Вэй Жао невозмутимо ответила:
— Четвёртый брат давно не бывал дома. Откуда мне знать, с кем он водится?
Вэй Тин захлебнулся от такого ответа младшей сестры. Раньше Сяо Цзюй была такой милой — бегала следом за старшими братьями, верила всему, что ей говорили, даже если её обманывали, не сердилась, а только хихикала. А теперь выросла в девушку, стала хитрее и уже не так-то легко её развести.
Ах, хорошо бы Сяо Цзюй никогда не взрослела! Брат прокормил бы её всю жизнь.
— Ты же знаешь, чего хочет отец, — продолжал Вэй Тин. — Если сама неравнодушна к наследному сыну Фэну, я отдам всё, что имею, чтобы помочь тебе.
Среди знатной молодёжи столицы Фэн Шао был, пожалуй, одним из лучших. Вэй Тин даже нанял сыщиков, чтобы разузнать о нём побольше. Пока ничего дурного в поведении Фэна не обнаружилось — хотя, конечно, мог и припрятать. Но явные недостатки, как у того же Дун Чжана, Вэй Тиню были не по вкусу. Из всех возможных женихов для младшей сестры лишь Фэн Шао хоть как-то подходил.
Вэй Жао никак не могла понять, в чём она проявила интерес к Фэн Шао. Отец, конечно, тревожился без причины, но даже самый бескорыстный четвёртый брат теперь думал так же.
— Четвёртый брат, почему бы тебе не пойти со мной? Наследный сын Фэн тоже будет там.
Пускай брат будет рядом — так надёжнее и можно избежать сплетен. Вдруг кто-нибудь решит, что ты специально подошла поближе или просто поздоровалась, — и тут же поползут слухи. Не говоря уже о прочих благородных девицах, влюблённых в Фэна: одного лишь присутствия наследной принцессы хватит, чтобы нажить беду.
Вэй Жао боялась не столько самих неприятностей, сколько того, чтобы их не накликать. Лучше перестраховаться и избежать всего, что можно.
Услышав, что Фэн Шао тоже придёт, Вэй Тин решил лично с ним встретиться и без колебаний согласился.
Вэй Тин и Фэн Шао встречались всего несколько раз. Тот производил впечатление благовоспитанного и доброжелательного человека: улыбался всем без исключения. В юном возрасте уже стал цзиньши, не полагаясь на семейные связи, и многие восхваляли его как редкого джентльмена среди развращённого мира. Однако вкусы Вэй Тиня отличались: ему куда больше нравилось холодное, чуть насмешливое лицо Янь Суя.
В день Ханьши, перед самым выходом, Вэй Жао передумала и, уже сев в карету, велела Цуйлюй принести вуаль.
Вэй Тин, держа под уздцы коня возле кареты, усмехнулся, глядя на сестру в окно:
— Надеюсь, брат найдёт себе жену, которая не такая капризная.
— Надеюсь, брат найдёт себе жену, которая не такая капризная, — парировала Вэй Жао.
В этот день знатные семьи обычно выезжали за город на прогулку; поминовение предков оставляли до Цинмина. Уже с раннего утра по дороге патрулировали солдаты, запрещая посторонним находиться на тракте. Кареты с гербами знатных родов величественно двигались одна за другой; то одна останавливалась, то другая.
Вэй Жао договорилась с Фэн Лянь встретиться у озера Лянцзы на западе города. Свернув с главной дороги, им ещё две четверти часа ехать по каменистой тропе. Вэй Жао радовалась, что позвала с собой брата: дорога глухая, людей почти не видно. Вдруг что случится — мужчина рядом не помешает. Да и брат с детства занимался боевыми искусствами: пусть и не мастер, но с парой разбойников справится легко.
У Фэнов был загородный дом прямо у озера. Когда Вэй Жао прибыла, семья Фэнов уже ударила в рыбалку. Посреди всех сидел Фэн Шао, выпрямив спину, с удочкой в руке, а рядом за ним присматривала юная красавица — уж больно завидная у него участь.
— Это уездная госпожа Миньцзя, ты её уже видела, — представила Фэн Лянь, стоя рядом с Вэй Жао.
Уездная госпожа Миньцзя — младшая дочь старого князя Сянцзюня, которую он безмерно баловал. Весь Пекин знал, что она открыто заявила о желании выйти замуж за Фэн Шао — других таких смельчаков не было.
Раз уж здесь была уездная госпожа, вуаль носить неудобно. К тому же, если и пойдут слухи, то скорее про неё и Фэна.
Вэй Жао сложила вуаль по диагонали и прикрепила к поясу. Лёгкая ткань игриво развевалась на ветру — не передать словами, какое это было волшебное зрелище. Фэн Лянь смотрела на сверстницу и думала, что движения этой девушки невероятно изящны — настоящая очаровательница.
— Здесь ещё есть снасти. Может, молодой господин Вэй и госпожа Жао тоже попробуете порыбачить? Авось повезёт, и поймаете рыбку, — предложила Фэн Лянь, исполняя обязанности хозяйки.
Хотя они и называли это «весенней прогулкой», никто из них не привык к трудностям: все выросли в роскоши, в окружении слуг. Пройти несколько шагов — и то считалось подвигом, не то что терпеливо сидеть с удочкой. Особенно уездная госпожа: даже сидя и наблюдая за другими, она жаловалась на жару и требовала вернуться в домик, чтобы попить чайку и перекусить пирожными.
Фэн Лянь велела управляющему вынести стол, расставить фрукты, лакомства, стулья и даже мягкий диванчик — всё, что только можно вообразить.
Уездную госпожу обслуживали так, что она чувствовала себя на седьмом небе. Она ела пирожное «Желание исполнится» и хвалила Фэн Лянь:
— Сестра Лянь такая хозяйственная! Кому повезёт на тебе жениться — тот будет счастлив!
Сказав это, Миньцзя смущённо взглянула на Фэн Шао: и тому, кто женится на ней, тоже повезёт — лишь бы хватило ума это понять.
Но внимание Фэн Шао было приковано к только что поданному сливовому вину. Девичье томление пропало зря — будто слепому поднесли зеркало.
Он налил вино Вэй Тину, потом себе и поднял бокал:
— Молодой господин Вэй старше меня на несколько лет. Позвольте мне выпить за вас.
Вэй Тин охотно принял:
— Наследный сын слишком любезен.
Затем Фэн Шао, с ясным взглядом и лёгкой улыбкой, обратился к Вэй Жао:
— Это сливовое вино слабое, вряд ли опьяняет. Госпожа Вэй может попробовать пару глотков — вдруг придётся по вкусу.
Статный, с приятным голосом — сразу располагал к себе. Вэй Жао не могла отказаться. Она двумя руками взяла крошечный нефритовый бокал, подумав, что сам сосуд стоит дороже вина, и ради вежливости сделала пару глотков.
Увидев, как её избранник так нежно улыбается другой, уездная госпожа будто опрокинула целую бочку уксуса — вся внутри закисла.
— Если так вкусно, дайте и мне!
Она схватила графин и наполнила бокал до краёв, но торопливо выпила залпом и поперхнулась, закашлявшись.
Фэн Лянь тут же подала ей чашку чая, похлопала по спине и успокоила ласковыми словами — поистине образцовая хозяйка.
Вэй Тин наклонился к сестре и, передавая ей чай, шепнул:
— Видишь? Поучись. Твой четвёртый брат, конечно, не простой человек и считает тебя совершенной, но большинство мужчин в этом мире обыденны — вот такие и нравятся.
Вэй Жао только усмехнулась: если бы она стала такой, как Фэн Лянь, он бы тут же начал её критиковать по-другому.
Вэй Тин произнёс свои мысли вслух, а Вэй Жао предпочла промолчать. Мужские слова — обманщики. Поверишь — сама дура.
Из всех братьев чаще всех её корил четвёртый, но именно он больше всех её баловал. Всё, чего она пожелает, он обязательно достанет. Иначе и не выросла бы она такой своенравной — даже одна отправилась в тысячу ли к северу от столицы, чтобы найти человека.
Иногда Вэй Жао думала: неужели прежняя жизнь была слишком безмятежной, и Небеса решили её испытать, чтобы она узнала цену добру и злу?
Но теперь это уже не имело значения. Горечь пережита, смерть пережита — теперь надо думать только о будущем: как прожить так, чтобы меньше страдать. А лучше — совсем без страданий.
— Есть ли у девятой госпожи Вэй какие-то запреты в еде или любимые блюда? Я велю повару приготовить, — учтиво спросил Фэн Шао.
Такая забота была направлена лишь на одну особу, и остальным от этого становилось неловко.
Вэй Жао не хотела принимать эту любезность. Тем более что уездная госпожа, всё ещё кашляя, не сводила с неё глаз.
— Пусть наследный сын распорядится по своему усмотрению. Мы с братом неприхотливы, — ответила Вэй Жао, довольная, что прихватила с собой брата — теперь ни о чём не надо беспокоиться.
Вэй Тин посмотрел на сестру. Он-то как раз был очень привередлив: кроме страсти к заработку, его единственными слабостями были еда и питьё.
Молчавшая до сих пор двоюродная сестра Юй Пинтин тоже не сидела без дела. Скромно сидя рядом с Фэн Лянь, она будто внимала разговору, уголки губ тронуты лёгкой улыбкой, но краем глаза внимательно осматривала потенциальных соперниц. Шумную и довольно заурядную уездную госпожу она сразу отметала, но Вэй Жао вызвала у неё серьёзное беспокойство.
Эта девушка из герцогского дома казалась юной, во взгляде ещё теплилась детская непосредственность, но именно эта ещё не распустившаяся красота заставляла взгляд задерживаться на ней снова и снова. Какой же станет эта девушка через несколько лет? А уж с таким происхождением — весь свет будто бы в её руках.
Юй Пинтин становилось всё горше, особенно когда увидела, как двоюродный брат продолжает обращаться к Вэй Жао. Она решила сказать что-нибудь, чтобы вернуть его внимание.
— Если никто не против, я приготовлю несколько простых блюд, чтобы угостить вас.
Её слова вызвали разные реакции. Двоюродная сестра Фэнов проявляла гостеприимство до такой степени, что готова была сама стать поварихой, хотя сама же была гостьей — это выглядело странно.
Фэн Лянь бросила на кузину молчаливый взгляд и продолжила ухаживать за уездной госпожой, помогая ей прийти в себя.
Фэн Шао даже не посмотрел на двоюродную сестру, играя крошечным нефритовым бокалом и время от времени делая глоток. Вино было пресным, но среди дам нельзя позволить себе опьянения — приходилось довольствоваться тем, что есть.
Вэй Жао не могла понять: неужели в доме Фэнов все соревнуются, кто покажется добрее и заботливее — или кто искуснее притворяется?
Вэй Тиню, напротив, стало интересно. Он постучал пальцем по столу, прищурил длинные глаза и уставился на мужчину, который, даже выпивая, держал спину совершенно прямой.
— Не стоит. Этого угощения нам с лихвой хватит. Сейчас во многих уездах бедствие — давайте будем экономнее. Бережливость — добродетель, согласен, брат Фэн?
«Вельможи пируют, а на дорогах мёрзнут мертвецы». Вэй Тин не был бодхисаттвой, чтобы спасать весь мир, но, увидев своими глазами голодных беженцев, невозможно остаться равнодушным — иначе нет совести.
Фэн Шао был моложе Вэй Тиня на четыре года, но имел учёную степень и милость императора. То, что Вэй Тин обратился к нему как к «брату Фэну», уже было знаком уважения.
Брови Фэн Шао слегка нахмурились, будто под тяжестью забот, но он старался говорить оптимистично:
— Не стоит так волноваться, брат Вэй. Двор уже выделил средства на помощь пострадавшим и отправил большие партии продовольствия. Благодаря великому милосердию Его Величества, народ там обязательно переживёт бедствие.
Действительно, типичный придворный, да ещё и фаворит императора — каждое слово будто бы отполировано до блеска, ни одной щели.
Вэй Тин налил себе полный бокал и, подняв его в знак уважения к Фэн Шао, выпил залпом. Он не разбирался в политике и не хотел разбираться, но все знали: из выделенных средств до народа дойдёт разве что половина — и то лишь потому, что у чиновников совесть ещё не совсем сгнила.
Вэй Жао и подавно это знала. Она видела собственными глазами, что значит «народ истощён, голоден», «продают детей и жен». Самое страшное — когда люди ждали смерти близких, чтобы разделить их плоть. После такого зрелища Вэй Жао так сильно вырвало, что с тех пор не могла есть мяса.
В этой жизни она ела мясо лишь потому, что нужно было расти здоровой и сильной — чтобы в случае чего суметь убежать.
Наконец пришедшая в себя уездная госпожа захотела сказать своё слово:
— Если бы отец разрешил мне выехать, я бы повезла целый воз продовольствия и накормила бы всех этих несчастных детей.
Всё дело в «если». Как только начинаешь говорить «если», ничего не получается.
— Уездная госпожа добра сердцем, — сказал Фэн Шао, слегка приподняв уголки глаз. В его спокойной улыбке мерцал какой-то свет, будто сквозь лёгкую дымку — невозможно было разглядеть истинные чувства в его взгляде.
Лицо юной госпожи было белоснежным, и от малейшего смущения на нём проступал румянец. Вэй Жао подумала, что она похожа на персики с алтаря — бело-розовые, пухлые, и именно эта свежесть добавляла её заурядной внешности немного очарования.
Для девушки, только вступившей в возраст любви, даже случайная похвала из уст возлюбленного — лучшая косметика.
Юй Пинтин, которой двоюродный брат так и не удостоил ни единым взглядом, чувствовала себя всё хуже. Она налила себе бокал сливового вина и выпила его залпом. Под действием алкоголя набралась храбрости, встала, щёки её порозовели, а глаза наполнились нежностью.
— Двоюродный брат, позволь мне выпить за тебя! Желаю тебе успехов на службе и исполнения всех желаний!
Фэн Шао любил комплименты, но не в такой момент и не в таком месте. Однако и отказывать было нельзя — он поднял бокал в ответ.
— Благодарю за добрые пожелания, двоюродная сестра.
Вэй Тин с интересом наблюдал за этим. Он прямо уставился на Фэн Шао, не скрываясь, и когда тот бросил на него взгляд, Вэй Тин широко улыбнулся — отчего в сердце наследного сына Фэна что-то странно дрогнуло.
Этот Вэй Тин и правда странный человек. Настоящий сын герцога, а вместо карьеры гоняется за деньгами. Родные братья терпят его из-за крови, но остальная знатная молодёжь за глаза не раз говорит, что, мол, в детстве, наверное, его коляской придавило — голова поехала, и даже боги не спасут.
Атмосфера на мгновение стала неловкой, но Фэн Лянь, сохраняя спокойствие, первой встала и пригласила дам прогуляться к цветам на заднем склоне.
http://bllate.org/book/11301/1010354
Готово:
