Слуга, пылая рвением защитить господина, всё ещё пытался уговорить:
— Сейчас здесь наследный сын, и это крайне неудобно. Если старший молодой господин так сильно скучает, пусть мне, ничтожному, хоть жизнь отнимут — я всё равно передам письмо во дворец, чтобы принцесса его увидела.
Принцесса? Какая принцесса? Старший брат и принцесса…
Янь Суй на этот раз не зря не спал — иначе бы пропустил столь захватывающую сцену. Он сжал кулаки, потом разжал их, снова сжал и вновь разжал. В конце концов он не выскочил наружу, а бесшумно ступая, молча удалился.
Вернувшись в свои покои, Янь Суй сел за стол и достал свиток «Ледяное сердце», переписанный собственноручно отцом. Он читал его про себя раз за разом:
«Сердце чисто, как лёд, — и небеса могут рухнуть, но ты не дрогнешь;
Все перемены — лишь покой, дух спокоен, дыхание ровно;
Не прилипнет ни пылинка, не коснётся мирская скверна…»
«Не касаться мирской скверны»… Но почему эта самая скверна постоянно маячит перед глазами и выводит из себя?
Если бы Вэй Лян перестал ходатайствовать и оставил Дун Пэна на произвол судьбы, тот давно бы оказался либо в тюрьме префектуры, либо после пары десятков ударов бамбуковыми палками был бы вышвырнут за ворота. Такому совести лишённому червю каждый день тюрьмы — пустая трата зерна.
А ещё старший брат всё не женится… Неужели он собирается взять в жёны принцессу?
Прочитав несколько раз, Янь Суй швырнул свиток на стол. Его пальцы были белыми и изящными, с чётко очерченными суставами, ногти — аккуратными и гладкими. Но если перевернуть ладонь, на каждой подушечке виднелась тонкая мозоль — для Янь Суя это были наглядные знаки его заслуг, доказательство того, что он не такой беспомощный, как большинство сверстников.
Его жизнь — он сам её выстрадал. И пусть даже сам Небесный Владыка не посмеет просто так её отнять.
*
Поклон герцога Вэя поверг весь дом в ужас. Во всём зале Аньхэ и за его пределами слуги наперебой уговаривали то старшую госпожу, то самого герцога…
Но мать с сыном словно сошлись в упрямстве.
Старшая госпожа заперлась в комнате, прогнала всех и одна плакала перед буддийским алтарём, жалуясь на горькую судьбу: «Помогаю одному — другого обижаю, помогаю другому — первого теряю. Куда ни кинь — всюду клин, покоя нет!»
Обычно занятые своими делами сыновья вдруг все разом появились в доме. Узнав от управляющего зала Аньхэ суть дела, они только сильнее нахмурились.
Как старший законнорождённый сын, Вэй Сюй чувствовал особую ответственность и первым шагнул вперёд. Но, подойдя к отцу, он покраснел до корней волос, не вымолвил ни слова и опустился на колени.
Как только он упал на колени, за ним последовал его одиннадцатилетний старший сын. Остальные четверо братьев, увидев это, тоже подражали. Так вокруг старого герцога образовался целый круг коленопреклонённых потомков — зрелище было немалое.
Увидев это, Вэй Лян не обрадовался благоразумию внуков, а пришёл в ярость.
— Мужчине под коленями — золото! Все вы, господа, кланяетесь здесь на глазах у слуг? Хотите, чтобы за спиной вас насмешками закидали?
— Пока отец (дед) не встанет, мы тоже не встанем! — упрямо ответили все.
Управляющий понял, что так дело не пойдёт — нельзя допускать потери достоинства хозяев. Он подбежал к двери и начал громко стучать:
— Старшая госпожа, выходите скорее! Все господа кланяются здесь! Маленький господин всего одиннадцати лет, кости ещё не окрепли — как он выдержит такое коленопреклонение!
Услышав, что её любимый правнук и внуки тоже кланяются, сердце старшей госпожи сжалось от страха.
Ведь это же кровь рода Вэй! Если от коленопреклонения у них что-то случится, она станет преступницей перед предками и на том свете её осудят.
Кровь прилила к голове, старуха почувствовала головокружение и, не выдержав, потеряла сознание.
Управляющий, не получая ответа, запаниковал — это было не похоже на его госпожу. Не раздумывая о возможном наказании, он приказал нескольким слугам выломать дверь. Ворвавшись внутрь, он ужаснулся:
— Беда! Старшая госпожа в обмороке!
Вэй Лян, услышав шум, поднялся, но от долгого коленопреклонения пошатнулся. Сыновья подхватили отца, и все вместе вошли в комнату.
Там царила полная неразбериха.
В это время Вэй Жао, строго следуя приказу отца, сидела у прялки и помогала госпоже Яо: подавала нитки, отделяла короткие волокна от длинных — в этом тоже была своя наука. И, освоившись, даже нашла в этом удовольствие.
— Тётушка, раз у вас такой талант, почему бы не открыть ткацкую мастерскую или не взять учениц? Вы могли бы принести пользу многим.
Людей, умеющих прясть, немало, но таких мастеров, как госпожа Яо, — единицы. Десять лет в уединении, сосредоточенно занимаясь только этим делом, она даже создала более лёгкую прялку, которую можно использовать прямо в постели. Её мастерство поистине высоко.
Госпожа Яо лишь улыбнулась и покачала головой:
— Поговорим об этом позже. Когда ты выйдешь замуж, моя главная забота исчезнет, тогда и займусь чем-нибудь своим.
День свадьбы Вэй Жао станет для госпожи Яо днём ухода из дома Вэй. Она выполнила свой долг перед сестрой и родом Яо и сможет спокойно уехать, чтобы заняться тем, о чём давно мечтала.
У Вэй Жао защипало в носу от этих слов — как же ей не хотелось расставаться с тётушкой!
Десять лет та сопровождала её, помогая преодолеть горе утраты матери, и стала неотъемлемой частью её жизни. Мысль о том, что тётушка уедет, оставляла в душе пустоту и боль.
— Тогда я не выйду замуж! Ты ведь останешься со мной навсегда?
Вэй Жао говорила искренне, но госпожа Яо сочла это детской капризностью:
— Все выходят замуж. Как иначе прожить долгие годы в одиночестве?
— А ты? Ты ведь тоже не вышла замуж, но живёшь прекрасно.
Госпожа Яо лишь улыбнулась и больше ничего не сказала.
Она ведь не такая. Она дала обещание тому человеку — дождаться, пока Сяо Цзюй вырастет, увидеть, как та наденет свадебное платье и выйдет за достойного мужа. Раз обещала — должна сдержать. Иначе как посмотрит в глаза ему на том свете?
Автор примечает: госпожа Яо — женщина с богатой историей, одна из моих любимых героинь.
Цуйлюй, узнав, что старшая госпожа потеряла сознание, поспешила доложить. Госпожа Яо всё поняла, но лишь молча улыбнулась.
В доме Вэй прочие наложницы вели себя тихо, а вот та, что должна быть самой рассудительной, то и дело устраивала скандалы, переворачивая весь дом вверх дном. Сама же она либо лежала в постели, либо принимала лекарства, окружённая заботой слуг — настоящая наслаждалка.
И ещё есть тётушка, выданная замуж почти двадцать лет назад, но до сих пор живущая за счёт родного дома и коварно считающая, как бы поживиться за счёт братьев. И, что обидно, её планы часто срабатывают.
Госпожа Яо наставляла:
— Во всём ты меня слушаешься, только в деле семьи Дун всегда действуешь по-своему. Мне даже снилось, будто ты тайком сбежала из столицы и уехала с сыном Дун, больше не вернувшись. От этого кошмара я несколько ночей не могла уснуть.
Вэй Жао молча слушала, внутри холодело от ужаса. Ей очень хотелось сказать тётушке, что это, возможно, не сон, а воспоминание из прошлой жизни.
Но она не могла. Если тётушка не поверит, сочтёт это бредом о духах и демонах, будет только насмешка. А если поверит — накажет и станет ещё строже следить за ней, и тогда жизнь станет совсем невыносимой.
Госпожа Яо внешне мягка и изящна, говорит тихо и редко повышает голос, но стоит ей разгневаться — даже старый герцог не осмелится её перечить.
Вэй Жао помнила, как в детстве третий брат, дразня её за короткие ножки, забрал её воздушного змея и бегал по саду. Она, задыхаясь, гналась за ним полсада, пока не упала и не ударилась лбом так сильно, что появилась огромная шишка. Заплакав, она заревела во весь голос. Третий брат испугался, стал корчить рожицы, кувыркаться и стоять на голове, чтобы утешить её. Тут подоспела тётушка, вытерла ей слёзы и увела прочь. Прощаясь, она бросила на третьего брата такой взгляд, что Вэй Жао запомнила его на всю жизнь.
Тогда она была ещё слишком мала, чтобы подобрать подходящие слова. Теперь же понимала: в том холодном взгляде тётушки чувствовалась истинная, безмолвная строгость.
С тех пор третий брат больше никогда не смел её дразнить, а при виде тётушки шмыгал мимо, как мышь при виде кота.
Метательную стрелу ей тоже сделала госпожа Яо. Эта хрупкая, на первый взгляд, женщина обладала не только искусными руками, но и острым умом, любившим разгадывать загадки. При этом она никогда не выставляла напоказ своих талантов. В глазах Вэй Жао мужчина, достойный тётушки, ещё не родился.
Кстати, третий брат тоже хорошо разбирался в механизмах и работал заместителем начальника военного департамента при Министерстве военных дел. Его оружие хвалили все полководцы. Но он давно положил глаз на её метательную стрелу и не раз просил одолжить. Она отвечала, что это подарок тётушки, и нужно спросить её. На это третий брат только ворчал и больше не настаивал.
Третий брат и тётушка были одного возраста, даже на два месяца старше её, но почему-то так её побаивался.
Если судить по внешности, они даже немного подходили друг другу, но разница в поколениях мешала. Вэй Жао вдруг спросила госпожу Яо, что она думает о третьем брате. Та прямо ответила:
— Ничего хорошего.
Вэй Жао онемела и больше не осмеливалась задавать подобных вопросов.
Проведя утро в покоях тётушки, к полудню они перекусили пирожными, после чего госпожа Яо отправила Вэй Жао отдыхать. Цуйлюй с горничными принесли одеяла, которые два часа сушились на солнце. Пухлые, тёплые, с особым солнечным ароматом, они были разложены на кровати. Вэй Жао обожала такие одеяла — засыпала быстро, крепко и без снов.
Когда она проснулась, солнце уже клонилось к закату, на небе пылал багрянец. Был почти вечер.
Цуйлюй, услышав зов хозяйки из соседней комнаты, поспешила в спальню и отодвинула занавески кровати. Перед ней сидела её юная госпожа с распущенными чёрными волосами, рассыпанными по постели, как тень. Её белоснежное шёлковое нижнее платье было слегка распахнуто, обнажая алую полоску на фарфоровой коже — зрелище, способное растревожить даже бессмертного.
Цуйлюй с трудом отвела взгляд и протянула одежду, чтобы помочь одеться, но Вэй Жао помахала рукой, велев положить одежду рядом и выйти.
За долгие годы скитаний, ради выживания, она ночевала в разрушенных храмах, спала в пещерах и даже пролезала через собачьи лазы. Однажды ей пришлось снять одежду с мертвеца на кладбище, чтобы согреться. Почти все человеческие страдания она испытала на себе.
И хотя теперь она снова — цветок роскоши и благополучия, она не могла позволить себе расслабиться. Нужно всегда помнить: в спокойствии — опасность, и надо быть готовой ко всему.
Вэй Жао каждые два дня обедала с отцом. Но теперь, когда вся семья собралась в зале Аньхэ из-за обморока старшей госпожи, чтобы увидеть отца, ей пришлось идти туда. Восьмая госпожа Вэй Шу, другая незамужняя дочь, уже давно находилась там. Незаметная дочь наложницы, с красными глазами, тихо молилась в углу зала за бабушку.
Четвёртый сын Вэй Тин и наследный сын Вэй Сюй были рождены одной матерью и имели наибольший вес среди братьев и сестёр. Увидев, как подходит младшая сестра, Вэй Тин оглядел её с ног до головы:
— Ты только проснулась? Или уже хочешь спать?
Вэй Тин выбрал собственный путь, занимался торговлей и говорил прямо, без обиняков. Вэй Жао считала себя довольно красноречивой, но часто оказывалась в тупике от его резких слов и предпочитала молчать.
Близнецы Вэй Лян и Вэй Дун подошли один за другим. Старший брат Вэй Лян поторопил Вэй Жао:
— Сяо Цзюй, иди играть в другое место. Здесь шумно, тебя напугают.
Близнецы были всего на год старше Вэй Жао, но обожали изображать из себя старших. Едва старший закончил, младший добавил:
— Да, бабушка сегодня устроила такой переполох, что даже отец испугался.
Седьмой сын Вэй Дун был болтлив и не умел выбирать моменты. Едва он договорил, как за ним последовал удар по затылку от четвёртого брата, который стоял на полголовы выше:
— Что несёшь?! Разве можно так говорить о старших? Отец мало вас наказал, хотите снова стоять у стены?
Вэй Дун обиделся, но промолчал. Ведь это же четвёртый брат сам начал! Но тот ловко увёртывался и не давал возможности ответить — какой же он нечестный!
Вэй Лян похлопал своего глупого брата-близнеца. Как же стыдно за него — лицо одно и то же, а ума — ноль.
Вэй Жао прикрыла рот рукавом, чтобы скрыть улыбку, и, оглядев двор, спросила:
— А где старший и третий братья?
Заботливый Вэй Дун быстро ответил:
— Наследный принц инспектирует военный департамент, поэтому третий брат уехал. Старший брат внутри, с отцом, у бабушки.
Наследный принц, который всегда отдавал предпочтение литературе и пренебрегал военным делом, инспектирует военный департамент? Неужели он может поднять хотя бы меч? Не боится ли пораниться? Ведь оружие создано для убийства на поле боя.
Эта мысль увела её далеко, и она поспешила отвлечься:
— Бабушка очнулась? Что сказал врач?
Вэй Лян презрительно фыркнул:
— Очнулась раз, потом снова уснула.
Никто не говорил прямо о болезни или обмороке — все понимали намёк. Но раз это старейшина рода, даже недовольство можно выразить лишь про себя, иначе обвинят в непочтительности.
http://bllate.org/book/11301/1010350
Готово:
