Чу Жунъвань была законнорождённой дочерью рода Чу, воспитанной в глубинах женских покоев. Но мать её рано умерла, а семья вскоре обеднела.
Отец и мачеха безжалостно пожертвовали её судьбой: привезли из родного Сянчжоу и отдали в наложницы влиятельному сановнику, чтобы обеспечить благополучие рода.
В ту ночь под алым покрывалом слёзы Чу Жунъвань не переставали течь, а тело тряслось от страха.
Она слышала, что Сяо Нинси жесток и беспощаден — даже наследный принц вынужден уступать ему три шага.
Вскоре кто-то приподнял красный шёлковый плат, и тёплый кончик пальца приподнял ей подбородок.
Она подняла глаза и увидела перед собой статного юношу с глубокими очами и ласковой улыбкой:
— Не бойся. Я буду добр к тебе.
От этой улыбки сердце её невольно дрогнуло.
………………
В последующие годы Чу Жунъвань всегда помнила тот вечер и его обещание. И он действительно посвятил всю оставшуюся жизнь тому, чтобы сдержать его.
Из знатного рода, опавшего до нищеты, он носил на плечах тяжкое бремя и не мог остаться чистым. Он спасал жизни, но и его руки были окроплены кровью.
Кроме этого, в сердце его жила лишь одна мысль.
Вся его жестокость обращалась в нежность:
— Госпожа, боюсь, мне придётся отправиться в ад после смерти. Если так случится, не хорони меня рядом с собой. Моё имя в книге судеб слишком пропитано кровью — если Ян-вань увидит его, это потянет за собой и тебя.
Весна подходила к концу, но трава всё ещё цвела, а птицы щебетали повсюду.
Ранним утром небо было слегка затянуто тучами, и в воздухе чувствовалась прохлада. Шэнь Цинцзы распахнула дверь своей комнаты и разбудила служанку Молань, дремавшую у порога. Та вскочила и, склонившись в поклоне, произнесла:
— Госпожа.
Шэнь Цинцзы кивнула, подняла руки к небу и глубоко вдохнула свежий воздух, затем, скрестив пальцы над головой, с наслаждением потянулась.
Молань опустила глаза, услышав, как её госпожа удовлетворённо вздохнула: «Ах…» — и подумала про себя: «Хорошо, что няня Цуй сейчас не здесь. Иначе госпожу целое утро бы отчитывали».
Шэнь Цинцзы не догадывалась о мыслях служанки. Опустив руки, она поправила рукава и, не останавливаясь, направилась прочь, говоря:
— Иди отдыхай. Я сама прогуляюсь по поместью.
Хотя госпожа так и сказала, Молань прекрасно знала своё место. Да и ночью она лишь дремала, так что устала не сильно.
Увидев, как Шэнь Цинцзы сошла по нескольким ступеням, она повысила голос:
— Тогда я позову Мочжу, пусть прислуживает госпоже, а сама пойду приготовлю завтрак.
Шэнь Цинцзы махнула рукой за спиной в знак согласия.
Выйдя за ворота двора, миновав первую арку и свернув за угол, она увидела цветник.
Его окружала низкая изгородь из бамбука. Утром прошёл небольшой дождик, и капли на цветах делали листву ещё ярче.
Шэнь Цинцзы подошла, собрала несколько цветов у самого края и, уходя, вспомнила: в соседнем поместье растёт дерево гортензии — сейчас, в апреле–мае, должно быть время цветения. После завтрака стоит заглянуть туда и попросить несколько веточек для букета в комнате — будет очень красиво.
Глаза её светились теплотой, уголки губ тронула улыбка. Обняв охапку цветов, она направилась к конюшне — так начинался её день в прекрасном расположении духа.
— Молодая госпожа, вы уже здесь! — радушно окликнула её крестьянка, занимавшаяся кормом для скота. Увидев, что Шэнь Цинцзы несёт полные руки цветов, женщина приветливо улыбнулась.
— Тётушка Лу, — ответила Шэнь Цинцзы с улыбкой.
В конюшне, кроме нескольких лошадей, жили купленные у местных крестьян козы. Два дня назад одна из них принесла козлёнка, и Шэнь Цинцзы каждый день приходила полюбоваться на малыша. Сегодня как раз застала тётушку Лу, подсыпающую корм матери.
Козлёнок, который только что мирно дремал у брюха матери, вдруг открыл глаза, увидел Шэнь Цинцзы и испугался.
Он вскочил и, пробежав круг по конюшне, снова юркнул под брюхо матери, пряча голову и дрожа от страха.
Шэнь Цинцзы обиделась:
— Да я же тебя не съем…
В этот момент тётушка Лу принесла охапку сена и начала аккуратно класть его в корыто, улыбаясь:
— Не сердитесь на козлёночка, молодая госпожа. Он ведь всего два дня от роду — ещё очень пуглив и сильно привязан к матери. Когда я сегодня утром доила козу, он чуть не лягнул меня копытцем.
Пока они разговаривали, мать перевернулась и лизнула малыша в голову.
Когда Шэнь Цинцзы вернулась во двор, небо уже полностью прояснилось. Мочжу и Молань, стоявшие на крыльце, увидев её, побежали навстречу.
Шэнь Цинцзы протянула флягу Мочжу, но цветы не отдала — поставила их в деревянное ведро у ступенек, наполненное ключевой водой с гор.
Она опустила цветы в воду, немного покрутила их, а затем сама умылась из ведра. От холода она вздрогнула.
— Госпожа, вы снова вышли так рано в такой лёгкой одежде и умываетесь холодной водой! Боюсь, скоро снова занемеете, — раздался голос из комнаты.
Шэнь Цинцзы медленно выпрямилась, вытерла лицо руками и, услышав эти слова, широко распахнула глаза и обернулась к своим служанкам.
Молань и Мочжу молча опустили головы.
— Няня Цуй, — окликнула Шэнь Цинцзы женщину у двери и, улыбаясь, поднялась по ступеням, чтобы взять её под руку. — Вы так рано пришли? А матушка тоже здесь? — Она заглянула внутрь.
— Великая княгиня послала меня узнать, как поживает госпожа, — сказала няня Цуй, вытирая лицо девушки полотенцем и с беспокойством добавила: — Всего полмесяца не виделись, а вы ещё больше похудели.
Внутри комнаты она смочила полотенце тёплой водой и аккуратно протёрла лицо Шэнь Цинцзы, заглянув ей под шею:
— Похоже, это поместье Чистый Ветерок и правда целебно. Рана почти зажила.
Шэнь Цинцзы провела пальцами по ключице: корочка уже наполовину отпала, но кожа всё ещё немного шероховата.
— Теперь великая княгиня, наверное, успокоится, — сказала няня Цуй, складывая полотенце и радостно сложив руки.
Мочжу тем временем полоскала другое полотенце в тазу и добавила:
— И многое мы обязаны мази «Ли Жэнь» от хозяйки соседнего поместья.
— А? — Няня Цуй удивлённо посмотрела на неё. — Что за мазь «Ли Жэнь»?
Мочжу кивнула Молань, та поняла и достала из туалетного столика маленький флакончик, протянув его няне Цуй.
Обе служанки были обучены самой няней Цуй и всегда ставили интересы госпожи превыше всего. Поэтому теперь они не боялись недовольного взгляда Шэнь Цинцзы.
— Это одна благородная девушка, приехавшая сюда отдохнуть, — пояснила Мочжу. — Госпожа подружилась с хозяйкой поместья, и та подарила ей мазь. После двух применений эффект был поразительным.
— Мочжу! — Шэнь Цинцзы топнула ногой и сердито посмотрела на неё. — Почему ты сегодня так болтлива?
Няня Цуй, услышав, насколько быстро действует мазь, сразу сказала:
— Позвольте мне самой нанести её вам.
— Не утруждайте себя, няня. Пусть Мочжу сделает это позже, — поспешно отказалась Шэнь Цинцзы.
— Какое утруждение! — мягко отмахнулась няня Цуй, похлопав её по руке. Увидев, что рубцы на лице и правда почти исчезли, она мысленно вознесла мазь до небес. — Непременно сообщу великой княгине, чтобы она лично поблагодарила хозяйку соседнего поместья.
Намазанное место приятно прохладило, вокруг витал лёгкий запах трав, но Шэнь Цинцзы чувствовала себя крайне неуютно.
Почему? Потому что если рана заживёт слишком быстро, няня Цуй наверняка заставит её скорее вернуться в Чанъань.
Поэтому, поев завтрака, Шэнь Цинцзы тут же выбежала наружу, не дав Мочжу и Молань успеть за ней.
— Эй! — раздался голос неподалёку. — Молодая госпожа, идите скорее! Попробуйте новое вино.
Шэнь Цинцзы как раз перелезала через низкую стену и увидела женщину за каменным столиком под виноградными лозами. Она быстро подошла и с жалобным видом сказала:
— Сестрица, вы меня совсем погубили!
Женщина в алой парчовой юбке, с высокой причёской замужней дамы, сидела за столом, за её спиной стояли несколько служанок.
Увидев Шэнь Цинцзы, она поставила чашу и спросила:
— Что случилось?
— Понюхайте, — Шэнь Цинцзы подошла ближе и ещё больше расстроилась.
Женщина принюхалась, выпрямилась и улыбнулась:
— Это же та самая мазь «Ли Жэнь», которую я вам дала? Вы же сказали, что после двух применений рана зажила слишком быстро, и перестали её использовать?
— Всё из-за этой болтушки! — Шэнь Цинцзы обиженно указала на Мочжу, которая как раз подбегала. — Сегодня пришла няня Цуй, и эта девчонка всё рассказала! Пришлось мазаться насильно!
Мочжу подошла ближе, но Шэнь Цинцзы отвернулась и надула губы.
— Госпожа… — тихо позвала её Мочжу, глядя на капризную хозяйку.
«Женщина украшает себя ради того, кто её любит», — думала Мочжу. Если на теле останутся шрамы, потом будет только жалеть. Но госпожа не слушала свою служанку. Сегодня же приехала няня Цуй — единственный человек, чьи слова имели вес, — и Мочжу не удержалась. Кто знал, что госпожа так обидится?
Госпожа всё ещё сердилась, и Мочжу замолчала, поставив на столик вазу и флягу, после чего отошла назад.
— Спасибо вам, — сказала женщина, узнав всё. — Каждый день приносите мне козье молоко.
— Ерунда! У меня и так его с избытком. К тому же молоко очень питательное и полезное для кожи, — игриво подмигнула Шэнь Цинцзы и, приблизившись к уху женщины, прошептала: — Сестрица Пэйань, у вас нет мази, которая бы замедляла заживление ран?
Шэнь Цинцзы уже три года жила в этом поместье. Сестрица Пэйань появилась полгода назад. Шэнь Цинцзы ничего не знала о её прошлом, кроме того, что муж её из рода Му.
Они молчаливо договорились не расспрашивать друг друга подробно, обменялись лишь именами и больше ничего не выясняли.
С тех пор они называли друг друга сёстрами. Их поместья находились рядом, разделённые лишь стеной. Со временем они пробили в ней дверь, чтобы чаще навещать друг друга.
Госпожа Му мягко отстранила Шэнь Цинцзы, разведя руки:
— У меня есть лекарства, спасающие жизни, но нет таких, что вредят здоровью.
— Ладно, — вздохнула Шэнь Цинцзы, уже предвидя такой ответ. Она обессиленно рухнула на стол и больше не стала настаивать.
Госпожа Му бросила взгляд за спину Шэнь Цинцзы и, слегка похлопав её по руке, тихо сказала:
— Хватит грустить. К нам кто-то идёт.
Шэнь Цинцзы сидела спиной к воротам и ничего не видела. Услышав предупреждение, она выпрямилась и обернулась. Под деревом гортензии стоял мужчина.
— Кто это?
Госпожа Му улыбнулась:
— Мой младший брат по материнской линии. В семье его зовут Пятым господином.
— А… — Шэнь Цинцзы тихо кивнула и отвернулась. Сжимая в руках платок, она слегка нахмурилась: почему-то показалось, что этот человек ей знаком?
Но она не стала задумываться — при мужчине и с незажившей раной на лице лучше уйти. Она встала и попрощалась с госпожой Му.
Та не стала удерживать, лишь пригласила заглядывать почаще.
Как только Шэнь Цинцзы с служанками исчезла за цветочной дверью, мужчина подошёл к столу и остановился у того места, где она только что сидела.
— Сестра, — окликнул он.
Он взял фарфоровую вазу с цветами, поворачивая её в руках. Цветы разных оттенков, хоть и не редкие, но в сочетании с зеленью смотрелись свежо и гармонично.
Госпожа Му расставила два чайных блюдца, налила из фляги Шэнь Цинцзы по чашке и, протягивая одну брату, с улыбкой сказала:
— Эта девочка добрая. Знает, что мне трудно засыпается, и каждое утро приносит козье молоко. Говорит, если выпить перед сном, спишь спокойно.
Мужчина слегка усмехнулся, взглянул на уже пустую дорожку и, опустив ресницы, скрывая нежность в глазах, тихо сказал:
— Да, она всегда была доброй.
Госпожа Му посмотрела на брата и не удержалась:
— Ваша будущая невеста — настоящая храбрая девушка. Два года назад предпочла заболеть и даже искалечить лицо, лишь бы не выходить замуж. С тех пор живёт здесь, в уединении, уже три года.
Всё это Шэнь Цинцзы однажды рассказала госпоже Му, когда немного перебрала вина и призналась ей как доверенному человеку.
Три года назад, узнав, что семья уже выбрала ей жениха и ждёт лишь сватовства, Шэнь Цинцзы поняла: открытое сопротивление бесполезно. Тогда она выбрала обходной путь: «случайно» упала в пруд с лотосами, а ночью оставила окно открытым в самый лютый мороз. Несмотря на лучших лекарей и лекарства, лихорадка то возвращалась, то уходила. Однажды от простуды по всему телу выступила сыпь. Великая княгиня, не вынеся страданий дочери, поверила совету даосского монаха: три года не встречаться с дочерью и отправить её в это уединённое поместье на «очищение».
Прошло десять дней. Шэнь Цинцзы всё ещё хмурилась: благодаря мази кожа стала ещё нежнее и сияющей, а корочка на щеке осталась лишь в виде лёгкого розового следа.
В тот день она снова появилась у цветочной стены, чтобы отнести госпоже Му козье молоко и попрощаться.
http://bllate.org/book/11300/1010291
Готово:
