанки, лишь бы не оставить царство в руках бездарного наследника.
Покидая Зал Великого Согласия, Наследник был мрачен, как туча. Прямо на дворцовой аллее он столкнулся с Фэн Шао, который как раз направлялся на аудиенцию. Их взгляды встретились в воздухе. Фэн Шао едва заметно кивнул — мол, сначала зайду к Его Величеству, потом приду к тебе во Дворец.
Наследник кивнул в ответ и, тяжело ступая, сел в паланкин и уехал.
Войдя в императорский кабинет, Фэн Шао уже готов был пасть на колени, но Хуэйди взмахом рукава остановил его и приказал садиться. Придворный слуга быстро поставил стул позади Фэн Шао и вышел.
— Благодарю Ваше Величество, — Фэн Шао почтительно склонил голову и лишь затем опустился на сиденье.
Император Хуэйди внимательно разглядывал юношу. Даже не сравнивая с Янь Суем — перед ним сидел образцовый молодой человек: благородный, сдержанный, светлый и честный. По сравнению с ним Наследник… Лучше об этом не думать.
— В этом году я снова объявляю императорский отбор невест. Что думаешь? Не кажется ли тебе это глупостью?
Хуэйди начал с самоиронии. Сам он мог говорить о себе без обиняков, но слушателю следовало хорошенько обдумать каждое слово.
Фэн Шао всегда отличался проницательностью в угадывании императорских мыслей. Он скрестил руки и с достоинством ответил:
— Многие юноши из знатных семей достигли брачного возраста. Благодаря милости Вашего Величества они получат возможность заключить достойные союзы. Мы лишь благодарны и надеемся, что император удостоит кого-нибудь из нас своим выбором.
— Ха-ха! Отлично сказано — «достойные союзы»! — рассмеялся император. Такие искренние, но не льстивые слова ему очень нравились. — А у тебя самого есть избранница? Если она участвует в отборе, я могу устроить тебе небесное счастье.
Император лукавил: ведь «подходящая» — понятие растяжимое. Если Фэн Шао назовёт имя, а император решит, что девушка не подходит, юноша лишь выставит себя глупцом.
Мысль Фэн Шао на миг унеслась к той, чья улыбка словно освещала всё вокруг. В груди вспыхнуло желание сказать имя, но он тут же подавил его и, смущённо опустив глаза, ответил:
— Сейчас моё главное стремление — служить стране. О браке я ещё не думал.
— Ха-ха! Если ты сам не думаешь, придётся просить императрицу подумать за тебя!
Поболтав немного, император перешёл к делу — разговору, который нельзя было повторять посторонним. Когда Фэн Шао вышел из кабинета, солнце уже клонилось к закату, оставляя лишь тёплый послеполуденный отблеск. Юноша остановился у входа, и вместе с вечерней прохладой в его душе поселилась тяжесть.
С самого рождения его судьба была предопределена: роскошь и богатство, но полное отсутствие свободы. Ведь на его плечах лежала вся ответственность за Дом маркиза Цзиньсян.
Тем временем Девятая госпожа Вэй, о которой так много думали разные люди, ничего не подозревала. Она усердно тренировалась в приёмах самообороны. Зная, что физически женщинам трудно тягаться с мужчинами, она делала ставку на хитрость: сначала запутать противника ложными движениями, а затем, когда тот ослабит бдительность, нанести решающий удар.
Вэй Жао сделала фальшивый выпад и повалила Седьмого брата. Затем, неожиданно проскользнув под мышкой Шестого брата, она резко развернулась и ногой отправила и его на землю.
Близнецы — один держался за лоб, другой — за ступню — в один голос закричали:
— Сяо Цзюй, ты жульничаешь!
Вэй Жао вытащила шёлковый платок и вытерла пот со лба:
— В войне всё честно.
Янь Суй как раз выходил из павильона и проходил мимо тренировочной площадки. Он увидел девушку, стоящую под солнцем в подпоясанной тёмно-зелёной тунике. Её чёрные волосы были собраны в аккуратный хвост белой лентой, а белоснежная улыбка сверкала на солнце.
Красота, конечно, не главное.
Но признаться — приятно смотреть.
Девушка почувствовала на себе чужой взгляд и повернула голову. Янь Суй тут же отвёл глаза, устремив их вперёд, заложил руки за спину и продолжил идти с величавой походкой, достойной наследного князя дома Янь.
Вэй Жао мысленно фыркнула: «Ну и напускает же на себя важности! В прошлой жизни ты выглядел куда страшнее — настоящий Царь Преисподней в маске. Разве я не видела?»
Чувства Вэй Жао к Янь Сую были крайне противоречивыми. Её тянуло к нему, но в то же время она не хотела приближаться. Она ловила себя на том, что постоянно обращает на него внимание, и это ставило её в тупик.
Она хотела предупредить его — ведь обязана была за ту ночь, когда он спас её. Но прежде чем она успела придумать, как это сделать, он сам появился перед ней — гордый, одинокий, будто весь мир недостоин стоять рядом с ним. Если бы она заговорила с ним первой, он бы наверняка решил, что она питает к нему какие-то особые чувства.
Хотя это было совсем не так.
В прошлой жизни он был одиноким и мрачным Царём Преисподней в маске. В этой — прекрасным, но высокомерным юношей. Эти два облика отражали разные этапы одной судьбы, но в любом случае он оставался человеком, которому не было равных.
В Поднебесной был только один Янь Суй.
Иначе бы Фэн Лянь не потеряла голову от одного лишь взгляда на него.
Но как сам Янь Суй относится к третьей госпоже Фэн? И когда император объявит о помолвке? Неужели он передумал и не собирается больше трогать Янь Суя?
Вэй Жао так задумалась, что иголка проколола палец сквозь вышивку. Боль заставила её вздрогнуть. На кончике пальца набухла ярко-алая капля крови. Вэй Жао быстро сунула палец в рот, высосала кровь, прижала большим пальцем — и ранка перестала кровоточить.
Госпожа Яо сидела рядом и наблюдала, как дочь спокойно и уверенно обрабатывает рану, не проявляя ни капли изнеженности или жалоб. В её действиях чувствовалась собранность и порядок — совсем не похоже на обычную барышню, воспитанную в уединении гарема.
Говорят, дети из бедных семей рано взрослеют. Хотя дом герцога Вэя и утратил милость императора, да и влияния при дворе не имел, наследственных владений хватало, чтобы обеспечить роскошную жизнь многим поколениям. Дети, выросшие в таких условиях, пусть и умны и воспитаны, всё равно не научены терпеть лишения.
Сама госпожа Яо была ярким примером. До шести лет она жила в трущобах. Любую болезнь приходилось переносить в одиночку — не справишься, значит, умрёшь. После смерти матери её забрала старшая сестра, и только благодаря её защите девочка, рождённая вне брака и почти забытая всеми, смогла выжить.
Позже, когда жизнь наладилась, госпожа Яо начала ценить каждое мгновение и беречь себя.
Но может ли Сяо Цзюй быть похожей на неё? Ведь эта девочка родилась в ожидании и любви, получала всё, чего пожелает. Единственное настоящее горе в её жизни — это год после смерти старшей сестры, когда она по ночам тайком плакала под одеялом. Видя это, госпожа Яо вновь вспомнила себя в детстве и окончательно решила: она будет лично заботиться о ребёнке, чтобы та снова засияла улыбкой и выросла в безопасности.
— Тётя, о чём ты задумалась?
Госпожа Яо часто говорила дочери, что та рассеянна и не умеет сосредоточиться. Но сама-то она тоже частенько погружалась в размышления.
— Думаю о тебе, — ответила госпожа Яо, глядя на Вэй Жао с невыразимой теплотой в глазах.
Вэй Жао почувствовала неловкость:
— Да я же прямо перед тобой, целая и невредимая. О чём тут думать?
Госпожа Яо мягко улыбнулась:
— О многом можно думать.
— Например?
— Например, как ты в детстве, когда жарко, сбрасывала одеяло и требовала, чтобы служанки унесли его прочь.
Госпожа Яо произнесла это спокойно, но Вэй Жао почувствовала горечь в словах. Она посмотрела на свой палец — там уже почти не было следа от укола. Теперь она совсем не такая изнеженная, как раньше. Она стала сильной.
Она уже не та девочка.
Каждое утро Вэй Жао уезжала с братьями в загородную усадьбу на тренировки. Лишь через несколько дней госпожа Яо спросила, не слишком ли ей тяжело, и предложила бросить занятия — ведь метательной стрелы для самообороны вполне достаточно. «Разве женщина, не оказавшись в крайней нужде, может попасть в такую опасность?» Что до участия в императорском отборе, госпожа Яо не особенно волновалась: таоистская наставница при дворе всегда найдёт способ вывести Сяо Цзюй из игры.
— Даже просто для укрепления здоровья это полезно, — уклончиво ответила Вэй Жао, не в силах объяснить, что знает будущее. Она продолжала ездить на тренировки, и день ото дня приближался срок въезда во дворец.
Сама она не спешила, но два старших брата ходили вокруг неё, как куры вокруг цыплёнка.
— Сяо Цзюй, послушай брата: во дворце водятся тигры, которые пожирают людей. Туда нельзя! Лучше притворись больной. Девочке легко простудиться — упадёшь в пруд, и неделю будешь чихать.
— Да, вот у уездной госпожи Миньцзя, говорят, целых десять дней лечилась в четырёх стенах, пока не пошла на поправку…
http://bllate.org/book/11301/1010358
Готово:
