— Госпожа, разве так можно? — обеспокоенно проговорила Мочжу, следуя за своей госпожой. Она заметила, что путь их лежит не домой: чем дальше они шли, тем больше становилось горожан, и улицы всё ярче сверкали огнями праздничной суеты. Вскоре служанка поняла, куда направляется её госпожа, и не удержалась: — Ведь сама вельможная супруга велела вернуться пораньше!
— А что тут плохого? — Шэнь Цинцзы откусила ягодку с сахарной клюквы на палочке. Сладость была почти приторной, но ей это нравилось. — Матушка разрешила мне провести на воле полдня, а до полудня ещё далеко. Чего торопиться?
— Но, госпожа, если вы выпьете вина, потом дома вас непременно отчитает вельможная супруга…
— Молань, скорее дай своей сестре одну палочку клюквы! Пусть поест — и замолчит, — громко сказала Шэнь Цинцзы, обернувшись к другой служанке.
— Госпо… — не успела договорить Мочжу, как Молань уже засунула ей в рот целую ягоду.
Вскоре они добрались до знаменитого павильона Цюньхуа на восточном рынке. Служка заведения проводил их на второй этаж.
Павильон Цюньхуа, хоть и не был лучшим на восточном рынке, славился тем, что из любого окна открывался великолепный вид на всю Чанъань… Идеальное место, чтобы предаться размышлениям в одиночестве.
Три года, проведённые в поместье, оставили в душе Цинцзы особое воспоминание: одна старушка из соседней деревни умела варить отличное вино, и девушка частенько ходила «попробовать». Со временем любовь к вину только усилилась. Однажды в родительском доме мать застала её за этим занятием. Пришлось соврать, будто всего лишь одна бочка, иначе все десять бочек, привезённых из поместья, были бы разбиты без милосердия.
Едва поднявшись на второй этаж и сделав несколько шагов, Цинцзы внезапно почувствовала лёгкий толчок. Она не устояла и отступила назад с испуганным возгласом.
— Госпожа!
— Госпожа!
Она быстро пришла в себя и опустила взгляд. У её подола стоял малыш лет трёх-четырёх с двумя аккуратными пучками волос, круглое личико, большие влажные глаза, румяные щёчки — словно фарфоровая игрушка, сошедшая с картинки.
Малыш протянул к ней ручки и радостно, мягким голоском произнёс:
— Красивая сестричка, возьми на ручки~
Ребёнок совершенно не боялся чужих.
Молань, увидев, что какой-то мальчишка осмелился столкнуться с её госпожой, тут же набросилась на служку:
— Эй ты, прислужник! Как ты смеешь допускать такое? Если нашему молодому господину хоть что-то случится, тебе конец! Твой павильон тогда точно закроют!
— Это… — служка поклонился, согнувшись почти вдвое. Он ведь всего лишь простой работник, а этот юноша явно из знатного рода. Но и ребёнка обидеть нельзя — кто его знает, чей он?
Шэнь Цинцзы остановила Молань и огляделась. На втором этаже было совсем немного посетителей, никто даже не подошёл узнать, в чём дело. Она обратилась к служке:
— Отведи его к родным.
Она собралась уйти, но малыш крепко ухватился за её рукав и с жалобным выражением в глазах прошептал:
— Красивая сестричка, я хочу маотигао…
Ребёнок был одет в богатые одежды, глаза блестели живостью — явно из знатной семьи, но рядом не было ни няньки, ни слуги.
— Возьми на ручки! — настаивал малыш, стараясь встать на цыпочки и снова потянулся к ней ручками.
Служка не мог сказать, что не знает, где родители, и лишь поклонился ещё ниже:
— Уже послали людей их искать.
— Тогда поторопись, — вздохнула Цинцзы. Ей ничего не оставалось, кроме как поднять малыша. — Ладно, держись крепко.
Мальчик казался маленьким, но весил немало. Цинцзы выбрала место у окна, усадила его к себе на колени и заказала тарелку маотигао и кувшин светлого вина.
Когда блюда подали, она передала малышу кусочек маотигао — сладкого пирожка из крахмала водяного каштана, приготовленного на пару с сахарным сиропом. Пирожок имел полупрозрачный янтарный оттенок, во рту таял, оставляя нежную, не приторную сладость — именно то, что любят дети.
Малыш обеими ручками взял пирожок, поднял его над головой и, подражая взрослым, почтительно поклонился:
— Спасибо, красивая сестричка!
Эта наигранная серьёзность была настолько забавной, что Цинцзы рассмеялась. Она достала платок и аккуратно вытерла крошки с уголка его рта:
— Скажи, малыш, ты знаешь, где твои родные?
— Старший брат по делам ушёл, скоро вернётся, — ответил тот, откусывая кусочек пирожка.
— И почему он тебя одного оставил? — удивилась Цинцзы. Да уж слишком беспечны эти родные!
Пока малыш уплетал последний кусочек на тарелке, наконец появились его родные.
Ребёнок, сидевший рядом с Цинцзы, махнул рукой и радостно позвал:
— Пятый брат!
И тут же протянул руку к последнему пирожку на блюде.
Цинцзы не успела поднять голову: малыш уже тянулся за пирожком, и она, прижимая его к себе, наклонилась вперёд и первой схватила последний кусочек, чтобы передать ему. Только тогда она подняла глаза — и сразу узнала юношу. Это был младший брат Пэйань, соседки по поместью.
Первым делом её взгляд встретился с парой спокойных, прозрачных, как весенняя вода, глаз.
На нём был халат цвета небесной бирюзы с круглым воротом. Лицо — благородное и мужественное, осанка — скромная и учёная. Он сложил свой веер и, слегка поклонившись, произнёс:
— Здравствуйте, госпожа.
Цинцзы слегка смутилась, но лишь улыбнулась в ответ. Её не удивило, что он знает её титул.
Обернувшись к малышу, она мягко сказала:
— Ну вот, твой старший брат пришёл. Беги к нему.
Мальчик нехотя простился:
— Прощай, красивая сестричка!
И побежал к брату, громко стуча крошечными ножками.
Цинцзы тоже встала и, не удержавшись, добавила:
— Следите за ребёнком внимательнее. Чанъань огромна, народу много — легко затоптать такого малыша.
— Да, — юноша почтительно поклонился, сложив руки перед собой. — Благодарю вас, госпожа, за заботу.
Цинцзы кивнула с улыбкой, затем слегка присела перед малышом и ласково сказала:
— Впредь не убегай больше, хорошо?
Убедившись, что ребёнок послушно кивает, она встала, сделала учтивый реверанс:
— Тогда прощайте.
Поклонившись ещё раз, она отступила на несколько шагов и ушла.
Когда её фигура скрылась за поворотом, малыш Жуань Цзинъюй, только что получивший от неё вкусный пирожок, потянул брата за руку и, задрав голову, спросил:
— Пятый брат, это и есть моя будущая пятая невестка?
По дороге домой Мочжу, всегда осторожная, тихо спросила:
— Госпожа, стоит ли рассказать об этом вельможной супруге?
Ведь они не знали, кто этот юноша, а он прекрасно знал, кто такая Цинцзы.
— Нет, не стоит, — покачала головой Цинцзы. — Просто больше не будем туда ходить.
После возвращения в Чанъань она несколько раз пыталась написать Пэйань, отправляя письма по адресу, который дал тот юноша, но ответа так и не получила. Поэтому сейчас она и не осмелилась спросить, как поживает её подруга.
На следующий день ранним утром Цинцзы отправилась во двор матери: портниха из шёлковой лавки должна была прийти, чтобы подогнать платье для банкета, назначенного через пять дней.
Девушка опиралась подбородком на ладонь и задумчиво рассматривала вышивку на своём подоле, слушая мать.
— Я и её мать были закадычными подругами, но после замужества она уехала с мужем в Сянчжоу. У неё такой добрый характер, и дети, конечно, выросли замечательные. В год твоего совершеннолетия ты не нашла среди всех знатных юношей Чанъани ни одного достойного, и это вполне устраивает меня, — тихо, почти шёпотом добавила вельможная супруга, приближаясь к дочери. — Только этот юноша из рода Жуань достоин моей дочери.
Цинцзы кивнула и небрежно спросила:
— Род Жуань? Какой именно род Жуань?
— Да какой ещё! — мать ласково похлопала её по руке. — Конечно, речь о доме маркиза Жуань! Его предок, старый маркиз, трижды подавлял восстания тюрков ради наших предков.
Через полмесяца мать праздновала сорок первый день рождения. Хотя это и не юбилей, статус принцессы и вельможной супруги требовал соответствующего торжества, пусть даже и скромного по меркам знати.
Мать настояла, чтобы Цинцзы помогала ей и старшей невестке во всём, связанном с подготовкой. Невестка, госпожа Лу, понимала, что свекровь хочет обучить младшую сестру, и не стала брать на себя лишнюю работу. В итоге почти всё легло на плечи Цинцзы: она постоянно бегала между своим двором, двором невестки и материнским покоем.
С момента возвращения домой она трудилась не покладая рук, и теперь, возвращаясь в свои покои, часто вздыхала про себя: она думала, что знатные дамы только наслаждаются жизнью, но на деле их быт оказался куда тяжелее, чем у простых горожан.
Хотя прислуга выполняла всю черновую работу, каждое решение — от гардероба до расходов — принимала хозяйка дома. Даже такие мелочи, как сезонная одежда для слуг или распределение бюджета, требовали её внимания.
На этот раз Цинцзы занималась всем: от закупки товаров и составления меню до выбора музыки и даже расположения цветочных горшков в зале для гостей. Только приглашения писала не она.
В день рождения матери Цинцзы поднялась ещё до рассвета, завершила последние приготовления, немного отдохнула в своих покоях и снова отправилась к матери.
Сразу после завтрака начали прибывать гости.
Как дочь, Цинцзы должна была находиться рядом с матерью.
Она никогда не любила светские беседы, но теперь лишь улыбалась и кивала в ответ на пустые комплименты знатных дам.
Столь утомительно…
— Матушка, я вспомнила — в моих покоях цветы ещё не подрезаны. Пойду проверю, — попыталась выскользнуть Цинцзы по пути в главный зал.
Но вельможная супруга крепко схватила её за руку и засмеялась:
— Сегодня никуда не уйдёшь! Многие дамы специально пришли взглянуть на нашу «леди с ледяным сердцем».
— Ма-а-ать… — протянула Цинцзы, и старшая невестка тут же прикрыла рот, чтобы не рассмеяться.
Цинцзы топнула ногой от досады, но мать уже вела её в цветочный зал.
* * *
Едва они вышли из-за ширмы, раздался звонкий женский голос:
— Похоже, я пришла первой, тётушка-вельможная супруга.
За ширмой стояла дама в роскошном наряде.
— И правда рано пришла, — улыбнулась ей мать.
Цинцзы следовала за матерью в главный зал и с недоумением смотрела на гостью: откуда она ей знакома?
Гостья подошла ближе, улыбаясь и помахивая платком:
— Так это и есть наша знаменитая «леди с ледяным сердцем», моя кузина Цинцзы?
Эта горячая дама крепко взяла её за руку. Цинцзы никогда раньше её не видела, но вежливо улыбнулась в ответ.
Мать указала на гостью и представила:
— Это супруга господина Сюй из Двора государственных дел.
— Здравствуйте, госпожа Сюй, — Цинцзы слегка присела.
— Не нужно церемоний! — госпожа Сюй подняла её и принялась внимательно разглядывать. — Ох, и правда красавица!
— Вы слишком добры… — скромно ответила Цинцзы.
Она снова подняла глаза — и вдруг увидела у входа знакомое лицо. Едва не окликнула, но та женщина слегка покачала головой, и Цинцзы быстро замолчала.
Теперь всё стало ясно: вот почему эта госпожа Сюй показалась ей знакомой!
В зал вошла госпожа Му и почтительно поклонилась:
— Здравствуйте, тётушка-вельможная супруга.
— Садись, не стой, — мать указала на свободное место. — Рада, что вы обе так рано пришли.
— Мы давно хотели навестить вас, но дела дома не отпускали. Надеюсь, вы не в обиде, тётушка, — сказала госпожа Му, медленно улыбаясь.
— Конечно нет, — ответила мать и представила дочери: — А-ци, это супруга наместника Анбэя, госпожа Му.
— Здравствуйте, госпожа Му, — вежливо приветствовала Цинцзы.
После коротких приветствий госпожа Сюй улыбнулась и усадила Цинцзы рядом с собой.
Затем она взяла её за руку, положила три пальца на запястье и тихо прошептала:
— Завтра обязательно пришлю тебе особые пилюли, которые сама приготовила. Очень полезные, без вреда.
— Не нужно, — попыталась отказаться Цинцзы.
— Прими, А-ци, — вмешалась госпожа Му, понимая её сомнения. — Не стесняйся. Она сама так старается, а отдать некому.
Старшая невестка подошла с подносом чая, поставила чашку на столик и сказала:
— Госпожа Му преуменьшает. В Чанъани многие дамы мечтают получить хотя бы рецепт её пилюль, не говоря уже о самих пилюлях.
Госпожа Сюй фыркнула:
— Вот видишь, А-цзе, ты всегда меня поддеваешь!
А потом снова похлопала Цинцзы по руке:
— Бери смело, не отказывайся. Если откажешься — значит, считаешь меня недостойной.
— Прими, раз уж госпожа Сюй так настаивает, — сказала мать с высокого места.
Поняв, что отказаться невозможно, Цинцзы поклонилась:
— В таком случае благодарю вас, госпожа Сюй.
Четыре женщины ещё немного побеседовали, а затем начали прибывать другие гости, чтобы поздравить вельможную супругу. Вскоре внутренние покои дома наполнились оживлённым гомоном.
Все пришедшие дамы преследовали две цели: поздравить именинницу и лично убедиться, правда ли, что «леди с ледяным сердцем» такая грубая и невоспитанная, как ходят слухи.
Цинцзы держалась рядом с матерью, приветствуя гостей. Её речь и манеры были безупречны — перед всеми предстала истинная красавица, скромная, грациозная и очаровательная!
http://bllate.org/book/11300/1010293
Готово:
