— Весна уже на носу, а болезнь матери всё не проходит? — недоумевала Шэнь Цинцзы, шагая рядом со старшей невесткой.
— Его величество император прислал двух лекарей специально ухаживать за матушкой, — отвечала госпожа Лу. — Говорят, силы её совсем истощились; нужно медленно восстанавливаться.
Войдя в комнату, они увидели, что мать лежит в постели. Лицо её, как и прежде, было румяным, хотя немного исхудавшим. Шэнь Цинцзы слегка успокоилась и снова и снова просила мать есть побольше и хорошенько подкрепляться.
Герцогиня Вань всё это время лишь кивала и улыбалась. Но вдруг резко сменила тему:
— Ну-ка, расскажи, как у тебя с мужем дела?
Дочь покраснела и тихо ответила, как обычно:
— Мы друг к другу уважительны и держимся достойно.
Едва она договорила, как по тыльной стороне её ладони хлопнуло!
— Мама…
Шэнь Цинцзы подняла глаза, не понимая, за что её ударили. От удара руке стало больно, и она попыталась спрятать ладонь.
— Ох, уж эта мне «уважительность»! Хорошо же словечко подобрала! — не дожидаясь объяснений, герцогиня заговорила раздражённо: — Так вот как вы «уважительно» проводите вечера — пьёте вино после прогулки?!
Все в доме знали: как только герцогиня узнала, что её дочь внезапно занемогла, она сама лишилась чувств от страха.
Герцогиня снова ударила и добавила:
— Не думай, что раз выросла и вышла замуж, я больше не имею права тебя учить!
Звук был резким и чётким. Шэнь Цинцзы опустила голову и молчала, стиснув зубы.
Старшая невестка, госпожа Лу, была так напугана внезапной вспышкой свекрови, что даже дышать боялась. Впервые в жизни она видела, как герцогиня так сердится.
— Матушка, не бейте её! — взмолилась госпожа Лу, умоляя за маленькую свояченицу. — Она поняла свою ошибку, в следующий раз точно не повторит, не повторит!
Герцогиня резко отстранила руку и без обиняков бросила невестке:
— Я воспитываю дочь, а не тебя! Уйди в сторону!
Это был первый раз, когда Шэнь Цинцзы получала по рукам. С детства избалованную, её кожа краснела даже от лёгкого прикосновения, а тут мать ударила со всей силы.
За каждое слово упрёка герцогиня наносила новый шлепок.
В итоге вмешалась няня Цуй. Она ворвалась в комнату, обхватила Шэнь Цинцзы и прижала её руку к себе:
— Ваша светлость, ведь изобьёте девочку!
Слёзы одна за другой катились по щекам Шэнь Цинцзы. Она отворачивалась от матери. Та держала её крепко — рука матери оказалась намного сильнее, чем у неё самой, и вырваться было невозможно.
— Мама, в следующий раз я не буду пить, — всхлипывая, говорила Шэнь Цинцзы. — Не злитесь, берегите здоровье, а то сами заболеете.
Позже, пока Хунжуй помогала ей нанести мазь, Шэнь Цинцзы потихоньку спросила:
— Тётушка Хунжуй, а вы не знаете, кто сообщил матери, что я пила вино?
Она решила, что обязательно выяснит, кто проболтался. Ведь в тот день она специально велела слугам передать матери, что просто гуляла с Жуанем Цзинъи, и ни слова не сказала про вино.
Кто-то явно донёс. Сейчас Мочжу и Молань не были рядом — их вызвала няня Цуй на допрос, и спросить было некого.
Хунжуй, с детства служившая герцогине ещё во дворце, прекрасно знала характер этой юной госпожи и лишь улыбнулась в ответ:
— Рабыня не смеет говорить. Но ваши служанки во дворе всё знают. Наверняка герцогиня уже обо всём осведомлена.
…Мать — жестокая женщина, а её доверенная Хунжуй тоже не промах.
Но герцогиня всё же жалела дочь. Увидев покрасневшую ладонь, она смягчилась и участливо спросила:
— Больно?
— Да, — жалобно ответила дочь. — В следующий раз, мама, предупредите заранее, если собираетесь бить. Я сама подготовлю розги.
Чтобы потом можно было убежать…
Герцогиня рассмеялась, лёгким движением ткнула пальцем дочь в лоб и сказала, то смеясь, то сердясь:
— Запомни этот урок!
После того как мазь была нанесена, Шэнь Цинцзы продолжала виться вокруг матери и торжественно пообещала больше не пить вино. Про себя же добавила: «По крайней мере, не при вас».
Увидев, что ещё рано, она заспешила — ей не терпелось вернуться во двор и перепрятать те кувшины вина, что привезли с поместья. Хунжуй уже намекнула ей, что тайна раскрыта.
Выдумав повод, она направилась к своему двору и увидела, как Мочжу и Молань стоят под навесом, опустив головы.
— Что случилось? — спросила Шэнь Цинцзы, подходя ближе.
Молань подняла глаза, полные слёз, быстро вытерла их и протянула руку, чтобы поддержать госпожу:
— Госпожа, здесь ветрено. Куда вы направляетесь?
Шэнь Цинцзы сразу почувствовала, что что-то не так. Молань всегда открыто выражала свои эмоции, а сейчас держала руки, судорожно сжимая пальцы одну в другую. Шэнь Цинцзы потянулась к её руке.
Но Мочжу незаметно перехватила её запястье и тихо предупредила:
— Госпожа, за нами наблюдают.
В этот момент у входа появилась няня Цуй. Подойдя, она накинула на Шэнь Цинцзы плащ и строго сказала служанкам:
— Идите за госпожой обратно во двор. Помните всё, что я вам сказала. Ни в коем случае не позволяйте себе прежней беспечности!
— Есть! — хором ответили девушки, стоя за спиной госпожи.
Значит, пока мать лично наказывала её, няня Цуй занималась её служанками. Сегодня все трое — и госпожа, и служанки — получили и нагоняй, и шлепки.
По дороге домой Шэнь Цинцзы замедлила шаг и поравнялась с ними. Тайком передав Молань свой платок, она шепнула:
— Плачь. Никто не увидит и не доложит няне Цуй.
— Госпожа, я не буду плакать, — сдерживая рыдания, прошептала Молань и крепко сжала протянутый платок. — Няня Цуй права: это я плохо за вами смотрела, из-за меня вы пострадали.
— Ах, — вздохнула Шэнь Цинцзы, чувствуя неловкость. — Это не твоя вина. Я сама захотела выпить. Виновата только я.
Она повернулась к Мочжу:
— Мочжу, это моя ошибка. Прости, что втянула вас в неприятности.
Мочжу, более рассудительная, чем Молань, осторожно огляделась, убедилась, что никто не подслушивает, и успокоила госпожу:
— Госпожа, не переживайте. Мы и правда недостаточно хорошо за вами ухаживали. Няня Цуй права — нас стоило отчитать.
— Ладно, ладно, — сказала Шэнь Цинцзы, видя, как обе всё ещё держатся напряжённо и пытаются её утешить, хотя сами получили нагоняй. Чтобы разрядить обстановку, она весело добавила: — Как вернёмся, я испеку вам пирожных! Будет мой способ извиниться!
Услышав про угощение, Молань сразу оживилась:
— Пирожные! Отлично! Спасибо, госпожа!
Мочжу тут же лёгким шлепком напомнила ей:
— Ты уже забыла, что сказала няня Цуй!
Молань только хихикнула.
Трое уже прошли половину пути, как вдруг столкнулись с Жуанем Цзинъи.
Заметив его благодаря напоминанию Молань, Шэнь Цинцзы машинально спрятала руку за спину и медленно подошла.
— Разве ты не должен быть в кабинете с братьями? — спросила она, глядя на него.
Жуань Цзинъи слегка сжал губы, не сводя глаз с её спрятанной руки.
Увидев его подавленный вид, Шэнь Цинцзы спросила:
— Неужели отец тебя отругал?
Иного объяснения она не находила. А он молчал, что подтверждало её догадку.
Шэнь Цинцзы улыбнулась. Дома Жуань Цзинъи всегда был таким уверенным и элегантным, строго наставлял младших братьев. А здесь, в её родном доме, весь сник.
Притворно вздохнув, она утешила его:
— Ничего страшного! Отец всегда строг к старшему и младшему брату. Ты для него — почти сын, поэтому и требует больше. Просто пропускай мимо ушей… Эй…
Жуань Цзинъи вдруг схватил её за запястье, задрал рукав и обнажил тонкое запястье. На тыльной стороне ладони виднелись покраснение и лёгкая припухлость, от которых исходил тонкий аромат мази.
Он осторожно коснулся этого места, глядя на неё с глубокой заботой и раскаянием:
— Больно?
— Нет, уже не больно. Мазь уже нанесли, — ответила она, поняв, что он волновался именно за неё. — Сейчас даже прохладно стало.
Заметив, что за ним никто не следует, она спросила:
— А где твои люди? А шестой брат?
— Шестой брат пошёл играть с сыном Ло, — коротко ответил Жуань Цзинъи. Он не мог отвести глаз от её руки и, чувствуя боль за неё, аккуратно опустил рукав и стал греть её ладонь своей ладонью.
— Ладно, с этим потом разберёмся, — сказала Шэнь Цинцзы. — Мне нужно кое-что тебе сказать.
Дело с вином требовало срочного решения.
Она потянула Жуаня Цзинъи к своему двору и по дороге рассказала, что герцогиня уже знает про спрятанные кувшины, и их нужно срочно перевезти. Единственное безопасное место — их собственный дом.
«Неужели мать пошлёт стражников обыскивать дом Жуаней?» — подумала она и решительно потащила мужа за собой.
Во дворе она тут же велела позвать стражников, а затем приказала подготовить два больших ящика и сухую солому для упаковки кувшинов.
— Если мать узнает, что я всё ещё прячу вино, она точно разобьёт его! — сказала Шэнь Цинцзы Жуаню Цзинъи, пока ждали людей. — Поэтому я временно увезу его подальше отсюда.
Она повернулась к нему и игриво улыбнулась:
— Не хочу, чтобы мои труды пропали зря.
— Когда вернёмся домой, выроем там погреб для вина, — сказал Жуань Цзинъи, наблюдая, как стражники один за другим выносят кувшины. Он вспомнил, как недавно она настаивала оставить вино здесь и даже посылала людей следить за ним. От этого настроение у него заметно улучшилось.
— Отлично! — радостно согласилась Шэнь Цинцзы и посмотрела на него с благодарностью. — Спасибо тебе.
После обеда, получив нагоняй в резиденции Ваней, супруги отправились домой.
Едва они уехали, герцогиня Вань, уже укладываясь на дневной сон, вдруг вспомнила, что дочь забыла взять с собой мазь, которую наносила днём. Она тут же проснулась и велела слугам срочно отправить лекарство вслед.
Няня Цуй, стоявшая рядом, улыбнулась:
— Ваша светлость, вы так старались изобразить строгую мать, но всего через миг сдались. Даже во сне не можете о ней забыть.
Герцогиня тоже усмехнулась:
— Да разве я не знала про вино, что она прятала во дворе?
Разве она не слышала шума, когда днём во дворе что-то перетаскивали?
— Интересно, кто же мне всё это донёс? — с лёгким укором посмотрела она на Хунжуй.
— Ой, ваша светлость! — засмеялась Хунжуй, заметив взгляд. — Разве рабыня не думала о вашем благе? Если бы я промолчала, неужели вы действительно разбили бы вино, за которое юная госпожа столько лет ухаживала?
Герцогиня фыркнула:
— Разбила бы! Вино ей вредит.
Посмеявшись с Хунжуй, герцогиня почти проснулась окончательно. В этот момент в комнату вошёл герцог Вань, проводивший дочь с зятем.
Когда слуги вышли и остались только они вдвоём, герцог Вань смочил полотенце и аккуратно вытер лицо супруге, говоря:
— Ты сегодня так строго обошлась с нашей любимой дочерью. Не заметил разве, как лицо Цзыи сразу стало мрачным?
— Если я сегодня её не проучу, кто потом сможет управлять ею? — ответила герцогиня.
Она прикрыла рот, чтобы скрыть кашель. Герцог Вань стал мягче похлопывать её по спине:
— Цяньня весь обед ела без аппетита. Перед отъездом хотела зайти к тебе, но её не пустили.
Эта дочь слушает всех поверхностно: услышит — и забудет. Даже слова отца для неё пустой звук. Только на мои слова она хоть немного реагирует.
Без косметики лицо герцогини казалось неестественно бледным. Она положила руку на руку мужа и, не скрывая тревоги за дочь, прошептала:
— Кхе… кхе-кхе… В будущем, дорогой, постарайся помогать тому парню из рода Жуаней. Пусть нашей дочери будет легче.
Они хорошо относились к зятю лишь потому, что любили дочь и хотели, чтобы он отвечал ей тем же.
Герцог Вань нежно ответил:
— Я знаю. Не волнуйся. Отдыхай и поправляйся. Тебе ещё придётся часто присматривать за дочерью.
— Хорошо, — сказала герцогиня. — Посплю полчаса, а потом надо сшить одежду для ребёнка Цяньни.
Голос герцога Ваня чуть дрогнул:
— Хорошо…
Он смотрел, как жена постепенно засыпает у него на груди, и чувствовал, как глаза его наполняются слезами. Раньше он знал, что рождение и смерть — часть жизни, но теперь понял: эта боль острее, чем рана от меча или стрелы.
… … … …
На самом деле, герцогиня не успела отправить мазь. Едва супруги переступили порог дома Жуаней, как Жуань Улан уже послал за лекарством. Он лично вымыл ей руку и нанёс мазь, приготовленную самим целителем Сунь.
За ужином он наконец поймал возможность кормить её сам, но Шэнь Цинцзы упорно отказывалась и, упрямо используя другую руку, сама съела миску каши и больше ничего не взяла.
Когда стемнело, она услышала, что во дворце академии начались работы: снесли заднюю стену и между их жилым двором Хэнъюань и академией выкопали пруд. После полудня шум от наполнения пруда водой вызвал много толков среди слуг.
После ужина ей захотелось прогуляться и переварить пищу.
Она обошла дом с фасада и вошла в академию через главные ворота. Пройдя небольшой передний двор, она увидела бамбуковую рощу, а в самом заметном месте лежал Камень Персикового Цветения, подаренный принцессой Гуань.
Пройдя сквозь бамбуковую рощу, она вышла к огромному пруду.
http://bllate.org/book/11300/1010315
Готово:
