Вэй Тин отправил близнецов отнести еду старику-отцу и старшему брату, а сам повёл Вэй Жао прочь:
— Сейчас тебе туда заходить не стоит. Ты всё равно ничем не поможешь, а только отвлечёшь отца. Лучше погуляй со мной, Сяо Цзюй. Мы с тобой уже давно не разговаривали по-настоящему.
Четвёртый брат обладал широким кругозором, был решительным и сообразительным и редко ошибался. Вэй Жао всегда прислушивалась к его мнению. Однако во время прогулки разговор неизбежно склонился к важнейшим делам семьи — о бабушке, о семье Дунов и, конечно, о Дун Чжане.
Вэй Тин не был таким, как остальные братья, которых легко было обвести вокруг пальца. Он давно питал сомнения и наконец дождался удобного случая, чтобы всё выяснить.
— Так что между тобой и этим Дун Чжаном на самом деле произошло? Раньше ты чуть ли не крылья вырастила, чтобы лететь в дом Дунов. Даже тётушка собиралась прийти свататься, а ты вдруг передумала. Неужели Дун Чжан совершил что-то непростительное или у тебя появились другие мысли?
Вэй Тин слышал слухи, что Дун Чжан ходил с двоюродными братьями в бордель пить вино и забавляться с наложницами. Он даже собирался вызвать юношу и хорошенько проучить, но сначала хотел услышать правду от самой младшей сестры — от этого зависело, будет ли лёгкий урок или жёсткое наказание.
Как же Вэй Жао ответить на это? Помолчав некоторое время, она честно сказала:
— Мне приснилось, что двоюродный брат завёл отношения с другой девушкой. И да, у меня действительно появились другие мысли.
Вэй Тин на мгновение опешил. Его сестра становилась всё красивее, но и всё более загадочной.
Вэй Жао улыбнулась и продолжила:
— Четвёртый брат, ты ведь много видел света и понимаешь, как женщины могут меняться. У тётушки с дядей постоянно какие-то проблемы, и она ничего не может с этим поделать. А этот двоюродный брат явно не из тех, кто добьётся чего-то в жизни. Вся их семья — сплошная головная боль. Зачем мне унижать себя, выходя за него замуж, и заставлять отца всю жизнь расхлёбывать за них последствия?
Она наконец всё осознала. Пока она жива, связи между двумя семьями не оборвутся. Даже после смерти бабушки отец ради неё, своей дочери, будет делать всё возможное, чтобы помогать семье Дунов. Братья тоже не бросят их в беде.
Именно на это и рассчитывала тётушка.
Брови Вэй Тина разгладились. Он с удовлетворением кивнул:
— Отлично! Сяо Цзюй повзрослела и стала разумной. Ты гораздо прозорливее шестого и седьмого братьев.
Чтобы поощрить сестру за её прозрение и здравомыслие, Вэй Тин достал из кармана медную дощечку и протянул ей:
— Это твой подарок ко дню совершеннолетия. Я немного опоздал, но всё же дарю. Храни как следует. Во всём государстве Да Шэн таких всего две. Потеряешь — не найдёшь.
Дощечка размером с ладонь, продетая в верхней части красной верёвочкой. На лицевой стороне выгравирован один крупный иероглиф «Мянь» («Освобождение»), а в правом нижнем углу — печать мастера.
Вэй Жао с недоумением посмотрела на брата. Что это за дощечка? Можно ли её продать?
— С этой дощечкой ты можешь бесплатно есть, пить и ночевать в любом моём постоялом дворе, трактире или ресторане.
Небеса! Это самый практичный подарок из всех, что она когда-либо получала. В прошлой жизни, когда Вэй Жао оказалась в самом плачевном положении, она проходила мимо постоялого двора брата на севере. Гордость покинула её, и она назвала своё имя, надеясь получить немного денег на дорогу. Но слуга выгнал её, как нищенку. Никто не поверил, что эта грязная, оборванная девчонка — дочь герцога из Шанцзина. Сама Вэй Жао тогда чувствовала себя так, будто весь этот кошмар — бесконечный сон, из которого невозможно проснуться.
Увидев, как сестра радуется до слёз, Вэй Тин мягко улыбнулся:
— Так сильно обрадовалась? Тогда испеки для четвёртого брата весенние блины в благодарность. Отец их столько раз ел, а я — ни разу.
Вэй Жао сдержала эмоции и постаралась ответить весело:
— Кто виноват, что четвёртый брат всё время в отъезде? Я бы и хотела испечь, да некому отдать.
— Тогда я останусь дома на несколько дней и наемся вдоволь, прежде чем уезжать снова, — с нежностью в глазах сказал Вэй Тин.
— Отлично! — Вэй Жао улыбнулась, и её глаза изогнулись, словно молодой месяц на ветке. Внезапно ей пришла в голову мысль, и она с любопытством спросила: — Четвёртый брат сказал, что таких дощечек всего две. А у кого вторая?
Неужели у какой-нибудь красавицы?
Вэй Тин отвёл взгляд вдаль, на горы и деревья, и небрежно ответил:
— Ты её не знаешь.
— Так кто же это такой? — ещё больше заинтересовалась Вэй Жао. — Не томи, четвёртый брат!
— Янь Суй.
Вэй Тин коротко назвал имя, не уточняя титул.
Вэй Жао была поражена. Её сердце забилось ещё сильнее.
Как четвёртый брат, занимавшийся торговлей, мог сойтись с наследником вана Янь? И отдать одну из двух драгоценных дощечек!
Автор примечает: Вот как говорится — судьба связывает сердца на тысячи ли, и всё благодаря двум дощечкам!
Вэй Тин и Янь Суй — один на юге, другой на севере. Между ними нет ничего общего, и никто бы не подумал, что они знакомы. Вэй Жао от природы была любопытной и много думала. А тут ещё и речь шла о наследнике вана Янь, с которым у неё в прошлой жизни было два кратких столкновения, и он оказал ей услугу. Теперь она стала ещё более заинтригованной.
Каким же на самом деле был этот семнадцати–восемнадцатилетний юноша до великих потрясений? Был ли он таким же непреклонным, как говорили, что осмеливался бросать вызов самому императорскому двору?
Заметив, как сестра жаждет подробностей, Вэй Тин поддразнил её:
— Что, заинтересовалась? Этот наследник совсем не такой, как твой глупый двоюродный брат. Сомневаюсь, что тебе удастся его «приручить».
Вэй Жао фыркнула:
— Четвёртый брат слишком много себе позволяет. Я и не мечтаю о таком высоком родстве. Просто спросила.
В прошлой жизни у неё были краткие встречи с Янь Суем, но они даже не видели лиц друг друга. Несмотря на то что он оказал ей услугу, Вэй Жао прекрасно понимала: такого человека лучше не трогать — и не потому, что не хочется, а потому что нельзя.
Вэй Тин однажды действительно задумывался о возможности сватовства. Его младшая сестра — дочь герцога, законнорождённая, так что пара Янь Сую вполне подходит. Но характер наследника... Высокомерный, надменный, холодный — явно не из тех, кто будет заботиться о женщине. Вэй Жао вряд ли будет счастлива рядом с ним.
Было и ещё одно соображение, о котором Вэй Тин никому не говорил — даже Герцогу Вэю.
Два года назад, когда Вэй Тин впервые побывал на Северных границах, имя наследника вана Янь уже гремело повсюду. По сути, он был настоящим «повелителем» двенадцати провинций Севера. Все знали, что на юге земли плодородны, богаты и люди живут в достатке. Но Вэй Тин объездил почти весь север и своими глазами увидел процветание: даже в маленьких деревнях поля золотились от зрелого урожая. В народных песнях воспевали вана Янь и его сына: ван мудро правит, а наследник храбро сражается. Под защитой Дома вана Янь на Севере царит мир и порядок, и так будет ещё много поколений.
Вэй Тин был поражён, но ещё больше — встревожен. Эта цветущая Северная граница никак не соответствовала южным слухам о «бедных землях и злых людях». Наверняка император тоже слышал об этом. Возможно, именно поэтому он срочно вызвал наследника в столицу, щедро наградил, но не отпускает обратно, заставляя «погостить» без намёка на срок возвращения.
Поэтому, несмотря на то что Янь Суй прекрасен лицом и обладает великими заслугами перед народом — даже больше, чем наследник маркиза Цзиньсян, — многие в столице лишь наблюдали за ним издалека. Никто не торопился заводить с ним связи, тем более — свататься. Все боялись, что император в любой момент может обрушить гнев, и тогда вся семья поплатится за смелость.
Мысли Вэй Тина метались, но в итоге он лишь вздохнул и серьёзно предупредил сестру:
— То, что у меня есть связи с наследником Янь, знай только ты. Никому не рассказывай. Даже отцу.
Вэй Тин всё понимал, и Вэй Жао — тоже. В прошлой жизни беженцы в основном шли с юга, где вспыхнули восстания, и искали убежища на Севере. Всё из-за глупости императора, коррупции чиновников, непосильных налогов и стихийных бедствий, которые довели народ до отчаяния.
Подумав об этом, Вэй Жао взяла брата за руку:
— Четвёртый брат, выкопай побольше погребов и запаси побольше зерна.
Вэй Тин, объездивший огромные территории, прекрасно всё понимал и заранее готовился. Знакомство с наследником Янь было частью плана по обеспечению безопасности рода Вэй. Но он держал всё в тайне, и никто ничего не подозревал. Он не ожидал, что и сестра додумается до того же.
— Сяо Цзюй, ты что-то знаешь?
Может быть, госпожа Яо, родом с севера и весьма умная, что-то сказала ей.
Вэй Жао невинно моргнула:
— Четвёртый брат велел мне хранить секрет, значит, дело серьёзное. Когда власть переходит из рук в руки, каждый шаг — как по лезвию ножа. Разве не так всегда бывает при смене эпох?
Вэй Тин невольно ахнул. Он огляделся по сторонам, опасаясь подслушивающих. Его сестра действительно смела говорить такие вещи! Видимо, отец слишком её баловал. Девушка расширила кругозор, обрела глубину мышления и теперь не боится рисковать.
— Ладно, главное — ты всё понимаешь. Но больше никому не повторяй этих слов. Ни отцу, ни тётушке.
— Хорошо, — согласилась Вэй Жао и тут же перевела разговор: — Раз четвёртый брат хочет весенних блинов, я завтра приготовлю и пошлю тебе.
Так они ещё немного поболтали и расстались, каждый направившись в свой двор.
На следующий день Вэй Жао встала рано утром, надела простое хлопковое платье с узкими рукавами и юбкой, собрала волосы в высокий узел, обернула голову шарфом от кухонного дыма и прикрыла лицо лёгкой вуалью. Только после этого она вошла на кухню. Замешивание теста, раскатка, смазывание маслом, выпечка — каждый этап требует точности. Один неверный шаг — и вкус будет не тот.
Именно поэтому Вэй Жао лично занималась приготовлением, позволяя служанкам лишь помогать. Они отлично справлялись с другими делами, но блины у них не получались такими, как у хозяйки.
Поскольку дома были отец и все братья, Вэй Жао не могла испечь только для четвёртого брата. Пришлось готовить много теста и дополнительных начинок.
К обычным овощам она добавила особую дикорастущую зелень с насыщенным вкусом. В прошлой жизни, прячась в горах, она ела её несколько дней подряд и не надоелась. Тогда она подумала, что такая зелень отлично подойдёт для весенних блинов. Вэй Жао нарисовала траву по памяти, сказав, что видела её в книге о путешествиях, и велела управляющему найти.
Весной диких трав в горах полно — их можно собирать корзинами. Управляющий с несколькими слугами быстро набрал несколько корзин.
Вэй Жао взяла одну корзину на кухню, а остальные отправила в погреб. Если не съедят сразу, заквасят на зиму — вдруг потом пригодится.
Цуйлюй помогала у плиты. От аромата зелени ей стало сытно даже без еды. Она ещё больше восхищалась своей хозяйкой: та не только читала книги, но и умела применять знания на практике. Если бы Сяо Цзюй была мужчиной, в доме Вэй обязательно появился бы первый в истории знаток-первый!
— Цуйлюй? Цуйлюй!
— А? Да, госпожа, я здесь.
— О чём ты задумалась? Совсем рассеялась.
Цуйлюй засмеялась:
— Думаю, какая вы умница! Прочитали книгу — и сразу сделали такие вкусные блины.
Вэй Жао лишь улыбнулась. Никто не рождается знатоком всего. Когда приходится бороться за выживание, многому учишься сам.
Перед уходом Вэй Тин получил от сестры короб с блинами. Он не стал оставлять подарок дома, а взял с собой. В простой одежде четвёртый молодой господин обошёл несколько улиц и зашёл в узкий глубокий переулок, остановившись у самого дальнего дома. Он постучал дважды.
Дверь быстро открылась.
Перед Вэй Тином стояла женщина средних лет, полноватая, с круглым добродушным лицом.
— Молодой хозяин во дворе, — сказала она, узнав Вэй Тина. — Проходите сами.
Задний двор оказался настоящим оазисом: искусственные горки, пруд, павильон — всё гармонично и красиво, в отличие от нескольких кривых деревьев во дворе.
Вэй Тин бегло осмотрелся и направился к павильону.
Там, прислонившись к колонне, с книгой в руках, полулёжа отдыхал прекрасный юноша. Одна нога его была вытянута на перилах, другая согнута. Он выглядел как беззаботный аристократ, не знающий забот мира.
Но это была лишь иллюзия.
Люди у подножия горы не знают, что тигр вот-вот спустится.
Вэй Тин остановился у каменного столика, держа в руке красную коробку. После долгой ходьбы рука устала, да и проголодался он порядком. Хозяин не спешил угощать гостя, поэтому Вэй Тин решил не церемониться.
Открыв коробку, он почувствовал аппетитный аромат и тут же сел за стол. Он не мог не похвалить сестру: каждую тарелку она накрыла несколькими слоями тонкой ткани, а сверху — паровым листом лотоса. Так начинка оставалась свежей и пропитывалась тонким ароматом.
Юноша на перилах почуял запах. Его веки дрогнули, и книга в руках шевельнулась.
Вэй Тин сделал вид, что ничего не заметил. Он аккуратно разложил начинку на блин, свернул его и с сожалением произнёс:
— Жаль, немного остыли. Горячими было бы ещё вкуснее.
Юноша опустил левую ногу, подтянул правую, переложил книгу в другую руку и медленно открыл глаза.
Вэй Тин сосредоточенно ел, будто ничего не замечая вокруг.
http://bllate.org/book/11301/1010351
Готово:
