Иногда Вэй Жао ловила себя на мысли: неужели мать, прежде чем выбрать отца и отвергнуть юного, знатного наследника трона, прошла через долгую внутреннюю борьбу? Иначе зачем оставлять ей такое завещание:
«Лучше простого избери — не царевича».
Отец, хоть и принадлежал к знатному роду, но не вмешивался в дела двора и не занимал никакой должности — вполне соответствовал материнскому пониманию «простоты». А сама Вэй Жао выбрала Дун Чжана — того, у кого эта «простота» проникла в самые кости. Пока всё спокойно, ещё ничего, но стоит возникнуть хоть малейшей трудности — и он тут же рушится, будто хрупкая глина.
Уроки прошлой жизни, выстраданные кровью и слезами, заставили Вэй Жао усомниться: может, неважно, выходить ли замуж за царевича или нет, но разве выбор «простого человека» всегда верен?
Если настанет смута, сможет ли такой мужчина защитить жену, детей и стариков? Не придётся ли тогда ей самой тянуть на себе весь дом? Как её тётушка — та, хоть и вызывала отвращение, но после услышанного разговора Вэй Жао почувствовала к ней жалость. Та не смогла выйти замуж за желанного мужчину и, сделав шаг назад, выбрала того, кем могла управлять. Однако теперь было ясно: и это не принесло счастья. Да, в вопросах плотских утех она держала его в узде, но во всём остальном положение оказалось ещё хуже.
Разве тётушка совсем ни в чём не виновата? Разве, будучи супругой, она не замечала преступных деяний своего мужа, который незаконно наживал состояние?
В прошлой жизни тётушка была очень щедрой, в её покоях стояло множество редких вещей — Вэй Жао до сих пор могла нарисовать их по памяти. Она видела список приданого тётушки: почти половина предметов в нём отсутствовала. Значит, они были приобретены уже после свадьбы. А учитывая скромное жалованье дядюшки, даже за десятки жизней он не смог бы позволить себе подобного.
Тётушка была одновременно отвратительной, жалкой и заслужившей наказания. Её собственное сердце было нечисто: она потворствовала злу мужа, полагаясь на поддержку дома герцога Вэя, и, вероятно, много лет грабила народ.
Думая об этом, Вэй Жао почувствовала удушье. Не дослушав разговор, она вышла из комнаты. У дверей её поджидал управляющий.
— Я прогуляюсь по заднему двору, — сказала она. — Когда отец освободится, позовите меня.
Управляющий спросил, не подать ли чаю и сладостей в павильон.
— Нет, — отказалась Вэй Жао. — Ни настроения, ни аппетита.
Резиденция Вэньсун, как и следовало из названия, была заполнена соснами и бамбуком. Взгляд встречал лишь сочную зелень — в отличие от цветущего внутреннего двора, здесь царили строгость и прохладная сдержанность. В прошлой жизни Вэй Жао любила шум и яркие краски, не выносила эту однообразную, холодную палитру: казалось, от неё сама душа становится подавленной и безвкусной. Но теперь, пережив столькое, её взгляд изменился — и эта зелень воспринималась иначе.
Пусть она и не станет железной героиней или благородной воительницей, но будет жить прямо и честно, как этот бамбук. Даже если начнётся война и хаос, она проложит себе путь и защитит тех, кто ей дорог.
— Ты же раньше терпеть не могла сюда заходить, а сегодня вдруг переменилась, — раздался знакомый голос за спиной.
Вэй Жао обернулась и быстро подошла к отцу.
— Раньше вы никогда не позволяли дочери подслушивать за дверью, — сказала она, будто что-то поняв. — Вы так заботились обо мне, а я не могла этого осознать. Простите мою глупость и неблагодарность.
Она просила прощения за ту себя из прошлой жизни.
Возможно, в глазах матери отец и был бездельником, не участвующим в делах государства, но для Вэй Жао он оставался самым заботливым и любящим мужчиной на свете — вне зависимости от карьеры и выгоды.
Вэй Лян мягкосердечен, но упрям. Он громко фыркнул, отчего его тонкие усы взметнулись вверх, и сделал вид, будто собирается отчитать дочь:
— Не надеюсь, что ты действительно всё поняла. Просто хочу, чтобы ты осознала: вся эта юношеская влюблённость и романтика, которая сейчас кажется такой прекрасной, через пятнадцать лет, возможно, ничего не оставит. Посмотри на свою тётушку: да, она сожалеет, но жизнь продолжается, и желаний у неё хоть отбавляй. Ты думаешь, она переживает за дом Дунов или за дядюшку? На самом деле она думает только о себе. А твой дядюшка? Он получил по заслугам. Сначала был тихим и послушным, во всём подчинялся жене, но со временем возомнил себя великим и забыл, кто он есть на самом деле. В нашем роду Вэй нет места таким выскочкам, которые прикрываются чужим авторитетом.
Вэй Жао опустила голову и внимательно слушала, тронутая до глубины души.
Когда-то, живя в роскоши и не зная горя, она раздражалась от отцовских наставлений. Но потом, когда судьба забросила её в беды и лишения, она уже не могла услышать его голоса. Только тогда она поняла: любовь выражается и через строгость.
— Кстати, отец, — спросила она, — а наследный принц Янь, отправив дядюшку домой, ничего не сказал?
В этой жизни всё сложилось иначе, но в итоге Янь Суй всё равно отпустил дядюшку обратно в дом Дунов. Вэй Жао очень хотела понять, какое отношение он теперь питает к роду Вэй.
Услышав имя Янь Суя, старый герцог нахмурился. Юноша, ещё не достигший совершеннолетия, полный решимости и гордости, с душой, чистой, как нефрит, и стремлением служить всему народу… В эпоху мудрого правителя он стал бы опорой государства, но в нынешние времена его талант оставался непризнанным, а великие замыслы — нереализованными.
Отношение императора к вану Яню уже почти не скрывалось, но тот всё ещё цеплялся за репутацию праведника, не решаясь действовать открыто.
— Больше не упоминай его, — сказал Вэй Лян. — После этого случая у нас с домом вана Янь больше не будет никаких связей.
На самом деле он высоко ценил характер Янь Суя. Такой юноша и должен быть гордым и чистым, как свет луны. Если бы тот был один, без семьи и подданных, Вэй Лян, возможно, и не колебался бы. Но на его плечах лежала ответственность за сотни людей в доме Янь. Поэтому герцог Вэй прежде всего думал о безопасности и процветании своего рода.
— Отец, — возразила Вэй Жао, — не считайте меня ребёнком. Все знают о славе дома вана Янь. Наследный принц Янь уже полмесяца в столице, получил награды от императора, но всё ещё не возвращается на Северные границы. Даже глупец задумается, что здесь не так.
— Пусть думают, что хотят, но ни слова вслух! — строго оборвал её Вэй Лян. — Мы — всего лишь безвластный герцогский дом, отстранённый от милости императора. Нам и самим хватает забот, нечего лезть в чужие дела.
Он слишком хорошо знал свою дочь и боялся, что та вдруг надумает что-нибудь нелепое.
Их род Вэй носил лишь титул знатности, но не имел ни власти, ни влияния, держась в стороне от дворцовых интриг. Чужие проблемы — не их забота.
Помолчав, отец добавил:
— Этот Янь Суй, конечно, хорош, но тебе не стоит о нём думать. Мне кажется, Фэн Шао — достойная партия. Его сестра ровесница тебе. Вам стоит чаще общаться. Через пару дней праздник Ханьши — можете вместе съездить на природу, поближе познакомиться.
— Так вы хотите выдать меня замуж за сына маркиза Цзиньсян, потому что там полно золота и серебра? — с лёгкой иронией спросила Вэй Жао.
Её отец был противоречив: с одной стороны, презирал подобные расчёты, с другой — не мог устоять перед соблазном.
Вэй Лян взмахнул рукавом и строго посмотрел на дочь:
— Ты думаешь, меня прельщает власть маркиза Цзиньсян? Нет! Мне нравится сам Фэн Шао. Среди молодых господ в столице немногие могут сравниться с ним. Лучше найди себе хорошего мужа, чем повторяй ошибку тётушки — та думала, что сможет управлять «простым» мужем, а в итоге получила одни тревоги и страдания.
Вэй Жао уже однажды поплатилась за неверный выбор и не собиралась повторять путь тётушки. Но объяснить отцу правду она не могла.
К тому же, она действительно хотела сблизиться с Фэн Лянь — не ради брата, а чтобы лучше понять саму девушку. Ведь именно Фэн Лянь была той, кому Янь Суй был обручён по указу императора Хуэйди. Позже, узнав о гибели отца и брата в столице, Янь Суй провозгласил: «Правитель безумен, при дворе одни хищники!» — и повёл свои войска на юг, чтобы взять столицу. С тех пор помолвка прекратила существование.
Кроме того, в прошлой жизни тётушка подделала для неё дорожный пропуск, но неожиданно на выезде из города встретился усиленный дозор пяти городских гарнизонов. И тут же появилась Фэн Лянь, которая тоже собиралась покинуть город. Та заговорила с ней первой, и благодаря авторитету дома маркиза Цзиньсян проверка прошла легко.
После выезда Фэн Лянь даже не спросила, куда направляется Вэй Жао, а лишь пожелала ей беречься и скорее вернуться домой. Её доброта была чиста, как лотос.
Пятнадцатилетняя Вэй Жао тогда растрогалась до слёз. Но теперь, прожив жизнь заново, она смотрела на такую необъяснимую доброту с недоверием.
Дом маркиза Цзиньсян.
Фэн Лянь получила приглашение от Вэй Жао и удивилась. Они почти не общались, и вдруг та вспомнила о ней и пригласила на прогулку.
Фэн Лянь передала записку матери, госпоже Се.
— Почерк неплохой, значит, и сама девушка, вероятно, недурна, — сказала госпожа Се, просматривая письмо. — Это же просто девичья забава, не стоит так осторожничать. Если хочешь — поезжай.
Это было согласие. Фэн Лянь взяла письмо обратно, собираясь скоро отправить ответ.
— Эта девятая госпожа Вэй, кажется, ровесница тебе. В этом году тоже должна отпраздновать пятнадцатилетие?
— Она на месяц младше меня, — ответила Фэн Лянь.
Госпожа Се улыбнулась:
— Значит, ты должна звать её младшей сестрой. Как в те времена…
Она осеклась. Фэн Лянь почувствовала неловкость в словах матери, но сделала вид, что ничего не заметила.
— Но ведь я договорилась с братом съездить на природу в тот день. Если пригласить ещё кого-то, будет неудобно.
Госпожа Се махнула рукой:
— Как будто твоя двоюродная сестра — не посторонняя. Она уже несколько месяцев живёт у нас и не торопится домой. Боюсь, все давно поняли её намерения. Пусть лучше посмотрит правде в глаза и вспомнит, кто она такая.
В роду Вэй была Вэй Пин, которая жила за счёт семьи. В роду Фэн тоже была такая — и даже хуже. Род Вэй — древний аристократический клан, и даже если дочери выходили замуж пониже, то всё равно находили официальных чиновников. Всё дело в том, что Дун Пэн сам выбрал путь к гибели.
А вот род Фэн был другим. Когда нынешняя императрица была ещё простой наложницей, а маркиз Цзиньсян — мелким городским чиновником, младшую сестру пришлось выдать замуж за купца из рода Ю. Это обеспечило семье постоянный приток денег. Позже императрица даже добилась для зятя титула графа третьего ранга, но происхождение из купеческой семьи всё равно ставило его ниже других. Госпожа Се, происходившая из семьи учёного, глубоко презирала эту боковую ветвь. Младшая свекровь не раз намекала на возможный брак между их детьми, но госпожа Се делала вид, что не слышит, и активно искала для сына подходящую невесту из чиновничьей семьи, опасаясь, что муж поддастся уговорам сестры.
Подумав об этом, госпожа Се стала ещё настойчивее:
— Пригласи ещё несколько подруг. Только из семей с титулами не ниже третьего ранга или второго уровня. Пусть та девушка из рода Ю наконец поймёт своё место.
Ответ Фэн Лянь пришёл быстрее, чем ожидала Вэй Жао. Уже на следующее утро управляющий принёс ответное письмо. Вэй Жао написала целую страницу, а Фэн Лянь — две. Девятая госпожа Вэй писала с чувством и страстью, третья госпожа Фэн — с искренностью и теплотой. Глядя на эти два письма, можно было подумать, что это переписка закадычных подруг, хотя на самом деле они едва знали друг друга.
Слава Фэн Лянь как талантливой поэтессы была заслуженной. Вэй Жао всю ночь не спала, чтобы написать одну страницу, а Фэн Лянь легко сочинила две, полные комплиментов, от которых Вэй Жао чуть не перестала узнавать саму себя.
Невинная девушка, вероятно, и вправду растаяла бы от таких слов. Такое острое умение угадывать чужие слабости, возможно, и способно смягчить сердце Янь Суя. Но только в том случае, если смерть его отца и брата, а также его собственное заключение не имеют отношения к дому маркиза Цзиньсян.
До дня, когда император Хуэйди объявит помолвку, осталось совсем немного.
Вэй Жао, находясь вне игры, видела яснее тех, кто в ней участвовал. Император Хуэйди был далёк от мудрости и часто совершал глупости. Не исключено, что эта помолвка — лишь уловка, чтобы заставить дом Янь расслабиться, а затем уничтожить его разом.
Хотя сам император, вероятно, не ожидал, что государство Дашэн уже превратилось в пустую скорлупу. Когда потребовались войска, не хватило ни денег, ни продовольствия, а набранные солдаты оказались никчёмными. Против мощной армии Янь они рухнули мгновенно.
Вэй Жао даже думала: раз Янь Суй всё равно выживет и позже станет могущественным правителем, зачем ей вмешиваться? По всей видимости, трон и богатства его не интересовали — иначе зачем просить лишь простую лапшу без мяса?
Возможно, ему нужно было лишь отомстить, уничтожить династию Лю и отплатить за смерть отца. Кто займёт трон после этого — его не волновало.
Неизвестно почему, но, несмотря на единственную встречу в прошлой жизни, Вэй Жао чувствовала, будто понимает его душу.
Такие мысли опасны, но она не могла их остановить. В обеих жизнях Янь Суй был человеком с самой сложной и изменчивой судьбой из всех, кого она встречала.
А у неё от природы было любопытство. Даже без романтических чувств ей хотелось узнать этого человека поближе.
Вэй Тин, узнав о приглашении, пришёл спросить сестру:
— С каких пор ты дружишь с дочерью рода Фэн?
http://bllate.org/book/11301/1010353
Готово:
