— За горой позади поместья растёт дикая персиковая роща. Сейчас цветы распустились повсюду — необычайно красиво. Мы могли бы собрать лепестки и сшить из них благовонные мешочки или набить ими подушки.
Не успели несколько барышень ответить, как Фэн Шао опередил их:
— В горах полно зверья, может быть опасно. Лучше полюбоваться персиками прямо здесь, в поместье. Задний сад тоже немаленький.
Едва он договорил, как управляющий поместья поспешно подбежал и что-то шепнул ему на ухо.
— Милостивый государь, тигр, которого вы держите в загоне на задней горе… его ранил наследный князь Янь.
Фэн Шао вскочил от изумления. Все присутствующие повернулись к нему. Он снова опустился на скамью, неторопливо налил себе чашу вина и медленно обвёл взглядом гостей.
— У меня возникли дела, требующие немедленного решения. Прошу прощения, но мне нужно отлучиться. Господа, развлекайтесь. Если понадобится что-то — обращайтесь к моей младшей сестре.
Автор примечает: исправляю — тигр лишь ранен. Это необходимо для сюжета, всё вымышлено. В реальности причинять вред диким животным недопустимо. Берегите природу и защищайте диких зверей!
Как только Фэн Шао ушёл, среди оставшихся гостей мужчиной остался лишь Вэй Тин. Ему стало неловко оставаться одному среди дам, и он быстро нашёл предлог — сказал, что хочет немного отдохнуть, — и тоже покинул компанию.
Слуги проводили его в гостевые покои. Вэй Тин лег на кровать и прикрыл глаза, будто дремлет. Когда шаги за окном совсем стихли, он встал, надел сапоги и подошёл к окну. Слюнув палец, он аккуратно проколол бумагу на оконнице и стал наблюдать за происходящим во дворе.
«Ну и почести оказывает мне этот наследный князь Фэн! — подумал он с иронией. — Простой торговец, без чинов и власти, а целых трёх слуг приставил ко мне. Неужели это охрана? Или всё же надзор?»
Оценив обстановку, Вэй Тин вернулся на ложе, но ум его не отдыхал. Он принялся вспоминать каждое слово и жест Фэн Шао и в итоге пришёл к выводу: «Сяо Цзюй лучше выдать замуж за Янь Суя, чем за этого человека».
«Пусть наследный князь Янь и хмур, зато он честен и не станет бить ножом в спину».
Тем временем двое, которых Вэй Четвёртый сравнивал между собой, стояли лицом к лицу на склоне задней горы. Янь Суй, скрестив длинные ноги, полулежал на большом валуне. Рядом лежал связанный прочными ремнями тигр, который то ли страдал от ран, то ли что-то проглотил не то — издавал лишь тяжёлое, прерывистое дыхание.
За спиной Янь Суя покоился длинный лук — тот самый, из которого был выпущен роковой залп. Оружие открыто и вызывающе лежало перед Фэн Шао.
Тот смотрел на своего едва прирученного тигра и чувствовал, как сердце разрывается от боли. Поймать такого зверя было нелегко, приручить — ещё труднее. Сколько сил и времени он вложил в это создание! А Янь Суй просто пришёл и ранил его, не спросив даже! Настоящая наглость!
— Не сочтёте ли вы нужным дать мне объяснения, милостивый государь Янь? — стараясь сдержать гнев, спросил Фэн Шао.
Янь Суй легко спрыгнул с камня, выдернул стрелы, точно попавшие в конечности тигра, протёр их платком и аккуратно положил обратно в колчан за спиной. Его брови чуть приподнялись, а в глазах мелькнула насмешка, почти презрение.
— Насколько мне известно, эти горы не являются королевской охотничьей рощей. Почему бы мне не поохотиться здесь? К тому же на этом звере нет никакой метки с вашим именем. Он напал на меня первым, а я лишь ранил его, оставив в живых. Считайте, я проявил великодушие.
Фэн Шао уже не мог сдерживаться:
— Вы что, не заметили заграждения из шипов вокруг этой территории? Или вы, милостивый государь, умеете летать?
Янь Суй гордо вскинул подбородок:
— Я человек скромный и не люблю демонстрировать свои способности перед простолюдинами вроде вас.
— Янь Суй! Вы слишком далеко зашли! — воскликнул Фэн Шао. Он встречал многих, но такого самонадеянного, дерзкого и при этом опасного человека видел впервые. Всего несколько фраз — и он уже потерял обычное самообладание.
— Я зашёл слишком далеко? — Янь Суй усмехнулся. — Тогда позвольте спросить, милостивый государь Фэн: где именно я вас обидел? Даже если этот тигр действительно ваш, зачем вам держать дикого зверя? Разве ваши наставники не учили, что приручать тигра — значит готовить себе беду?
Во сне он видел, как сражается с этим зверем голыми руками. Битва была ужасной, его тело покрывали кровавые раны, словно он превратился в демона. А выпустившим тигра на волю был именно этот всеобщий любимец — наследный князь маркиза Цзиньсян. Сон был настолько жутким, что Янь Суй решил принять меры. И вот, расследование привело его прямо к этому тигру, что лишь усилило его уверенность: недавние сны — не просто кошмары, а предупреждение.
С двумя высокопоставленными особами он пока ничего сделать не мог, но подорвать авторитет Фэн Шао и доставить себе удовольствие — вполне реально.
— Янь Суй, вы не в Северных границах! Здесь вы не можете делать всё, что вздумается. Даже на Севере вы не всесильны. Или вы забыли, чьё имя носит Поднебесная? — Фэн Шао, не имея возможности ответить по существу, прибег к последнему аргументу — авторитету императора.
Янь Суй холодно смотрел на лицо Фэн Шао, такое праведное и благородное. «Если при дворе много таких лицемеров, — подумал он, — то на что вообще годится тот, кто сидит на троне? За что ему клясться в верности? Чем он заслужил любовь и преданность народа?»
— И что же вы предлагаете? — спросил он с издёвкой. — Чтобы я выстрелил в себя стрелой и таким образом загладил вину? Хорошо?
Эта насмешка окончательно вывела Фэн Шао из себя. Жаль, что он не владеет боевыми искусствами — иначе бы с радостью проучил этого нахала.
Вспомнив наставления дяди-императора, Фэн Шао глубоко вдохнул и произнёс, стараясь сохранить спокойствие:
— Это всего лишь зверь. Я не собираюсь из-за него устраивать скандал. Просто впредь, входя на чужую территорию, будьте осторожнее. Не делайте того, о чём потом сами пожалеете… и что причинит боль другим.
— Вам больно? — Янь Суй фыркнул. — Наследный князь маркиза Цзиньсян такой хрупкий? От такой мелочи страдаете? Как же вы тогда будете служить императорскому дому?
«Негодяй! Проклятый негодяй!» — мысленно ругался Фэн Шао, чувствуя, что вот-вот потеряет контроль. В этот момент к нему снова подбежал управляющий и что-то прошептал на ухо.
— Милостивый государь, беда! Уездная госпожа Миньцзя упала в воду!
Фэн Шао схватил управляющего за ворот:
— Зачем вам столько людей, если вы не можете присмотреть за одной девочкой?!
На самом деле, винить некого было. Миньцзя заскучала от цветущих персиков и, не дождавшись подруг, решила прогуляться сама. Она захотела покататься на лодке, но Фэн Лянь, заботясь о её безопасности, уговаривала не выходить. Упрямая госпожа всё равно убежала — и поскользнулась у берега, упав прямо в реку.
К счастью, Фэн Лянь предусмотрительно приказала служанке, умеющей плавать, следовать за Миньцзя. Та сразу вытащила её из воды, но уездная госпожа так испугалась и ослабла, что вскоре у неё началась лёгкая лихорадка.
Из-за болезни Миньцзя планы Вэй Жао нарушились. Она не собиралась ночевать в поместье, но теперь уехать первой казалось бестактным — особенно когда больная девочка лежит бледная и жалкая. Ведь её отец — князь Сян, дядя самого императора, и такой же отец-любитель, как и её собственный родитель. А ведь её отец тоже присматривает Фэн Шао в мужья для неё. С чужой точки зрения, это выглядело так, будто она сама метит в наследные княгини.
Фэн Шао шагал по двору стремительно, сдерживая злость. Янь Суй следовал за ним неторопливо, но благодаря длинным ногам и выносливости почти не отставал.
Слуги, встречавшие их, не смели смотреть прямо, но бросали краем глаза — и замирали от изумления.
Фэн Шао и Янь Суй были словно два полюса красоты. Первый — изящный, благородный, с тёплым, земным обаянием. Второй — холодный, отстранённый, будто сошедший с небес. Его красота была по-настоящему ослепительной.
Даже Юй Пинтин, давно влюблённая в своего двоюродного брата, не смогла удержаться и украдкой посмотрела на Янь Суя. Сердце её заколотилось. Она тут же схватила проходившую мимо служанку:
— Кто это такой?
Служанка покраснела до корней волос, пробормотала «не знаю» и поспешно убежала, оставив барышню одну с томным вздохом.
К счастью, состояние уездной госпожи Миньцзя улучшилось, лихорадка спала, хотя она всё ещё чувствовала слабость и нуждалась в отдыхе.
Фэн Шао не мог войти в женские покои, поэтому ждал во дворе. Узнав от служанки, что госпожа вне опасности, он наконец перевёл дух. Для него важно было не столько здоровье Миньцзя, сколько её статус: ведь её отец — князь Сян, дядя императора.
Фэн Лянь и Вэй Жао вышли из комнаты, уставшие от долгого дежурства. Они хотели побыстрее вернуться в свои покои.
Переступив порог, они увидели во дворе двух юношей, столь разных, но одинаково прекрасных.
Фэн Лянь сначала взглянула на брата, а затем — на юношу, прислонившегося к камфорному дереву. Он равнодушно бросил на неё взгляд, и внутри у неё что-то щёлкнуло. Ей показалось, будто она услышала, как распускается цветок.
Вэй Жао никогда раньше не видела Янь Суя. Она оценила его внешность с чисто эстетической точки зрения, вежливо поклонилась обоим мужчинам и направилась в свои покои на западе двора.
Но по дороге ей всё чаще вспоминался его взгляд — гордый, холодный, но задержавшийся на ней чуть дольше обычного. Что-то в нём казалось знакомым, но она не могла вспомнить, где встречала подобное.
А тем временем за её спиной два взгляда следовали за каждым её шагом.
Автор примечает: ещё раз подчеркиваю — держать и причинять вред диким животным неправильно, неправильно, неправильно! Берегите природу, защищайте животных — это обязанность каждого!
Лицо Янь Суя было настолько примечательным, что с первого же взгляда покорило всех дам и служанок в поместье. Даже пожилые работницы на кухне чувствовали, как сердце замирает в груди. Управляющая кухней даже начала расспрашивать направо и налево, не найдётся ли подходящей невесты для такого красавца.
«Юноша одет скромно, даже повязка на волосах из простой ткани. Наверное, дальний родственник, приехавший пожить за чужой счёт», — думали они. — «В любом богатом доме найдутся такие бедные родичи».
Единственный, кто знал истинное происхождение Янь Суя — главный управляющий — молчал как рыба. Он лишь строго предупредил всех: «Обслуживайте его как следует, но даже не думайте о сватовстве! Ни в коем случае!»
Род Фэн всегда поддерживал императора, а ван Янь считался главной угрозой для трона. Поэтому присутствие Янь Суя в поместье ставило Фэн Шао в крайне неудобное положение. Он не ожидал такого визита и теперь ломал голову, как избавиться от гостя, не вызвав подозрений императора. Если бы не статус и боевые навыки Янь Суя, он бы уже выставил его за ворота.
Вэй Тин, напротив, был в восторге от неожиданной встречи двух самых обсуждаемых молодых людей столицы.
«Какая интрига!» — думал он с азартом.
Правда, радость его быстро улетучилась: между двумя наследными князьями царила ледяная атмосфера. Улыбка Фэн Шао выглядела натянутой, а Янь Суй и вовсе не скрывал своего презрения, время от времени позволяя себе саркастическую усмешку.
Вэй Тин сидел между ними, переводя взгляд с одного на другого, и чувствовал, как давящая тишина давит на уши.
Наконец он обратился к Янь Сую:
— Какая неожиданная встреча! Неужели и вы приехали сюда полюбоваться весенней природой?
— Нет. Я приехал совершить поминальный обряд.
Ответ Янь Суя был настолько резок, что Вэй Тин чуть не поперхнулся. Но он тут же нашёлся:
— Горы — место тихое и уединённое. Совершать поминальный обряд здесь, глядя в сторону родины, — достойный жест уважения к предкам.
Фэн Шао бросил на Вэй Тина взгляд и едва сдержал презрительную усмешку. «Говорят, торговцы умеют говорить с каждым на его языке, — подумал он. — Сегодня я в этом убедился».
«Весь род Вэй состоит из посредственностей, — продолжал он мысленно. — Но этот Вэй Четвёртый — настоящая редкость: хитёр, изворотлив и совершенно беспринципен».
Однако, взглянув на черты лица Вэй Тина, в которых угадывались сходства с той длиннобровой, очаровательной девушкой, Фэн Шао не смог сохранить прежнего пренебрежения. Он даже сумел вежливо заговорить с ним:
— Уездная госпожа вне опасности, господин Вэй. Не волнуйтесь. Если князь Сян всё же решит, что произошло недоразумение, я лично объясню ему, что ваша сестра ни при чём.
Но Вэй Тин лишь отмахнулся:
— Я не волнуюсь. Госпожа Миньцзя упала сама. Ваша сестра и кузина были рядом — гораздо ближе, чем Сяо Цзюй. Если понадобится, я сам вместе с ней подтвержу вашу версию.
«Хочешь снять с себя вину? Так и я не намерен брать её на себя. Посмотрим, чьи слова окажутся убедительнее».
Очевидно, Фэн Шао не мог тягаться с Вэй Тином в красноречии. Тот был старше, много путешествовал и видел всякое. Его ум был остёр, как бритва, и ни Фэн Шао, ни даже Янь Суй не могли легко одержать над ним верх.
Фэн Шао вновь мысленно назвал его «негодяем», но на этот раз адресовал проклятие не Янь Сую, а Вэй Тину. «Этот человек внешне учтив, а внутри — змея. Ни в чём не уступит!»
Лицо Фэн Шао побледнело, а затем стало слегка зеленоватым от сдерживаемого гнева. Он поднял чашу и торжественно сказал:
— Отец ждёт меня и сестру дома — нам нужно завершить поминальный обряд. Прошу прощения, что не могу больше составить вам компанию. Выпьем эту чашу, а дальше — как пожелаете. Хотите остаться ещё на несколько дней — обращайтесь к управляющему. Как только я освобожусь, обязательно встречусь с вами снова.
http://bllate.org/book/11301/1010355
Готово:
